«Тот, кто управляет Монументами — управляет Империей», — подумала Дамэ.
Она пробежала пальцами по панелям, набирая свою любимую комбинацию для активации оружия, и отщелкнула тумблеры. Рычаг плавно поднялся вверх. Дамэ ощутила легкую дрожь во всем теле, когда ее маленькая узкая ладонь, наконец-то, легла на шершавый набалдашник рычага. Ее пальцы опустились вниз, нащупывая острые упоры по краям.
Новый Чистильщик, которого перевели с другого корабля, повысив тем самым в звании, командиры Тоал, Скейлз, и, занявшие места погибших командиров, Боудер и Дикси, стояли рядом. Дамэ прищурилась, рассматривая каждого, проверяя, не предадут ли они ее в последний момент, но те, склонив головы и опустив глаза, стояли в смиренном ожидании.
Дамэ улыбнулась сама себе и громко произнесла:
— Мы продолжим свое паломничество и откроем Врата всем, кто пойдет за нами!
Дамэ уверенно надавила ладонью на набалдашник рычага, и в тот же миг испуг обжигающей ледяной волной прокатился по всему телу и безжалостно сжал всё внутри: рычаг, рассчитанный на силу мужской руки, даже не сдвинулся с места.
«Нет! Этого не может быть!»
— Разреши, это сделаю я, — услышала Дамэ за своей спиной низкий хриплый голос.
На ее узкую ладонь легла тяжелая широкая ладонь в перчатке, и, не давая опомниться и понять, что происходит, Риддик опустил рычаг вниз. Дамэ дернулась, но тут же замерла, почувствовав, как в левый бок впилось острие ножа.
Яркий свет тысячи солнц осветил планету, ударил по ней и волнами прокатился по поверхности, вздыбливая ее вверх. И потом, на фоне черной бархатной глубины космоса, усеянной миллионами сверкающими бриллиантами звезд, планета расцвела огненно-красным бутоном экзотического цветка.
Тишина долго висела в Тронном Зале. Собравшиеся вокруг иллюминаторов некромангеры смотрели на яркое неописуемое представление.
— Что ты здесь забыл? — опомнившись, прошипела Дамэ.
«Как ни смешно это звучит, но для меня сейчас самое безопасное место это здесь, у тебя на „Базилике“».
— Ты не поверишь… — процедил Риддик и быстро и незаметно для остальных обыскал Дамэ, довольно хмыкнул, когда обнаружил на своих местах два маленьких ножика, и забирать их не стал.
— Я верю своим глазам, — прошептала Дамэ, увертываясь от его умелых рук. — Зачем ты приперся?
— Если твои солдаты ринуться на меня, я отрежу тебе голову, — вместо ответа предупредил Риддик. — Так что подумай своей красивой головкой, как нам разрулить ситуацию.
Риддик стоял у нее за спиной, положив свои руки на панель управления Монументами, образовав тем самым кольцо вокруг Дамэ, не давая вырваться, плотно прижав ее к себе, и в случае чего, надеясь использовать ее как щит.
«Два охранника слева и справа, четыре боевых вооруженных командира, Дамэ, Чистильщик и пара техников, — подсчитал Риддик всех присутствующих на балконе. — Не самая хорошая компания».
Дамэ чувствовала его дыхание, уверенный и спокойный стук его сердца.
«Риддик сделает то, что обещал», — вдруг поняла она.
Получив очередной укол, Дамэ еще раз дернулась и, ища помощи, гневно провела глазами по смотревшим в иллюминаторы командирам и по столпившимся внизу, в Тронном Зале, солдатам.
«Жалкие пигмеи! Они даже не видят и не понимают, что здесь происходит!»
А потом пришел ответ. Самый простой в мире ответ.
Риддик, сам того не желая, одним своим появлением решил все ее проблемы. После того, как Ваако повысился до Святого Мертвого, некромангерам в очередной раз надо было выбирать Лорд-маршала. Среди всех оставшихся командиров Дамэ не видела ни одного достойного, с которым бы ей захотелось разделить свой трон и свое ложе. Но хуже всего было то, что если у следующего Лорд-маршала будет подруга, то Дамэ опять останется не у дел.
Она прижалась спиной к горячей груди Риддика, обдумывая ситуацию.
«Драная кошка! Ведь тебе нравится прижиматься спиной к этому дикому натуралу… А если голой спиной… — Дамэ отогнала шальные мысли и заставила себя рассуждать холодно и здраво. — У Риддика нет подруги, и я никому не позволю к нему приблизиться. Мы будем прекрасной парой, и будем отлично смотреться вместе».
— Ты забыл, что ты седьмой Лорд-маршал? — мягко проворковала Дамэ, приняв решение. Она попыталась развернуться и посмотреть Риддику в глаза, но когда это у нее не получилось, она язвительно сказала: — Просто сними шлем.
Оценив замысел Дамэ и решив, что он ничего не теряет, ведь сканеры рано или поздно обнаружат его, Риддик снял шлем.
Уловив движение, командиры поворачивались, смотрели на него и узнавали, пугались, но больше удивлялись.
— Лорд-маршал вернулся… — прокатился по Тронному Залу шепот. — Святой Мертвый вернулся…
Тысячи некромангеров подняли головы вверх, пытаясь разглядеть того, кто появился на балконе командного центра. Кто-то сразу же становился на колени, кто-то наперевес вскидывал топор и расставлял ноги, принимая боевую стойку, кто-то просто смотрел, широко раскрыв глаза, находясь в каком-то ступоре.
Командиры Тоал и Скейлз быстро переглянулись между собой и остались стоять на своих местах — они хорошо помнили, чем закончились два предыдущих появления Риддика для Иргуна и Лорд-маршала. Их движения заметил и новый Чистильщик, который мудро решил присмотреться к новому Лорд-маршалу и не предпринимать пока никаких действий.
На Риддика двинулись два молодых командира: Боудер и Дикси. Неуловимым движением Риддик толчком в плечо выбросил Боудера с балкона вниз, одновременно нанося удар кулаком в нос второму командиру. Голова Дикси запрокинулась, обнажая горло и подставляя его под последний жесткий удар. У всех присутствующих на балконе создалось впечатление, что при ударе не полностью сжатый кулак Риддика провалился Дикси в горло. Дикси захрипел и с раздавленным горлом и сломанными ключицами повалился на пол.
Риддик слегка приподнял голову и спросил:
— Ну… Кто еще?
Зал затих и даже затаил дыхание, почувствовав в его голосе скрытое бешенство и ярость. К нему больше никто не приближался.
Наконец, вперед вышел Чистильщик, и Риддик вытолкнул навстречу ему Дамэ.
Она должна была блеснуть всеми своим талантами политика, стратега, переговорщика, и победить всех, потому что больше всего она боялась потерять трон, а еще, может быть, совсем немножко в сравнении с первым — жизнь.
Риддик медленно повел головой из стороны в сторону, отгораживаясь от всех внешних звуков, чтобы они не мешали. Сейчас для него слова были не нужны и не важны, потому что они могли быть всякими: миролюбивыми и угрожающими, обещающими и лживыми — любыми. Он не прислушивался, о чем Дамэ спорила с Чистильщиком. Он внимательно следил за некромангерами в Зале, за каждым командиром, за агрессивными и недовольными жестами рук, за мимикой лиц и гневным блеском глаз. А еще Риддик видел элитные отряды, стоявшие за спинами командиров, и готовые исполнить любые приказы.
А потом Риддик увидел, как, подчиняясь, опускаются головы командиров и солдат, безвольно склоняются их спины и замедляются движения их рук, а на лицах застывает равнодушная покорная маска.
Чистильщик, как и все остальные командиры, встал на колени.
— … в Андерверс… — услышал Риддик.
— Слушаюсь, Императрица, — отозвался командир Тоал, поднимая голову. — Мы проложим маршрут и установим курс на навигационные указатели Врат.
Глаза Риддика сузились.
