— Видел что?
— Ну, когда он за руку тебя тряс, ты что-нибудь видел?
— Ничего необычного не видел, а что?
— А я увидел всю землю как на ладони! Там целый город! — подпрыгнул Гомза.
Перед тем как идти через болота, путники решили немного передохнуть, расположившись в тени большого дерева.
Они достали из рюкзаков сапоги водяного и натянули их на ноги. Сапоги Зеленыча отличались необычайной легкостью. Подошва была широкой, словно из застывшей пены, а высокие голенища сделаны из мягкой зеленой кожи с мелкими шипами. Гомза раньше никогда такой не видел. На ногах они так удобно сидели, будто и не было их совсем. Путники пошли в сторону болот, продравшись через густые заросли камыша.
Над болотами стелился слабый утренний туман и ничего зловещего Гомза в них не увидел.
— На болотах самое главное — надолго останавливаться, — сказал Грелль, надвинув шляпу на глаза. Он, нахмурившись, огляделся по сторонам и вскинул рюкзак на плечо.
— Старайся идти прямо за мной. Но даже если оступишься, думаю, сапоги не подведут. Вон там впереди есть небольшой клочок земли, на котором можно будет отдохнуть, — Грелль запрыгал с кочки на кочку, и Гомза поспешил за ним.
Скоро у него рябило в глазах от бурых кочек. Он старался не отстать от Грелля, который быстро продвигался вглубь болот. От быстрого бега в горле у него пересохло, а в боку закололо. Кое-где булькали пузырьки и прыгали огромные лягушки.
Незаметно они добрались до маленького островка, на котором можно было сделать привал. Гомза с удовлетворением отметил про себя, что идти через болота было не так уж страшно. Но он прекрасно понимал, что все это благодаря сапогам водяного.
Гомза опустился, тяжело дыша, и расстегнул ворот куртки. Он огляделся вокруг, заметя, что они прошли большую часть болот. Туман совсем рассеялся, но утро выдалось пасмурное, лес вдали темнел неприветливо.
— А за болотом уже снег лежит, — заметил Гомза, вглядываясь вдаль.
— Чем ближе к дворцу, тем холоднее, — сказал Грелль, посмотрев на слабые очертания замка вдали.
Он положил рюкзак под голову, растянувшись на земле, и тут же задремал.
'Надо же, как он быстро засыпает! , - удивился Гомза, вспомнив, сколько он ворочается в своей постели.
Он покрутил головой по сторонам, но вокруг не было ничего интересного. Вдали стелился клочьями туман, из-за которого торчали темные верхушки Сгинь-леса.
'Пока все идет неплохо. Может и не будет ничего страшного, и это все бабушкины сказки? — подумал он, вертя в руках кепку.
Рядом забулькали пузырьки, и прозвучал заливистый смех. Гомза резко развернулся, но никого не увидел.
И в этот момент он услышал голос Астора. Гомза от неожиданности вздрогнул, уронив кепку.
— Гомза, сынок, я здесь. Ты нашел меня, мой мальчик, я верил в тебя, — донеслось из болот.
'Это, наверное, те самые веселящиеся газы! — подумал он, и лоб его моментально покрылся испариной. Он и не предполагал, что это так страшно.
— Подойди ко мне, сынок, я застрял в этом болоте, помоги мне выбраться! — раздавалось из болот.
Гомза вскочил на ноги и посмотрел на спящего Грелля.
'Разбудить или нет? — крутилось у него в голове.
— Не буди его, Гомза, мой друг устал, пусть выспится, ты сам мне сможешь помочь. Дай мне руку, Гомза, ты вытащишь меня, и мы сделаем сюрприз для Грелля, — убеждал его голос Астора.
Гомза сильно закрыл уши руками, вспомнив, что говорила ему Тюса. Но вдруг понял, что он очень соскучился по отцу и ему приятно слышать его голос. Руки его мелко задрожали и опустились, он посмотрел на болотную жижу, в которой булькали пузыри.
'А вдруг, это и правда папа, а я не помогу ему? — застучало у него в голове.
— Ты только руку мне протяни, сынок, и мы сразу вернемся домой к маме, я тебе обещаю!
— Папа? — Гомза осторожно подошел к краю островка и повертел головой.
Прямо у его ног бурлили пузырьки, и не было ничего страшного.
— Папа! — тихонько позвал он.
Гомза заметил, что кочка под его ногами медленно стала уходить под воду.
Он резко выпрямился, и его нога соскользнула с кочки в грязную болотную жижу. Гомза провалился почти до колена, но воздушная подошва вытолкнула его с легкостью обратно. В этот же момент из болота вынырнула русалка с такими же бурым цветом волос, как трава на кочке, и вцепилась Гомзе в ногу своими скрюченными пальцами. Лицо ее исказилось в злобной гримасе, а бледно-голубые, почти белые глаза, были слепые. Но она тут же с криком отдернула руку, уколовшись о шипы на голенище. Грелль схватил Гомзу за руку и затащил его на островок.
Русалка не хотела упускать добычу и проворно последовала за ними. Тут Гомза вспомнил про узелок Туами-Тукки и быстро его достал.
— Получай, образина болотная! — он запустил землей в русалку.
Та злобно зашипела и скрылась под водой.
— Ты, наверное, о болотных газах ничего не слышал. Давай-ка, парень, быстро дальше идти. Она сейчас растрезвонит всему болоту про нас, уйти будет трудно, — сказал он, поглядывая на пузыри, оставшиеся после русалки.
— Грелль, любимый, не уходи от меня! — Раздался голос Роффи откуда-то сбоку.
Грелль сильно побледнел и вывалил содержимое рюкзака прямо на землю.
— Где же эта аптечка подевалась, — пробормотал он, расшвыривая вещи.
— Мне плохо без тебя! Помоги мне! — душераздирающе прокричал голос и у Гомзы мурашки пробежали по всему телу.
— Быстро закрой уши, — Грелль протянул Гомзе вату и стал собирать разбросанные вещи.
С ватой Фабиуса в ушах голоса слышно не было, и Гомза облегченно вздохнул и быстро побежал за Греллем. Он видел, как рядом с ними повсюду булькали пузырьки, и догадывался, что это голоса веселящихся газов.
То, что он увидел, было достаточно для того, чтобы нестись за Греллем без остановок. Он слышал про русалок много страшных историй, но никогда не думал, что это может так сильно напугать. Он бежал во всю прыть и, ему казалось, что это ужасное создание гонится за ним по пятам, высматривая слепыми глазами.
Наконец болота закончились, и они ступили на твердую почву. Широкую равнину перед Сгинь-лесом полностью покрыл снег. Дул пронизывающий ветер, швыряющий в лицо заледеневшие снежинки.
— Ну как, ресницы у русалки были как в книжке? — спросил с иронией Грелль и стряхнул снег с куртки.
— Они совсем не такие. У этих по-моему и ресниц-то не было, — ответил Гомза, вспомнив выпученные слепые глаза.
— Привал сделаем в лесу! — Грелль старался перекричать ветер.
Гомза с опаской посмотрел на мрачный лес, опоясывающий замок, и ему вдруг ужасно захотелось домой. Он был уверен, если бы та страшная русалка не осталась позади, он бы бросился назад сломя голову. Зима в родном лесу была мягкая и ласковая, она вызывала в нем воспоминания о санках, снеговиках и Рождестве. Поэтому, встретив первые порывы ледяного ветра, он пожалел, что ввязался во все это. К тому же это было самое начало пути, кто его знает, сколько злобных тварей их еще поджидает?
Грелль достал из рюкзака меховые накидки, которые оказались очень кстати. Закутавшись в накидку мадам Буше, Гомза ощутил не только тепло, но и уют родного дома. Это придало ему сил, чтобы бодро
