Сержант поднялся и, шурша подошвами по замусоренному полу, скрылся в темноте коридора.
— Другое, — шёпотом повторил Стас. — Да. Совсем.
Солнце неспешно поднималось из-за горизонта, чтобы совершить очередной вояж, с каждым днём всё более краткий, и снова закатиться, утомившись созерцанием глупого человеческого мирка, существующего благодаря лишь нелепому совпадению, поместившему крошечную планетку на нужном расстоянии от пылающей звезды.
Свет её надвигался с востока, как волна, заливая чёрный лес и трущобы пригорода, осыпая золотыми брызгами убогое скопище лачуг, пробуждая их обитателей к новому дню никчёмной, жалкой, бессмысленной жизни. Вот уже и устланный строительным мусором пустырь начал погружаться в его воды. Янтарный прилив неудержимо двигался вперёд, омывая отмершие ткани города, заставляя их играть причудливыми тенями.
Наблюдая эту картину, Стас прищурился. Одна из теней, возле дороги, двигалась явно быстрее восходящего солнца. Он встал и, подняв автомат, заглянул в окуляр прицела.
По левому краю пустыря, вдоль улицы Жданова, шёл человек. Хотя, в этом трудно было разобраться с такого расстояния. По крайней мере, этот кто-то перемещался на двух ногах и не предпринимал попыток зарыться в землю. Пройдя ещё метров пятьдесят, он свернул в сторону от остатков тротуара и взял курс на высотки.
— Сержант! — крикнул Стас в полсилы, опасаясь, что незнакомец внизу может каким-то образом его услышать. — Эй! — он поднял с пола кусок кирпича и, забежав в коридор, швырнул через площадку.
Увесистый осколок разбился о противоположную стену, наполнив этаж гулким эхом.
В дальнем дверном поёме появился Бакаюров.
— Ты что?! — крикнул он, так же опасливо сбавив громкость.
— Сигналь! У нас гости!
Стас вернулся к окну и снова посмотрел через прицел на движущуюся внизу фигуру.
Человек — сейчас в этом уже не было сомнений — торопливо семенил промеж двух курганов бетонного лома, неуклюже перебираясь через преграждающие путь завалы. Небольшого роста, полноватый, в длинном болотного цвета плаще, он то и дело озирался, крепко сжимая в руках АКСУ-74.
— Что за…? — шепнул Стас, присматриваясь к выглядывающему из-под капюшона лицу. — Валя. Ах ты пидор жирный. Куда тебя черти понесли?
Бережной тем временем остановился и замер метрах в ста пятидесяти от высотки, будто прислушиваясь, после чего сделал шаг назад, ещё один, развернулся и шустро заработал ногами в противоположном направлении.
— Какого ты творишь? — Стас вжал приклад в плечо. — Вот зараза.
Скрадываемый ПБСом звук выстрела разлетелся над пустырём и, не успев стихнуть, повторился вновь.
Первая пуля ушла мимо цели. Вторая — пробила Валентину правое бедро.
Стас прицелился и снова нажал спуск.
На земле, в считанных сантиметрах от левой ноги упавшего Бережного, взвился пыльный фонтанчик.
Валентин, не издав ни звука, поднялся на четвереньки и припустил за ближайший обломок плиты, с поразительной скоростью перебирая конечностями.
— Бля! — Стас опустил автомат и набрал в лёгкие воздуха. — Сержант! Зови наших, пусть вытащат крысу!
— Не стреляйте! — донёсся снаружи душераздирающий вопль.
«Ксюха» вылетела из-за плиты и упала на землю. Следом показалась поднятая трясущаяся рука.
— Я без оружия! Не стреляйте!
— Заткнись и выходи! — крикнул Стас.
Поднятая рука двинулась влево, за ней появилась голова, втянутая в плечи, насколько позволяло строение скелета, и округлая тушка, опирающаяся на три конечности.
Наконец, Бережной полностью выполз из своего укрытия и остановился, шаря глазами по этажам. Опорная рука, влекомая инстинктом самосохранения, попыталась оторваться от земли, дабы поддержать напарницу в капитуляционном порыве, но всё тот же инстинкт не дал ей этого сделать, чем уберёг нежное лицо Вали от встречи с колотым бетоном.
— Умоляю, не стреляйте! У меня пятеро детей! — запричитал «отец-герой» в своей обычной манере. — Я простой труженик…
— Закрой пасть! — раздался голос капитана.
Стас подошёл к проёму балконной двери и глянул вниз.
На звуки выстрелов и крики, к месту происшествия уже успели подтянуться Репин, Павлов и Дьяченко. Лейтенант обошёл незваного гостя слева и подобрал брошенный автомат, после чего пинком сориентировал Бережного в нужном направлении. Тот кое-как поднялся на ноги и с охами-ахами поскакал к базе.
— Капитан, — окликнул Стас, — я знаю этого типа.
Репин остановился и задрал вверх голову.
— Спускайся, поговорим. Павлов тебя подменит.
Валентин с влажными от слёз глазами жалобно поскуливал, сидя на нарах, в одной из комнат первого этажа, пока Дьяченко обрабатывал ему прострелянную ляжку.
— Ничего серьёзного, — сообщил медик присутствующим Репину и Коллекционеру. — Кость цела, пуля прошла навылет, посторонних предметов в ране нет.
— Что-то он бледный, — нахмурился охотник, глядя на подрагивающие от всхлипов щёки Бережного. — Как бы не сдох.
— Потеря крови не велика, — ответил Дьяченко, пропустив иронию Коллекционера мимо ушей. — Это скорее шок виноват.
— Говорить можешь, карапуз? — обратился охотник к Валентину.
— М… Могууу, — Валины глаза моргнули, вытолкнув скопившиеся слёзы, и округлились по мере восхождения от ботинок до лица появившегося в дверях Стаса. — Как? Станислав?! Здесь? Но… — пухлый палец, всё ещё охваченный дрожью, указал на Коллекционера.
— Это долгая история, — улыбнулся охотник.
— Так вы оба с ним знакомы? — приподнял бровь Репин.
— Оба, — ответил Стас.
— Если вам интересно, — взбодрился Бережной, обратив полные готовности к сотрудничеству глаза в сторону капитана, — вот этот субъект, — снова указал он на Коллекционера, — разыскивал Станислава с целью убийства.
— Да, — развёл руками охотник. — Так и познакомились.
— Занимательно, — нахмурился Репин. — Но мне сейчас интересно другое.
— Конечно-конечно, — Валентин немедленно сунул руку за пазуху и достал небольшой бумажный конверт с сургучной печатью на клапане. — Вот. Только ради этого я сюда и пришёл. Меня попросили… приказали доставить письмо Александру Дмитриевичу Прокофьеву.
— Дикому, — пояснил Коллекционер, отреагировав на вопросительный взгляд капитана.
— Да-да, — закивал Бережной, — этому самому бандиту. Негодяй! Если б вы только знали, сколько я от него натерпелся. Он ведь уже… Мёртв?
— С чего бы это? — пожал плечами Стас. — В соседней комнате чай пьёт. Сейчас позовём.
Подрагивающая улыбка моментально сошла с Валиного лица, а посттравматическая бледность усилилась до такой степени, что начала отливать синевой.
— Шутка, — оскалился Коллекционер. — Прими наши поздравления.
Застывшая кровь вновь побежала по венам, возвращая на щёки Бережного робкий румянец.
Капитан, тем временем, дочитал письмо и убрал вместе с конвертом в карман.
— Что пишут? — поинтересовался Стас.
— Велят бдительность усилить. Сообщают о возросшей активности навашенских бригад, и предупреждают о возможных диверсиях. Подписано Буровым.
— То ли муромские шпионы зря свою пайку жрут, то ли к Александру Дмитриевичу в последнее время доверие упало, — предположил охотник.
— От кого получил письмо? — зыркнул Репин на Валентна, спугнув с его щёк только начавший возвращаться румянец.
— От эсесовца какого-то, — вздрогнул Бережной и рефлекторно приподнял руки в попытке защититься, хотя капитан даже не шевельнулся. — Мне, думаете, представляется кто из них? Вызвали на проходную и всучили, неси, дескать, бегом. А я что? Я человек маленький. Мне все эти их записульки вот уже где сидят, — похлопал он себя по загривку. — У меня, между прочим, астма бронхиальная и ревматизм, а теперь вот ещё нога испорчена. Ни здоровья, ни денег. Чем семью кормить?
— Жопой, — выдвинул предложение Коллекционер. — Уверен, ты найдёшь не мало клиентов.
— Зачем вы так? — состроил Валентин обиженную гримасу. — Я со всей душой, а…
— Что ещё от тебя требовалось помимо доставки письма? — перебил его Репин.
— Да ничего больше, — пожал плечами Бережной. — Что от меня может требоваться? Пришёл, передал, вернулся, доложил.
— Тааак, — капитан с хрустом размял пальцы. — От этого места давай поподробнее. Кому и когда доложить нужно?
Валентин всхлипнул и подобрался, готовясь принять удар.
— На проходной, тому же эсэсовцу, в полдень.
— Через три с половиной часа, — резюмировал Репин, одёрнув манжет куртки. — Ты, — указал он на Бережного, — сиди здесь, остальные — за мной.
— Я хочу знать ваше мнение об этом типе, — продолжил капитан, когда все переместились в соседнюю комнату. — Можно его завербовать?
— В смысле — напугать до усрачки? — перефразировал Коллекционер.
— Для начала.
