? Еще и спрашивает. Врезал ведь тебе! ? не унимался Кот.
? Незачем.
? Пока, салажня! ? Черный, а за ним и остальные собирались уйти.
? А шкуру? ? спохватился Ромка.
? Завтра приходи сюда. После обеда получишь шкуру, мякина, ? Черный сплюнул, Кот, улыбаясь, заговорщически подмигнул.
Остались вдвоем. Корноухий сидел поодаль на камне и всхлипывал.
? Ты чего? ? спросил Ромка.
? Так...
? Зачем плачешь?
? Сам не знаю.
? А когда пузырился ? знал?
? Ведь Черный...
? Что Черный?
? Со всеми он так.
? Со всеми, ? передразнил Ромка, ? а ты без головы...
? Здесь голова Черный.
? А если Черный...
? Ты мозги не вправляй! ? взорвался вдруг Корноухий. ? Сам знаю!
? Не психуй...
? Запсихуешь: каждый хочет вправить мозги.
? Не интересно с тобой, ? произнес нарочито равнодушно Ромка, ? не люблю слабонервных. ? И немного переждав: ? Как зовут тебя?
? Как назвали родители, так и зовут!
? Что ты за человек!.. Меня, к примеру, зовут Ромкой, а тебя?
? Корноухий... Ну, Раим...
Корноухий или Раим?
? Что приклеился? ? снова взвинтился Корноухий. ? Корноухий ? и с концом!
? Откуда завезли тебя?
? Ниоткуда.
? Как понимать?
? Как хочешь, так и понимай, ? по-прежнему отвечал раздраженно Корноухий, но, немного поостыв, вытерев рукавом слезы, добавил обиженно: ? Я здешний...
? Местный, что ли?
? Из Карповки ? слышал?
? Где это?
? Откуда слышать тебе... э-эвакиированному...
? Эвакуированному, ? поправил Ромка.
? Может и так... грамотный...
? А ты неграмотный?
? Что пристал?
? Как сюда попал?
? А что?
? Местный ? и в детдоме.
? Так и попал. Уже год тут. Умерла мать... С сестренкой остались вдвоем.
С минуту-другую мальчики сидели молча. Прервал паузу Ромка:
? Да иди же сюда! Поближе...
? Какой быстрый!
? Да что ты...
? Я подойду ? ты в зубы! Знаем...
? Не трону!
? Знаем... эвакуированных!
? Ну, хорошо, подойду я... Эх, Раим! ? Ромка встал ? поспешно поднялся и Корноухий. Ромка сделал шаг, и в тот же миг Корноухий панически рванул в сторону, в считанные секунды одолел террасу, вскоре исчез в лопушняке.
Ни после обеда, ни позже, на следующий день, Черный с дружками на пустыре не объявлялся. Ромка поднялся на комбайн, пересек полынник, прошелся вдоль речки в ожидании, но все тщетно. К вечеру, когда, возвращаясь, он через лаз нырнул во двор ? остановился пораженный: перед ним стоял человек в ушанке, в лохмотьях, грязный, с всклокоченными волосами, с редкой бороденкой. Человек, вытанцовывая, выкрикивал:
? Медведи... волки... лошади... коровы... свиньи...
Ромка от неожиданности стал пятиться к лазу, собрался бежать. И побежал бы, если бы не ребячьи голоса рядом. Подняв голову, он увидел на крыше чулана, в четырех-пяти метрах от него, группу мальчишек, глазевших на танец незнакомого человека.
? Ишаки! Бараны! ? смакуя, подсказывали сверху.
? Ишаки... Бараны... ? повторил следом человек, пританцовывая и лишь изредка нагибаясь, чтобы подобрать яблоко или облупленную картофелину. Ромке стало не по себе, он проскользнул мимо танцующего дурачка, побежал внутрь двора.
Черного он встретил в столовой, после ужина. В помещении вовсю шла уборка. В разгар работы из смежной комнаты, переоборудованной в кухню, послышались голоса. 'Черный', ? догадался мальчик. И в самом деле, минуту-другую спустя оттуда вышел Черный с тарелкой в руках, он вместе с приятелем устроился в конце стола и как ни в чем не бывало принялся за еду. Ромка легонько дотронулся до него ? Черный резко обернулся:
? Чего тебе?
? Шкуру верни!
? Ну, ты! ? пришел на помощь Черному приятель.
? Подожди! ? оборвал дружка Черный, а затем обернулся и уже изменившимся голосом, ласково, почти участливо, по-взрослому поинтересовался:
? Какую шкуру?
? Он еще не знает! ? наглость взорвала Ромку. ? Мою!
? Так бы и сказал ? вчерашнюю. Вспомнил... Пошамаем, и верну. Цела шкура, ? произнес Черный, а затем, неспешно дохлебав затируху, встал из-за стола. Втроем в сумерках вышли во двор.
? Где же я оставил ее? ? говорил вслух не то себе, не то Ромке Черный, шагая. ? Ага, вспомнил! В дровяном складе... В поленьях. Тут...
Дровяной склад находился на открытом воздухе, в закутке, в глубине двора.
? Тут. Гляди, ? произнес Черный, показывая дыру в поленнице, и когда Ромка доверчиво нагнулся, пнул его. Ромка отлетел, скользнул по поленьям. Не упал ? сзади его подхватил, сжал в объятиях дружок Черного. Не раздумывая, Черный ударил ? удар пришелся в краешек рта. Хряснул еще, поинтересовался:
Напомни, мякина, что я должен вернуть.
Ответ прозвучал вызовом.
? Шкуру!
Черный легонько похлопал по руке дружка ? тот понял, передвинул клещи рук повыше, ? и тогда Черный резко ткнул кулаком в то место, где узлом спереди сходились ребра, но только чуточку ниже.
Ромка согнулся, схватился руками за живот, присел на поленьях. В глазах поплыло.
Потом стало тихо.
Ромка сидел на поленьях. 'За что? За что?! ? кипело у него внутри. ? Разве я сделал плохое?!' И
