— Точно! — обрадовалась Клара и победно оглянулась на Демина.
— Оглянитесь, Сухов, среди официанток нет той, с которой вы общались здесь?
— Вон та молоденькая… Рыжая… Николай и сел сюда, когда увидел, что она эти столики обслуживает.
— Скажите, — обратился Демин к официантке, когда она наконец подошла, — вы не помните этого товарища? — он показал на Сухова. — Со своим другом он был у вас недели две назад… Они сидели за этим столиком… Заказывали… Что вы заказывали, Сухов?
— Коньяк, — быстро сказал тот. — Две бутылки. Вы еще не хотели нам давать сразу две и приносили по одной… А Николай просил вас подсадить за наш столик каких-нибудь девушек… Но только чтобы они на вас были похожи…
— А! Вспомнила! — Девушка улыбнулась. — Да, они были у нас… Сидели до самого закрытия… А ваш друг называл меня почему-то Любашей… Можно, говорит, я буду называть тебя Любашей… Он сказал, что я похожа на его жену…
— До того вечера вы его никогда не видели?
— Нет, но я и работаю здесь недавно.
— Что он вам еще говорил?
— Предлагал выпить… но я отказалась. Я путаюсь в счете, когда выпью… А они тогда много выпили, опьянели…
— Ну, ладно, — Демин поднялся. — Если еще вспомните что-нибудь или он сам появится, позвоните вот по этому телефону… Ему, разумеется, ни слова. Понятно?
— А он что…
— Он совершил преступление.
— Скажите, а у нас был… Уже… после?
— Да, у вас был как раз после. В себя приходил. И очень, видно, ему хотелось, чтобы кто-то утешил его, успокоил. Значит, вы все поняли? До свидания.
Потом они потолкались в пивнушке, где две недели назад Сухов с Николаем баловались крепленым вином в розлив. Потом заезжали еще в несколько забегаловок, и Демину казалось, будто вместе с ними переезжают и все их посетители. На удивление одинаковые, с помятыми физиономиями, жалко улыбаясь, они уступали место у прилавка, некоторые, осмелев, предлагали выпить, а те, которые уже опьянели, вдруг становились обидчивыми, тут же стремились выяснить отношения, доказывали свою значительность если не в настоящем, то в прошлом. Бывший боксер, которому кто-то съездил по физиономии, плача, рассказывал, что когда-то он уложил нокаутом олимпийского чемпиона. А в следующей забегаловке вместо боксера в углу стоял фотограф и взахлеб хвастал, как редакторы газет звонили ему по ночам и просили снимки…
— Самое странное, — сказала Клара, когда они вышли, — то, что ему действительно звонили и просили снимки… Но уже не просят. И кажется, давно. Я вот подумала — это, наверное, самое страшное — сойти с дистанции. Все эти люди… Одни оказались слабыми, другим тщеславие не позволило прийти вторыми или десятыми, и они тоже сошли, а кое-кто просто устал и решил не напрягаться… Нет, лучше уж прийти на пустой стадион, когда медали розданы и оркестры разошлись по домам, но все-таки прийти. Бывают, наверно, награды не только за победы…
— А за что же еще? — спросил Сухов.
— За участие, — ответила Клара. — Это не так уж мало — участвовать в хорошем забеге и, несмотря ни на что, все-таки прийти к финишу. И последнему не менее тяжело, чем первому…
— Последнему, — добавил Демин, — приходится вести борьбу не только с километрами, килограммами, но и с самим собой, со своей слабостью, с соблазнами, с насмешками… И потом, как мне кажется, побеждают не только сильнейшие, побеждают хитрые и подлые…
— Значит, в этом их сила, — как бы про себя сказал Сухов.
— Разумеется, — согласился Демин. — Значит, тем более надо бороться до конца, чтобы не отдать победу хитрым и подлым.
— Но она им иногда достается.
— Благодаря таким, как вы.
— Но если кто-то побеждает подлостью, значит, он не сильнейший, а подлейший! — вмешалась Клара.
— Когда человек побеждает, его называют победителем, — не сдавался Сухов. — А все другие определения произносят побежденные. Да, побежденные могут назвать его хитрым, подлым, но… Так ли уж важно, что говорят побежденные… Собака лает — ветер носит, а караван идет вперед… Так говорят победители.
— Если победа подлая, она вынуждает совершать все новые и новые подлости, — заметила Клара. — Невозможно совершить подлость и на этом остановиться. Ведь подлость — это не просто поступок, это система мышления, система взаимоотношений, система оценок… Может быть, я ошибаюсь…
— Вы не ошибаетесь, Клара, — сказал Демин. — Я могу спорить с вами, Сухов, на что угодно, — когда мы задержим Николая, то выяснится, что его подлость на берегу была не последней, он продолжает совершать подлости. Да, он победил тогда, и вы…
— Я не из победителей, — Сухов с грустной улыбкой покачал головой. — И вообще я не люблю бегать наперегонки. И блеск медалей меня не привлекает.
— Скажите, Клара, — заговорил Демин, — у вас не бывает так, что вы опасаетесь узнавать человека больше? Ну вот когда с каждой открываемой в нем чертой он становится в ваших глазах все хуже, и наконец вы не выдерживаете, вы говорите себе: все, хватит, я не хочу знать его полнее, потому что боюсь, как боюсь подойти к краю пропасти… бывает?
— Это вы меня имеете в виду? — настороженно спросил Сухов.
— Отнюдь… Вы с самого начала показали дно.
— Спасибо, — поджал губы Сухов.
— Нет, со мной такого не случается, — ответила Клара, и по ее тону Демин понял, что она говорит о ком-то конкретном. — Обычно с меня хватает немногого — подловатости, пошловатости, желания во что бы то ни стало понравиться… Это больше всего меня раздражает, прямо-таки ненависть вызывают во мне люди, которые хотят во что бы то ни стало всем нравиться. И, конечно, наибольшее усердие они проявляют перед теми, от кого зависят. Это стало уже чуть ли не законом — быть в хороших отношениях с людьми, от которых зависишь. А если человек все-таки добивается своего, — с неожиданной страстью закончила Клара, — если он сумеет понравиться всем, значит, он подлец!
— Круто, — в голосе Демина прозвучало одобрение. Он с интересом посмотрел на раскрасневшуюся девушку — она будто выкрикивала эти слова в чье-то ненавистное лицо.
— А вот и Галка! — проговорил Сухов, прильнув к боковому стеклу. — Народу-то, народу! — Он оглянулся, как бы приглашая всех присоединиться к его радости. Но тут же спохватился, поняв, что радоваться в общем-то нечему, что приехали они сюда вовсе не для того, чтобы пивком баловаться.
В тылу больших домов, которые отгораживали это место от шумной магистрали, приклеился к задней стенке какого-то склада небольшой киоск. Вокруг него возвели высокий забор из неструганых досок, выкрасили зеленой краской, на железных скобах подвесили раскосую дверь, с внутренней стороны забора прибили доски, сделав нечто вроде стойки. Сейчас весь загон был забит людьми. Все о чем-то толковали, передавали друг другу кружки, банки, рыбу, деньги, вполголоса ругались, смеялись, тут же ссорились и мирились. Вокруг забора маялись в ожидании мужей женщины, стояло несколько детских колясок, легковых машин. Всех освещало прохладное осеннее солнце.
— Так говорите, здесь пиво не разбавляют? — спросил Демин.
— Никогда! — убедительно ответил Сухов. — Чтобы Галка разбавила пиво — это… это конец света. Этого просто не может быть!
— А где же сама Галка? — спросила Клара.
— Да ее не видно, — охотно подхватил Сухов. — Там, в киоске, есть маленькое окошко, просовываешь деньги и говоришь, чего тебе и сколько… Галка наливает и подает.
— Ну что ж, — Демин откинулся на сиденье, — расскажите, как здесь у вас с Николаем время прошло.
— Вот так и прошло, — беззаботно сказал Сухов. — Приехали, выпили пивка, потолковали с
