inselata de pozitia actuala de pat, prim consilier! Suntem sase planete unite ca una singura. Chiar cu flota voastra noua, va depasim numeric si ca armament. V-am invins o data, daca-ti amintesti. O vom face din nou.
— N-o veti face, interveni Haviland Tuf.
Trimisii privira, ca unul, spre el.
— In ultimele zile, mi-am permis sa fac unele cercetari. Anumite fapte mi-au sarit in ochi. In primul rand, ultimul razboi local a avut loc cu veacuri in urma. S’uthlam-ul a suferit o infrangere indiscutabila, dar aliatii nu si- au revenit inca de pe urma eforturilor necesare victoriei. In timp ce S’uthlam-ul, cu o baza umana mai mare si o tehnologie mai vorace, a depasit de mult efectele infruntarii… Mai mult, stiinta s’uthiameza s-a dezvoltat la fel de iute ca mana, daca-mi permiteti o metafora plina de culoare, in timp ce planetele aliate datoreaza pretinsele lor progrese marunte cunostintelor si tehnologiei importate de pe S’uthlam. Incontestabil, flota reunita a aliatilor este semnificativ mai numeroasa decat Flotila de Aparare Planetara a S’uthlam-ului, dar cea mai mare parte a armadei aliate este demodata functional, in comparatie cu armamentul sofisticat si cu tehnologia inclusa in noile nave s’uthlameze. Mai mult, este teribil de incorect sa se spuna ca aliatii depasesc numeric S’uthlam-ul in sensul adevarat al cuvantului. Sase planete impotriva uneia, corect, dar populatia totala de pe Vandeen, Planeta lui Henry, Jazbo, Roggandor, Skrymir si Triunicul Azur abia atinge patru miliarde — mai putin de a zecea parte din populatia S’uthlam-ului.
— O zecime? croncani femeia de pe Jazbo. E o greseala, nu-i asa? Trebuie sa fie!
— Triunicul Azur a fost asigurat ca numarul lor e abia de sase ori cat al nostru.
— Doua treimi din ei sunt femei si copii, se grabi sa sublinieze trimisul de pe Skrymir.
— Femeile noastre lupta! se rasti Tolly Mune.
— Poate intre nasteri, comenta Ratch Norren. Tuf, nu pot fi de zece ori cat populatia noastra! Sunt o multime, sigur, dar estimarile noastre…
— Domnule, zise Tuf, estimarile dumneavoastra sunt gresite. Stapaniti-va amaraciunea! Secretul e bine pastrat, iar cand apreciezi o asemenea multime poti gresi usor cu un miliard ici, cu altul, colo… Dar faptele sunt asa cum le-am expus eu. In acest moment, se mentine un echilibru martial foarte delicat — navele aliatilor sunt mai numeroase, flotila s’uthiameza mai moderna si mai bine inarmata. Un lucru evident lipsit de permanenta, din moment ce tehnologia S’uthlam-ului ii permite sa produca flote de razboi mai iute decat oricare dintre aliati. M-as aventura sa afirm ca un asemenea efort are loc chiar acum, spuse Tuf, uitandu-se la Tolly Mune.
— Nu-i adevarat, raspunse ea. Dar si Dax o privea.
— Ba da, ii anunta Tuf pe ceilalti, apoi ridica un deget. De aceea, va propun sa profitati de prezenta egalitate deranjanta pentru a rezolva problema pusa de S’uthlam, fara a recurge la bombardamente nucleare si alte asemenea lucruri neplacute. Extindeti armistitiul pe durata unui an standard si permiteti-mi sa seman mana pe S’uthlam. La sfarsitul acestui termen, puteti relua ostilitatile, daca veti mai considera ca S’uthlam-ul reprezinta o amenintare pentru planetele dumneavoastra.
— Nu, negustorule! tuna puternic ciborgul de pe Roggandor. Esti groaznic de naiv. Zici sa le dam un an si sa te lasam sa-ti faci scamatoriile. Cate flote noi vor construi intr-un an?
— Suntem de acord cu un moratoriu in privinta construirii de armament nou, daca si planetele voastre vor face acelasi lucru, declara Tolly Mune.
— Asa spui tu. Si trebuie sa te credem? marai Ratch Norren. La dracu’! Voi, suthii, ati dovedit cat de demni de incredere sunteti cand v-ati inarmat in secret, violand in mod expres tratatul. Si mai vorbesti de rea-credinta!
— Da, sigur, ai fi preferat sa fim neajutorati cand ati venit sa ne ocupati! Ce ipocrit afurisit! replica dezgustata Tolly Mune.
— E prea tarziu pentru pacte! declara jazbotiana.
— Tuf, chiar tu ai spus ca, daca asteptam, situatia noastra va deveni critica, interveni skrymirianul. Deci nu avem de ales, trebuie sa lovim imediat. O sansa cu care n-o sa ne mai intalnim…
Dax sasai spre el.
Haviland Tuf clipi, apoi isi incrucisa mainile pe burta.
— V-ati razgandi daca as aminti de dragostea dumneavoastra pentru pace, de oroarea fata de razboi si distrugere, de originea dumneavoastra comuna, omeneasca?
Ratch Norren scoase un sunet dispretuitor. Unul cate unul, ceilalti membri ai delegatiei isi intoarsera privirile, plini de ipocrizie.
— In acest caz, spuse Tuf, n-am de ales. Se ridica. Vandeenul se incrunta.
— Hei, unde pleci?
Tuf dadu greoi din umeri.
— Pentru moment, la un grup sanitar, iar dupa aceea in camera de comanda. Va rog sa fiti convinsi ca nu nutresc nici un fel de animozitate personala fata de vreunul dintre dumneavoastra. Dar se pare ca, din nefericire, trebuie sa va distrug planetele. Poate doriti sa trageti la sorti, sa determinati astfel cu care sa incep.
Femeia de pe Jazbo se ineca, apoi scuipa.
In strafundul cetii de holograme estompate, trimisul de pe Triunicul Azur tusi — un sunet sec, scurt, ca acela produs de o insecta alergand pe o foaie de hartie.
— N-o sa indraznesti! tuna ciborgul de pe Roggandor. Skrymirianul isi incrucisa bratele, intr-o tacere de gheata.
— Ah, facu Ratch Norren. Tu. Ah. Asta-i. N-o s-o faci. Da, sigur. Ah. Tolly Mune rase catre ei toti.
— Ba da, are de gand s-o faca! spuse ea, desi era la fel de uimita ca si ceilalti. Si poate s-o faca. Mai bine zis, Arca poate. Comandantul Ober ii va asigura o escorta inarmata.
— Nu-i nevoie sa ne grabim, interveni femeia de pe Planeta lui Henry cu o voce limpede, calculata. Poate ne razgandim.
— Excelent! exclama Haviland Tuf, asezandu-se. Vom actiona cu o graba deliberata. Dupa cum am propus, imediat va incepe un armistitiu cu durata de un an, iar eu voi semana mana pe S’uthlam.
— Nu asa de repede! zise Tolly Mune.
Se simtea vesela, triumfatoare. Intr-un fel, razboiul tocmai se terminase. Tuf reusise, S’uthlam-ul era in siguranta macar un an. Dar usurarea n-o facea usuratica.
— Totul pare frumos, dar trebuie sa studiem aceasta planta mana inainte sa imprastii sporii peste intreaga planeta, continua ea. Biotehii si ecologii nostri vor dori sa examineze chestia asta afurisita, iar Inaltul Consiliu sa faca unele extrapolari. Au nevoie de o luna. Bineinteles, ramane valabil ce-am spus inainte, Tuf — n-o sa arunci mana peste noi, pur si simplu, si sa pleci! De data asta, ai sa ramai aici, pe durata armistitiului — poate chiar mai mult timp — pana ne lamurim cum actioneaza acest ultim miracol al tau.
— Din pacate, raspunse Tuf, ma tem ca am aranjamente grabnice in alta parte a galaxiei. Un sejur de un an standard sau mai mult este inconvenabil si inacceptabil, ca si intarzierea cu o luna a programului de raspandire a sporilor.
— Asteapta macar o secunda amarata! incepu Tolly Mune. Nu poti sa…
— Intr-adevar, pot, raspunse Tuf, privind semnificativ cand la ea, cand la trimisi. Prim consilier Mune, permiteti-mi sa va scot in evidenta niste lucruri evidente. In acest moment, exista un echilibru precar intre fortele militare ale S’uthlam-ului si cele ale adversarilor sai. Arca e un instrument de distrugere formidabil, capabil sa pustiasca planete. Asa cum e posibil sa ma alatur fortelor dumneavoastra si sa distrug oricare dintre planetele aliate, situatia inversa tine si ea de domeniul posibilului. Tolly Mune se simti, subit, ca si cum ar fi fost palmuita. Ramase cu gura cascata.
— Tuf, ne ameninti? Nu-mi vine sa cred. Ameninti ca o sa folosesti Arca impotriva S’uthlam-ului?
— V-am atras doar atentia asupra acestei posibilitati, spuse Haviland Tuf cu vocea la fel de inexpresiva ca de obicei.
Probabil ca Dax ii simtise furia, pentru ca sasai. Tolly Mune ramase uluita, neajutorata. Isi stranse pumnii.
— Nu voi cere plata pentru truda mea de mediator si inginer ecolog, anunta Tuf. Dar solicit unele asigurari si concesii de la ambele parti ale intelegerii. Planetele aliate imi vor asigura un paznic, ca sa-i zicem asa — o mica flota de nave de razboi, suficiente ca numar si armament incat sa poata respinge orice atac asupra Arcei din partea Flotilei de Aparare Planetara a S’uthlam-uiui, care sa ma escorteze in afara sistemului solar, dupa ce voi termina treaba. S’uthlamezii vor fi de acord sa permita intrarea flotei aliate in sistemul lor, pentru a-mi potoli temerile. Daca vreuna dintre parti va initia ostilitati in perioada de armistitiu, o va face in deplina cunostinta a
