Fingernagel. »Und jetzt gehen wir mit Vernunft und Logik an die Sache heran. Was war unser Ziel?«
»Das wissen Sie nur zu gut.«
»Ja. Wir wollten Sie in die Besatzung einschleusen, um Sie so nach Resurgam zu bringen. Welchen Status haben Sie jetzt?«
»Diese verdammte Volyova nennt mich unentwegt ihre ›Neue‹.«
»Mit anderen Worten, die Infiltration war ein voller Erfolg.« Sie wanderte jetzt lassig durch den Raum. Eine Hand hatte sie in die Hufte gestutzt, mit dem Zeigefinger der anderen klopfte sie sich gegen die Unterlippe. »Und wohin ist das Schiff unterwegs?«
»Es spricht nichts dagegen, dass unser Ziel nach wie vor Resurgam hei?t.«
»Damit ist nichts Wesentliches geschehen, was den Erfolg der Mission gefahrden konnte.«
Khouri hatte die Frau am liebsten erwurgt, aber ebenso gut hatte sie versuchen konnen, eine Luftspiegelung zu erwurgen. »Haben Sie sich schon einmal uberlegt, dass die Leute hier vielleicht eigene Plane haben? Wissen Sie, was diese Volyova sagte, bevor ich niedergeschlagen wurde? Sie sagte, ich sei der neue Waffenoffizier. Was mag sie damit wohl gemeint haben?«
»Es erklart immerhin, warum sie Wert auf militarische Erfahrungen legte.«
»Und wenn ich mich weigere, bei ihren Planen mitzumachen?«
»Das wurde sie wohl kaum storen.« Die Mademoiselle blieb stehen und wahlte aus ihrem mimischen Sortiment eine sachlich-neutrale Miene. »Es sind namlich Ultras. Ultras haben Zugang zu Techniken, die auf Kolonialwelten verboten sind.«
»Zum Beispiel?«
»Gewisse Verfahren zur Manipulation von Loyalitat konnten dazu gehoren.«
»Wie schon, dass ich diese wichtige Information so fruh bekomme, vielen Dank.«
»Keine Sorge — diese Moglichkeit hatte ich immer berucksichtigt.« Die Mademoiselle hielt inne und fasste sich an den Kopf. »Ich habe entsprechende Vorkehrungen getroffen.«
»Daruber bin ich sehr erleichtert.«
»Das Implantat, das ich Ihnen eingesetzt habe, kann Antigene gegen neurale Nanomaschinen erzeugen. Au?erdem strahlt es unterschwellige Verstarkungsbotschaften in Ihr Unterbewusstsein ab. Damit wird Volyovas Loyalitatstherapie vollstandig neutralisiert.«
»Und warum haben Sie mir dann uberhaupt davon erzahlt?«
»Weil Sie, mein liebes Kind, Volyova uberzeugen mussen, dass ihre Behandlung wirkt, wenn sie erst einmal damit angefangen hat.«
Die Fahrt dauerte nur wenige Minuten, Luftdruck und Temperatur wurden auf Oberflachenwerten gehalten. Der Schacht, in dem die Kabine fuhr, war zehn Meter breit und hatte Wande aus Diamant. Gelegentlich passierten sie Nischen, Facher zur Aufbewahrung von Werkzeug, kleine Baubuden oder Ausweichstellen, wo zwei Kabinen aneinander vorbeifahren konnten, bevor sie ihren Weg fortsetzten. Der Diamant wurde von Servomaten bearbeitet, die aus ihren Spinndusen Faden von der Dicke eines Atoms pressten. Diese Faden legten sich, gefuhrt von proteingro?en Molekularmaschinen genau an den richtigen Platz. Wenn man durch die Glasdecke der Kabine schaute, schien der trube Schacht kein Ende zu nehmen.
»Warum haben Sie mir nichts von dem Fund erzahlt?«, fragte Sylveste. »Sie sind doch schon seit Monaten hier.«
»Sagen wir einfach, Ihr Beitrag war nicht unverzichtbar«, versetzte Girardieu und fugte dann hinzu: »Das hei?t, bis jetzt.«
Am Grund des Schachts angelangt, verlie?en sie den Fahrstuhl und betraten wieder einen Gang. Der war mit Silber verkleidet und wirkte sauberer und kuhler als der am oberen Ende. Durch Fenster an der Langsseite konnte man in eine Hohle von ungeheurer Gro?e sehen, die voll war mit geodatischen Gerusten und Werksgebauden. Sylvestes Augen konnten jedes Bild festhalten, aufbereiten und zehn Schritte spater vergro?ern. Im Geiste sagte er Calvin widerwillig Dank.
Was er sah, lie? sein Herz hoher schlagen.
Jetzt passierten sie eine gepanzerte Doppeltur, die von entoptischen Figuren — zungelnden Schlangen, die die Gruppe drohend anzischten — bewacht wurde, und traten in einen Vorraum. Am gegenuberliegenden Ende befand sich eine zweite, von Soldaten flankierte Tur. Girardieu winkte die Wachen beiseite, dann wandte er sich an Sylveste. Sein Pekinesengesicht mit den runden Augen erinnerte plotzlich an das Bild eines Feuer speienden japanischen Teufels.
»An diesem Punkt«, sagte Girardieu, »verlangen die Besucher entweder ihr Geld zuruck oder sie verharren in andachtigem Schweigen.«
»Ich lasse mich gern beeindrucken«, scherzte Sylveste so lassig, wie er nur konnte. Aber sein Puls raste und innerlich fieberte er vor Aufregung.
Girardieu offnete die ruckwartigen Turen. Sie betraten einen Raum, der etwa halb so gro? war wie der Frachtaufzug. Er war leer, nur in die Wand war eine Reihe von einfachen Schreibpulten eingelassen. Auf einem lag ein Kopfhorer mit Rundum-Mikrofon neben einem Notepad, auf dessen Bildschirm fein gestrichelte technische Zeichnungen zu sehen waren. Die Wande waren nach au?en geneigt, so dass die Deckenflache gro?er war als der Fu?boden. Dadurch und durch die riesigen Glasfenster auf drei Seiten kam sich Sylveste vor wie in der Gondel eines Luftschiffs, das unter einem Sternenlosen Nachthimmel uber einem unbekannten Ozean schwebte.
Girardieu loschte das Licht, so dass sie sehen konnten, was hinter dem Glas lag.
An der Decke des Nebenraums waren Scheinwerfer mit langen, geschwungenen Armen befestigt. Sie beleuchteten ein Amarantin-Artefakt, das aus der nahezu glatten Hohlenwand hervortrat, eine tiefschwarze, von Montageturmen und geodatischen Gerusten umgebene Halbkugel. Noch hafteten raue Magmaklumpen an der Oberflache, doch wo man sie bereits weggeschlagen hatte, war der Untergrund uber weite Flachen so glatt und schwarz wie Obsidian. Die Grundform war eine Kugel von mindestens vierhundert Metern Durchmesser, die allerdings noch mehr als zur Halfte im Boden steckte.
»Wissen Sie, wer das gemacht hat?«, flusterte Girardieu endlich und fuhr fort, ohne eine Antwort abzuwarten. »Es ist alter als die menschliche Sprache, aber mein Ehering hat mehr Kratzer.«
Girardieu fuhrte die Gruppe zum Fahrstuhl zuruck, denn die Baustelle auf dem Boden der Hohle lag noch etwas tiefer. Die Fahrt dauerte hochstens drei?ig Sekunden, aber fur Sylveste verging sie so qualend langsam wie eine homerische Odyssee. Das Artefakt war sozusagen seine ganz personliche Belohnung; so schwer verdient, als hatte er es eigenhandig mit blutigen Fingern aus der Erde gescharrt. Dann stand er endlich davor und uber ihm ragte die felsverkrustete Wolbung frei in die Luft. Eine flache Vertiefung lief schrag um das ganze Artefakt. Von da, wo er stand, wirkte sie nur wie ein Haarriss, aber in Wirklichkeit war sie etwa einen Meter breit und wahrscheinlich ebenso tief.
Girardieu fuhrte sie ins Innere des nachsten Keils: eine Betonkonstruktion mit eigenen Raumen und Arbeitsbereichen, die direkt an das Objekt angebaut war. Von dort fuhren sie mit einem weiteren Fahrstuhl in das Gerustlabyrinth hinauf, das aus dem Gebaude hervorspross. Sylveste spurte ein Kribbeln im Magen, eine Mischung aus Klaustro- und Agoraphobie. Einerseits furchtete er, von den Megatonnen von Gestein Hunderte von Metern uber seinem Kopf erdruckt zu werden, andererseits schuttelte ihn auf dem himmelhohen Gerust an der Seite des Objekts die Hohenangst.
Kleine Baracken und Werkzeugschuppen schwebten im geodatischen Tragwerk. Vor einer dieser Buden hielt der Fahrstuhl an. Sie stiegen aus und betraten Raume, die noch spuren lie?en, welch reges Treiben bis vor kurzem hier geherrscht hatte. Alle Warnsignale und Notizen waren aufgeklebt oder aufgemalt, fur Entoptik- Generatoren waren die Einrichtungen noch zu behelfsma?ig.
Sie uberquerten eine schwankende Tragerbrucke, die sich durch einen Wirrwarr von Gerusten der schwarzen Hulle des Amarantin-Artefakts entgegenstreckte. Jetzt befanden sie sich etwa in der Mitte, auf gleicher Hohe mit der Rinne. Die Kugelform des Objekts war aus dieser geringen Entfernung nicht mehr zu erkennen. Es erschien wie eine einzige schwarze Wand, die ihnen den Weg versperrte. Genau so riesig und ohne Tiefe war Sylveste auch Lascailles Schleier erschienen, nachdem er Spindrift verlassen hatte. Sie gingen auf der Brucke weiter und betraten die Rinne.
Der Weg bog sofort nach rechts ab. Auf drei Seiten — links, oben und unten — waren sie von den unheimlich glatten, schwarzen Wanden umgeben. Unter den Fu?en hatten sie einen Gittersteg, der mit Saugfu?en am Boden befestigt war. Das fremde Material war so glatt, dass man darauf kaum Halt gefunden hatte. Rechts
