Tuf no despego los labios. Herold Norn intento superarle a base de paciencia. Miro lo que le rodeaba con fingida despreocupacion. Tuf seguia mirandole. Se paso los dedos por el pelo. Tuf seguia mirandole. Se removio en el asiento. Tuf seguia mirandole.
—?Oh, esta bien! —dijo Norn, finalmente derrotado. —En cuanto a la bestia —dijo Tuf—, he estudiado muy atentamente sus necesidades y he consultado con mis ordenadores. En la biblioteca celular del Arca hay muestras de miles y miles de depredadores procedentes de una increible cantidad de planetas, incluyendo muestras de tejido fosil. Dentro de tales muestras pueden encontrarse los modelos gen eticos de seres legendarios, seres que llevan mucho tiempo extinguidos en sus mundos natales, y ello me permite obtener duplicados de tales especies. Por lo tanto, hay una amplia gama de eleccion y, para simplificar el asunto he tomado en cuenta varios criterios adicionales, aparte de la simple ferocidad de los animales. Por ejemplo, me he limitado a las especies que respiran oxigeno y posteriormente a las que pueden encontrarse comodas en una clima como el reinante en las praderas de la Casa de Norn.
—Una idea excelente —dijo Herold Norn—. De vez en cuando hemos intentado criar lagartos leon y feridians, asi como otros animales de las Doce Casas, pero el resultado siempre ha sido pesimo. El clima, la vegetacion… —movio la mano en un ademan enfadado.
—Exactamente —dijo Haviland Tuf—. Veo que comprende las abundantes y pesadas dificultades que he debido afrontar en mi busqueda.
—Si, si, pero vayamos al grano. ?Que ha encontrado? ?Cual ha sido el monstruo elegido entre todos esos millares?
—Le ofrezco mi seleccion final —dijo Tuf—, efectuada entre unas treinta especies. jun segundo!
Apreto un boton que relucia en el brazo de su asiento y de pronto en la placa de metal azulado aparecio una bestia agazapada. Tendria unos dos metros de alto y su piel era de un color gris rosado, con un aspecto ligeramente gomoso y un ralo pelaje blanco. La bestia apenas si tenia frente y su hocico era parecido al de un cerdo. Estaba provista de unos cuernos curvados, de aspecto mas bien inquietante, y tenia afiladas garras en las patas.
—No pienso abrumarle con nomenclaturas formales, dado que ya me he dado cuenta de cuan poco se sigue tal regla en la Arena de Bronce —dijo Haviland Tuf—. Tenemos aqui al llamado cerdo vagabundo de Heydey, que habita tanto en el bosque como en la llanura. Es basicamente un devorador de carrona, pero se han dado casos en que consume carne fresca y cuando se le ataca es capaz de luchar ferozmente. Segun los informes mas dignos de confianza, posee una considerable inteligencia pero es imposible domesticarle. Se reproduce con gran facilidad y en numero muy abundante. Los colonos procedentes de Gulliver acabaron abandonando sus posiciones en Heydey a causa de este animal. Ello ocurrio hace unos mil doscientos anos.
Herold Norn se rasco la cabeza por entre su oscura cabellera y su diadema de bronce.
—No. Es demasiado delgado y pesa muy poco. ?Mire ese cuello! Piense en lo que un feridian podria hacerle. —Agito la cabeza violentamente—. Ademas, es horrible. y me siento algo ofendido ante la presentacion de este carronero, sin importar lo feroz que pueda llegar a ser. ?La Casa de Norn necesita combatientes orgullosos y siempre ha criado bestias capaces de matar a sus presas por si solas!
—Ciertamente —dijo Tuf. Apreto nuevamente el boton y el cerdo vagabundo se desvanecio. En su lugar aparecio una enorme bola de carne acorazada de un color grisaceo y tan carente de rasgos distintivos como el blindaje de una nave de combate. Era tan grande que apenas si cabia dentro de la placa metalica.
—El arido planeta natal de esta criatura jamas ha sido bautizado y nunca fue utilizado para la colonizacion, pero un grupo de exploradores de Viejo Poseidon trazaron un mapa de el y lo reclamaron como propiedad, obteniendo muestras celulares. Durante un breve tiempo hubo algunos especimenes en ciertos zoos, pero no subsistieron. El animal fue conocido como ariete rodante y los adultos pesan aproximadamente unas seis toneladas metricas. En las llanuras de su mundo natal los arietes rodantes pueden lograr una velocidad superior a los cincuenta kilometros por hora, aplastando a sus presas bajo ellos. En cierto sentido, dicha bestia es toda ella una boca y cualquier parte de su piel es capaz de exudar enzimas digestivas, con lo cual solo debe posarse sobre su presa, quedarse inmovil y esperar hasta que la carne haya sido absorbida. Puedo dar fe de la irracional hostilidad tipica de la especie, pues en una ocasion, por una serie bastante rara de circunstancias en las cuales no hace falta detenerse, un ariete rodante quedo libre en una de mis cubiertas y logro causar una sorprendente cantidad de danos en mis mamparas e instrumentos antes de acabar muriendo de modo futil a causa de su misma ferocidad. Su caracter implacable era increible y cada vez que penetre en sus dominios para alimentarle, se lanzo contra mi para aplastarme.
Herold Norn, medio sumergido en los confines del enorme holograma, parecia francamente impresionado.
—Ah, si. Mejor, mucho mejor. Una criatura imponente. Quiza… —de pronto su tono cambio—. No, es imposible que sirva. Una criatura que pese seis toneladas y sea capaz de rodar tan aprisa podria escapar de la Arena de Bronce y matar a centenares de personas. Ademas, ?quien pagaria dinero para ver como esta cosa aplasta a un lagarto-leon o a un estrangulador? No, resultaria muy poco deportivo. Su ariete rodante es demasiado monstruoso, Tuf.
Tuf, impasible, oprimio nuevamente el boton y la enorme criatura grisacea desaparecio, cediendole el sitio a un felino esbelto y de aire feroz, tan grande como un colmillos de hierro, con los ojos amarillos y potentes musculos recubiertos por un pelaje negro azulado. El pelaje cambiaba de color formando dibujos en los flancos y largas lineas de un color plateado iban de la cabeza del animal hasta sus patas traseras.
—Ahhhhh… —dijo Norn—. Una verdadera belleza, cierto, cierto.
—La pantera cobalto del Mundo de Celia —dijo Tuf—, muchas veces conocida como gato de cobalto. Uno de los grandes felinos mas mortiferos que existe. Este animal es un cazador insuperable y sus sentidos son autenticos milagros de ingenieria biologica. Puede ver en la gama infrarroja para cazar de noche y sus orejas… observe su tamano y la forma en que se abren hacia fuera, Maestre de Animales… sus orejas son extremadamente sensibles. Dado que pertenece a la familia de los felinos, el gato de cobalto, tiene habilidades psionicas, pero en su caso dichas habilidades se encuentran mucho mas desarrolladas de lo normal. El miedo, el hambre y la sed de matar actuan siempre como desencadenantes y en dicho momento el gato de cobalto se convierte en un lector de mentes.
Norn alzo la cabeza, sobresaltado.
—?Como?
—Psionica, caballero. Supongo que conocera usted tal concepto. El gato de cobalto es un asesino perfecto, porque sabe lo que hara su antagonista antes de que actue. ?Me comprende?
—Si, si —dijo Norn con voz nerviosa. Tuf miro a Dax y el gran gato negro, al cual no habia afectado en lo mas minimo el desfile de espectros inodoros que habia estado encendiendose y apagandose en la placa metalica, pestaneo un par de veces y se estiro con voluptuosidad—. ?Perfecto, perfecto! Casi estoy seguro de que podriamos entrenar a esos animales como hacemos ahora con los colmillos de hierro, ?eh? ?Y ademas lectores de mentes! Perfecto. Incluso los colores son los adecuados… azul oscuro, ya sabe, igual que nuestros colmillos de hierro. ?Esos gatos seran un perfecto emblema para Norn, si, si!
Tuf apreto el boton y el gato de cobalto se desvanecio. —Ciertamente. Bien, entonces doy por sentado que no hace falta continuar con la exhibicion. Empezare el proceso de clonacion inmediatamente despues de su marcha y la entrega se realizara dentro de tres semanas. Espero que no tenga inconvenientes al respecto. En cuanto a la cantidad, por la suma acordada les entregare tres parejas. Dos de edad no muy avanzada que deberian ser liberadas en sus tierras salvajes para que se reproduzcan y una pareja ya plenamente adulta que puede ser inmediatamente enviada a la Arena de Bronce.
—Que pronto —empezo a decir Norn—. Me parece estupendo, pero…
—Utilizo un cronobucle, Maestre de Animales. Es cierto que necesita un vasto consumo energetico, pero posee el poder de acelerar el paso del tiempo, produciendo en el tanque una distorsion cronologica que me permite llevar aceleradamente el clon a la madurez. Quiza resulte prudente anadir que, aunque le entregare a Norn seis animales, en realidad solo existiran tres individuos autenticos. El Arca posee en sus archivos una celula triple de gato de cobalto. Clonare a cada especimen dos veces, en macho y en hembra, esperando que la mezcla gen etica resultante sea adecuada para su posterior reproduccion en Lyronica.
—Estupendo, estupendo, lo que usted diga —replico Norn—. Enviare las naves para recoger a los animales sin perder ni un segundo y luego le pagaremos.
Dax lanzo un suave maullido. —Caballero —dijo Tuf—, se me ha ocurrido una idea mejor. Pueden pagarme
