зашагать навстречу Сгинь-лесу.
*** *** *** ***
Гомза и не представлял, что может быть так холодно. Костер, который разжег Грелль, совсем его не согревал, все тело трясло как в лихорадке. Гомза посмотрел на спящего Грелля, ноги которого были почти в углях, и вспомнил свой теплый дуб.
'Сейчас мама наверняка готовит что-нибудь вкусное… — с тоской подумал он и посмотрел на заснеженную поляну. Он протянул руки поближе к костру, на которые тут же приземлились крупные хлопья снега.
Вокруг костра покружило несколько болотных привидений, на вид, вполне безобидные существа. Грелль предупредил его, что в это время года они не опасны: когти еще не отрасли.
— Вот если бы мы с тобой тут летом шли, с жизнью можно было распрощаться, — сказал ему Грелль, когда они разводили костер. — Они своими когтями железо распороть могут.
Гомза сначала с опаской поглядывал на призраки, таращившиеся на них, но потом заразился беззаботностью Грелля, который моментально уснул, придвинувшись поближе к огню.
Вдруг он отчетливо услышал красивую песню. Гомза вскочил на ноги и посмотрел по сторонам. Пение доносилось из леса, рядом с которым они разожгли костер. Мальчик вскочил на ноги и, наспех надев рукавицы, пошел в сторону заснеженных берез, мысленно удивляясь, кто же мог в такой час, да еще в такую погоду, распевать такие веселые песни.
'Тут, должно быть, неподалеку кто-то живет', - радостно подумал он, проваливаясь по колено в снег. Мысль о том, что можно будет у кого-то переночевать, придала ему сил и он быстро стал пробираться в глубь леса.
Лес был совсем не похож на его, родной и привычный, где каждое дерево было лучшим другом. Высокие березы и хмурые ели безразлично взирали на маленького путника, идущего средь сугробов. Звуки песни становились все ближе и ближе, и вот Гомза остановился около пушистой ели и в удивлении замер. То, что открылось его взору, было настолько неожиданно, что мальчик даже ущипнул себя.
На большой поляне, взявшись за руки, несколько девушек кружились в хороводе. Одеты все были очень легко для такого времени года. Стройные фигуры всех украшали платья из блестящего шелка, цвета нежной зелени, поверх которых были накинуты бархатные серые плащи. Белокурые волосы девушек разметались по плечам, и их лица, столь прекрасные и загадочные, выражали величайшую радость. Они были полностью погружены в ритмы своего необычного танца, то останавливаясь, то снова пускаясь в пляс. Никогда на праздниках в своем лесу Гомза не видел ничего подобного. Вдруг в центре круга хоровода появился голубоватый светящийся шарик. Девушки захлопали от радости в ладоши и еще сильней стали петь и танцевать. Слова мальчик разобрать не мог, песня была на незнакомом языке. Шар становился больше и больше, Гомза стал чувствовать от него приятное тепло. Снег на полянке растаял, под ногами девушек зазеленела трава, и стали распускаться цветы. Теплый воздух обдал Гомзу с головы до ног, его замерзшее тело стало согреваться. Лица девушек, освещенные сиянием лучистого шара, стали еще прекрасней. Они неистово закружились в танце, запев уже другую, более веселую песню. Мальчик, разомлев от тепла, шагнул в их сторону, но почувствовал, что кто-то крепко держит его за ворот тулупа.
— Далеко собрался? — Услышал он прямо над ухом сердитый голос Грелля. — Ты, дружок, держись от этих дамочек подальше, — грубо добавил он и, взяв мальчика за руку, повел обратно к костру.
— Да что ты тут раскомандовался! — закричал Гомза, вырывая руку. — Почему мы должны мерзнуть около чахлого костерка, когда тут такое! Вечно тебе мерещиться невесть что! — мальчик топнул ногой и направился в сторону хоровода.
— Подожди… — Грелль нахмурившись смотрел на него и обнажил меч Ингедиаль.
Гомза радостно встрепенулся. Наконец-то он увидел меч Грелля! А то он уж стал подумывать, что Грелль его в юности потерял. Но неужели он будет сражаться с безоружными девушками? Как-то не по- мужски это…
— Иди сюда! — Грелль держал в одной руке меч, а другой махнул Гомзе. — Смотри в отражение, — он повернул лезвие меча так, чтобы в нем отражался хоровод. Гомза посмотрел в меч и ужаснулся: в отражении вместо девушек танцевали скрюченные старухи. Все они были одеты в серые холщовые платья, поверх которых колыхались нежно-зеленые шелковые плащи. Грелль поднял сухую ветку и бросил в центр хоровода. Девушки тут же повернулись к центру спинами и их серые плащи превратились в старух.
Старухи, с оглушительным визгом, набросились на сухую ветку и принялись рвать ее на части. Они разочарованно завыли, увидев, что это лишь кусок старого дерева, и от их леденящего воя у Гомзы мороз пробежал по коже. Он закрыл уши руками, в ужасе оседая под елью. Старухи стали прозрачными как стекло и быстро растаяли в воздухе, оставив после себя широкую проталину.
— Что это было? — спросил Гомза Грелля, опуская руки. Он обрадовался, что не оглох, слыша собственный голос.
— Поющие сильфиды, — ответил тот, стряхивая с себя снег, который осыпался с ели. — Очень хорошо имитируют свет и тепло. Как-то побывал в таком хороводе, — на его лице возникла горькая усмешка, — еле ноги унес. — Так что, парень, пошли-ка к своему костру, какой — никакой, но наш собственный, у него будем согреваться.
Они вернулись к костру, который почти погас, но Гомза предусмотрительно захватил с собой сухие ветки, прогнавшие сильфид. Он бросил их в огонь, и языки пламени быстро выросли. Мальчик свернулся комочком и подвинулся поближе к Греллю, который быстро задремал.
'И чего только на свете не бывает' — думал он засыпая.
*** *** *** ***
Последние три ночи стоял сильный мороз, и Гомза очень плохо спал. Он закутывался в меховую накидку с головой, представляя себя маленьким несчастным зверьком в норке. Накидка г-жи Буше тепло держала хорошо, но спать в снегу под открытым небом было ему в диковинку, и на утро все тело его ныло и болело.
Греллю и раньше доводилось спать в горах, поэтому чувствовал он себя в такой обстановке сносно.
— Я уже больше не могу, — разнылся Гомза в это утро. — Все тело ломит, голова гудит, — он посмотрел на Грелля, скорчив жалобную гримасу. — Спать хочу, а не могу!
Он сидел перед костром, нахохлившись, и сердито смотрел на кружку с чаем в руках, будто ждал от нее ответа, когда же все это кончится.
Грелль шумно отхлебнул чай и посмотрел в красные от бессонницы глаза Гомзы.
— Сегодня ночью я видел вон на том склоне свет, — он показал рукой на заснеженный холм, поросший густым ельником. — Наверняка там кто-то живет, — он достал карту Флана, внимательно ее изучая. — Ага, — он ткнул в карту пальцем. — Здесь стоит крестик, но надписи нет, — он задумчиво потер лоб, — что бы это значило?
— Может, это значит, что место опасное? — Гомза настороженно посмотрел на жирный крестик на карте.
Грелль покачал головой.
— Кто знает…. но рискнуть стоит, что-то мне твой вид не нравится, тебе бы хоть одну ночь нормально поспать.
Они поспешно собрали вещи и двинулись по направлению к склону. Замок белел вдалеке словно мираж, они который день в пути, а он все не приближается.
Гомза с Греллем карабкались по горному склону, придерживаясь за стволы сосен, чтобы не сорваться в ущелье. Гомза немного отстал и сел под сосной, обняв ее ствол. Так плохо ему еще никогда не было. Даже когда Тюса рассказывала им страшные сказки, расписывая всевозможные ужасы, он не мог вообразить, что его ждут такие испытания.
Все тело его ныло и болело, ему очень хотелось выпить горячий чай и оказаться в своей удобной теплой постели.
Он задрал голову наверх, глядя на бесцветное небо, а в голове крутилась настойчивая мысль, что это конец и больше уже ничего не будет. Взгляд его скользнул по стволу вниз и к своему удивлению он увидел
