? Видел удода? ? любопытствовал Корноухий, возникший неожиданно из-за поленницы, глаза его горели в восторге.
Настроение Корноухого передалось Ромке ? вспыхнули и у него глаза:
? Нет. А что?
? Знаю полетел куда ? в пустырь! Хочешь поглядеть?
Мальчики нырнули в лаз, пересекли пустырь ? удода нигде не было видно; прошли вдоль русла реки, вернулись, взобрались на комбайн, присели, свесив ноги. Минуту-другую молчали, оглядываясь серьезно вокруг.
? Улетел, ? вздохнул Корноухий. ? Гляжу: под окном по траве бегает. Выбежал, а он ? к поленьям.
? Улетел, ? согласился Ромка.
? Теперь пойдет...
? Пойдет, ? снова согласился Ромка, догадываясь, что мальчик под словом 'пойдет' имел в виду потепление, поступь весны.
Корноухий, позевывая, смотрел на тот берег реки, туда, где была видна полоска сада.
? Сад колхозный?
? Ага.
? Лазали? ? первым свернул от начатой темы разговора Ромка.
? Чего не лазать? ? удивился лениво Корноухий.
? Раз ? и там... Только в саду дед с ружьем, бабахает солью ? успевай только прятаться. И собака мордастая ? не захочется яблок!
? Говорят, стараешься ты для Черного, Раим.
? А тебе что?! ? снова готов был взбелениться Корноухий и уже побледнел, задрожал, готовый выдавить слезу, но Ромка, наученный опытом, желая успокоить собеседника, сказал о другом, кажется, что-то про удода. Корноухий подозрительно покосился:
? И для себя... И для него... И ты будешь стараться. Обломает ? как миленький будешь стараться.
? Для него ? нет! ? сказал убежденно Ромка, машинально раскрыв книгу.
? Это куда повернет жизнь, ? сказал рассудительно Корноухий. ? А книга интересная?
? Мне нравится. Хочешь, почитаю вслух? ? неожиданно предложил Ромка.
? Читай, мне что!
Ромка прочитал две-три страницы, но, заметив краешком глаза, как позевывал мальчишка, прервал чтение.
? Серьезная, ? сказал Корноухий, придя в замешательство.
? Только не для чтения вслух, ? успокоил его Ромка, нарочито в поддержку зевнув и захлопнув книгу.
? Вот-вот, я же говорю: серьезная книга, ? обрадовался Корноухий.
Наступила пауза.
? Ты думаешь, Черного боюсь, с чего? ? сказал неожиданно Корноухий. ? Как бы не так! Так и быть, скажу, только никому ? чтоб язычок держать за зубами.
? Обещаю.
? Знаю, не скажешь, все равно побожись,
? Клянусь!
? Не-е-е, не выйдет. Клянись матерью. Вот так. Чтоб мне больше не видеть мать родную!
Ромка побледнел.
? Не буду, ? сказал он негромко, но твердо. ? И вообще... Иди ты! Не нужна мне твоя тайна!
? Я же так... ладно... ? сказал растерянно Корноухий.
? Застукал он ? так вышло. Меня послали за мылом в учительскую. А там передняя, помнишь, маленькая комната.
В этой-то передней и произошло то, о чем с волнением, сбиваясь, вдруг стал рассказывать Корноухий.
Корноухий стоял перед учительской...
? Можно? ? попросился он робко, стуча костяшками пальцев о дверь.
Ответа не последовало.
Мальчик несмело приоткрыл дверь, заглянул внутрь ? никого. Он обвел взглядом комнатушку: все также уныло вдоль стен высились громоздкие застекленные шкафы с кипами бумаг, на подоконнике стоял горшочек с геранью, там же ? фарфоровая тарелка с окурками. Рядом с тарелкой лежал какой-то блестящий на свету предмет. Корноухий постучался в следующую дверь, протяжно, жалостливо попросился:
? Можно?
Постучался еще и еще. А затем, не дождавшись ответа, снова прикрыл дверь. Учительская также была безлюдна. Впрочем, не совсем: в углу комнаты, у пианино, откинувшись на спинку кресла, дремала старушка ? учительница пения. Корноухий ретировался, но тут его взгляд упал на бумажную коробку. В коробке лежали кусочки мела. Корноухий взял несколько столбиков, но, секунду-другую поколебавшись, положил все, кроме одного, обратно. Вышел в переднюю комнату, остановился у подоконника с геранью. Коснулся рукой металлического предмета, который оказался портсигаром. Необычным портсигаром. Внутри его лежали с десяток папирос ? для тех дней вещи сказочные. Корноухий словно бы нехотя прикрыл крышку, легонько надавил поверх крышки и ? о, чудо! ? замок щелкнул, накрепко закрыв портсигар.
Ничего подобного до сих пор Корноухому не приходилось видеть. Но это не все. На крышке была изображена желтая подкова.
? Золотая... ? мелькнуло в голове у мальчика.
Внутри подковы виднелось изображение женской головы. Корноухий подержал в руках портсигар. Положил на место. Снова взял. И тут заволновался, руки его мелко-мелко задрожали. Взглянул в окно ? во дворе группы ребят старшего возраста занимались физкультурой. Положив портсигар на место, приоткрыл дверь, выглянул ~ коридор был безлюден, лишь в конце его, где он круто поворачивал в сторону, слышались женские голоса, да из приоткрытых дверей неподалеку доносился голос учителя, громко объяснявшего урок. Уйти не было никаких сил. Корноухий, борясь с искушением и страхом, вернулся к подоконнику и уставился на портсигар, на тарелку с окурками, где все еще тлел окурок со смятым в кончике крест-накрест мундштуком.
? Уходи! Уходи! ? уговаривал себя мальчик. ? Надо уходить! И живее.
? Да бери! Ну, решись! ? нетерпеливо, прямо-таки злясь, подсказывало внутри нечто другое. ? Какая вещь! Хватай!
? Бери!
? Уходи!
? Бери!
? Уходи!
Корноухий находился в смятении. Он взял и снова положил на место портсигар. И уже сделал шаг к выходу, как резануло нечто:
? Дурачок!
И Корноухий схватил портсигар, торопливо сунул за пазуху, прибежал к себе и уже у дверей засомневался: 'Идти на урок или не идти?' Пошел. Высидеть урок было трудно, от прикосновения металла пробивал пот. Получив разрешение выйти, он устремился в дровяной склад. Здесь, затаившись, Корноухий торопливо извлек из-за пазухи портсигар, стал разглядывать, попытался открыть его, но сделать это было не так просто: крышки после щелчка будто плотно спаялись друг с другом. 'Что это за выступ сбоку и как раз там, где захлопнулись крышки?' ? осенило мальчика. Он с волнением надавил на выступ ? тот и в самом деле оказался замочком, ? крышки портсигара мягко разъединились. Мальчик раскрыл портсигар, внимательно рассмотрел содержимое и даже прочитал на мундштуке название папиросы ? 'Пушка'. Захлопнул. Открыл. И снова захлопнул. Он представил: вот он, Корноухий, идет в Карповке по своей Тополиной улице и при встрече со знакомыми ребятами извлекает из кармана портсигар и угощает
