In den Trummern des Himmelsystems

wahrend sie die beiden fasziniert betrachtete. Sie versuchte, ihren Arger zu verbergen. „Tausend Tonnen.“

„Ich verstehe.“ Der Mann nickte langsam, vielleicht sollte es auch eine Verbeugung andeuten, und blickte befremdet drein. Er griff nach einem Klemmbrett auf seinem Schreibtisch. „Sollen wir ihn auch verschiffen?“

„Nein, wir konnen ihn selbst transportieren.“

„Woher kommen Sie?“ Die Stimme der Frau war so zerbrechlich wie ihre Gestalt, doch ohne jegliche Spur von Sanftheit.

„Lansing.“ Shadow Jack strahlte die beiden mit einem blauen und einem grunen Auge an, gro?, dunn und pfiffig.

„Der Hauptgurtel!“ Wieder sahen Bruder und Schwester sie an, dieses Mal stumm und mit einer morbiden Abscheu. Auf dem Schirm hinter ihnen flammte eine Nachrichtenmeldung auf, Bilder und dazwischen Textzeilen. „Das ist eine lange Reise“, sagte der Mann leise. „Wie lange haben Sie gebraucht?“

„Lange.“ Bertha mu?te sich gar nicht erst zwingen, einen ungeduldigen, ubermudeten Unterton in ihre Stimme zu bringen. „Und die Heimreise wird noch langer dauern. Wir wurden das gerne so schnell wie moglich hinter uns bringen.“

„Naturlich.“ Er zogerte. „Was… ah… was wollen Sie als Gegenleistung bieten? Wir sind in der Abgabe begrenzt, ich hoffe, Sie verstehen…“

Bei Geldsachen hort der Spa? auf. Wahrend sie ihre Handschuhe auszog, sah sie, wie Shadow Jacks Lacheln sich verzerrte. Aber wer bin ich, sie dafur zu verurteilen? Sie balancierte Rustys Behalter gegen den Schreibtisch und offnete die Klappe. Sie horte ein Zischen, als der Luftdruck sich anglich. Rustys pelziger Kopf erschien, ihre grunen Augen waren vor Freude geweitet, sie blitzten im hellen Licht. Ihre Nase zitterte, sie befreite sich vollends aus ihrem Gefangnis, wonach sie fast gewichtslos in die Luft schwebte. Bertha horte das keuchende Stohnen der Frau und lie? den Kafig davonschweben. „Wurden Sie eine Katze nehmen?“

„Ein Tier“, flusterte die Frau. „Ich hatte nie gedacht, noch einmal eines zu sehen zu bekommen…“ Sie streckte schuchtern eine Hand aus. Bertha streichelte Rusty beruhigend und stie? sie auf die beiden zu. Rusty pre?te sich sanft gegen die Handflachen der Frau, schnuffelte neugierig und glitt dann erfreut an der glatten Seide ihres Kleides entlang.

„Ich glaube, Sie sind an die richtige Stelle geraten.“ Die schlanken Hande des Mannes zitterten immer noch. „Paps wurde Ihnen die ganze Destille fur dieses Tier geben.“ Er lachte. „Aber er wurde Ihnen die Schiffskosten zum Hauptgurtel berechnen.“

„Gibt es noch viele Tiere im Hauptgurtel?“

„Nein.“ Bertha lachelte, doch es verschwand rasch wieder. „Eine Ladung Wasserstoff wird genugen.“

„Wir haben Garten“, sagte Shadow Jack. „Lansing ist der einzige ganz unter einem Zelt liegende und so geschutzte Himmelskorper. Einst waren wir das Kapital des gesamten Himmels Gurtel.“

„Stimmt“, sagte der Mann. „Das ist richtig. Ich habe schon Bilder gesehen. Wunderschon…“

Rusty entschlupfte der Frau und steckte eine Pfote durch die Fuge eines Papierkorbs. Die Papiere begannen zu tanzen, und sie schnurrte, stolz darauf, sich im Zentrum des Interesses zu befinden. Berthas Augen wurden von der Nachrichtenubertragung angezogen. Sie erstarrte, als sie zwar ihr eigenes Gesicht auf dem Bildschirm erkannte, aber keine Bilder von ihrer Ankunft auf Mekka. Mit aller Willenskraft sah sie wie beilaufig weg und kraulte Rusty unterm Kinn.

Der Mann bemerkte ihre Bewegung und wandte sich nun seinerseits dem Schirm zu. Ihr Blick folgte dem seinen, sah ihr Bild verblassen. Der Mann sah verwirrt wieder in ihre Richtung, schuttelte dann den Kopf und lachelte freundlich. „Kummern Sie sich nicht um die Nachrichten. Wir sind nur immer gern daruber auf dem laufenden, was sich anderswo so abspielt — immer am Ball bleiben. Ist aber ohnehin egal. Medienmanner sagen alles, wenn sie dafur bezahlt werden.“ Er deutete zum Ausdruckpapier, das sich zu dem schon recht ansehnlichen Berg gesellte. Rusty hakelte danach, uberschlug sich und schwebte hoch in die Luft.

„Nicht so hastig, kleines Wesen“, murmelte die Frau und hob unschlussig die Hande. „Tu dir nicht weh.“

„Sie tut sich schon nichts“, sagte Bertha, irritiert durch ihre eigene Erleichterung.

Das Gesicht der Frau druckte leichtes Mi?trauen aus.

„Konnten wir vielleicht einmal Ihr Schiff ansehen?“

Bertha sah wieder zu dem Mann. „Gerne… aber es ist am anderen Ende des As… des Felsens.“

Er nickte. „Kein Problem.“ Unter dem Schirm an der Wand war eine kleine Kontrollkonsole. Er ging darauf zu. „Wie ist ihre Bezeichnung?“

„Lansing 04.“

Er druckte ein paar Knopfe, worauf die Nachrichtensendung verschwand. „Lansing 04… “ Bertha sah, wie ihr Schiff erschien, ein Bild mit blendenden Kontrasten auf dem Landefeld im grellen Sonnenlicht. „Ich glaube, mit einem Schiff dieser Gro?e konnen Sie tausend Tonnen transportieren. Welche Masse?“

„Zwanzig Tonnen, ohne Reaktionsmasse oder Fracht.“

„Wir gehen gerne sicher, wissen Sie.“ Er sah auf. „Aber Sie werden eine Menge Megaseks brauchen, bis Sie wieder auf Lansing sind.“

Sie untersuchte sein Gesicht auf Spuren des Zweifels, sah aber nur oberflachlichen Eifer darin. „Wir werden es schon schaffen. Wir mussen.“

„Klar.“ Seine Augen wanderten von ihr zu Shadow Jack. Sie konnte so etwas wie Bewunderung darin entdecken. „Wir werden sofort mit den notigen Vorkehrungen beginnen.“

Rusty prallte gegen eine Kante des Schreibtischs, klammerte sich an den Papierstapeln fest und nieste laut.

„Nun, aber.“ Der Mann drehte sich um und griff fast verzweifelt nach Rusty. „Dad wurde uns umbringen, wenn dem Tier etwas…“ Seine Stimme erstarb; er lie? die Katze los und griff nach einer Zeitung. Bertha erkannte ihr eigenes Gesicht auf der Zeitungsseite, und dieses Mal verbla?te es nicht. „… fremdes Raumschiff…“ Sie horte Shadow Jacks leisen, enttauschten Fluch. Schwebend umklammerte sie die Kante des Schreibtischs, bis ihre Finger rot wurden.

Tiriki wandte sich ihr wieder zu. „Das sind Sie“, sagte der Mann mit aufgerissenen Augen. „Sie sind von dem Raumschiff.“

„Und Sie sind zu uns gekommen.“

Unbewu?t stahl sich ein Lacheln in ihre Zuge, ein Ausdruck unverhohlener Gier. Bertha hatte diesen Blick schon bei der Frau in der Raumfahre bemerkt. „Ich verstehe nicht“, sagte sie storrisch. „Sie haben unser Schiff gesehen. Wir kommen aus dem Hauptgurtel. Wir wurden unterwegs von vielen Leuten fotografiert…“

„Aber mit diesem Bild verhalt es sich anders.“ Die Frau schuttelte den Kopf, ihr schwarzes Haar wippte. Bertha betrachtete sie; sie dachten nach und versuchten, sich zu erinnern. „Schon seit ihr in unser System gekommen seid, hort man pausenlos von euch. Seit fast einer Megasekunde.“

„Und in dem Schiff, das wir gesehen haben, sind Sie gewi? nicht von dort nach hier gekommen.“ Der Mann betrachtete wieder Shadow Jack. „Du bist vielleicht aus dem Gurtel, das ware moglich. Vielleicht ist es dein Schiff. Was bist du, ein Schneepirat?“

„Wir sind keine Piraten.“ Bertha schnappte Rusty und zog sie an sich. „Wir haben Ihnen ein Geschaft vorgeschlagen: dieses Tier hier gegen eine Ladung Wasserstoff. Wir haben nichts anderes mehr, was Sie interessieren konnte, woher wir auch kommen mogen. Lassen Sie uns einfach das Geschaft abschlie?en und dann verschwin…“

„Tut mir leid.“ Der Mann betrachtete wieder das Papier. „Wir sind an dem Schiff interessiert, das von… Diskus… zum Hauptgurtel… und zum Demarchy…“ Bertha sah, wie sein Verstand Berechnungen vornahm — „… innerhalb von eineinhalb Megasekunden gelangen kann.“

Sie fragte sich kurz, was er wohl sagen wurde, wu?te er, da? sie diese Reise eigentlich in einem Drittel der Zeit geschafft hatten. „Also, was wollen Sie dann von uns?“ Sie kannte die Antwort bereits, und sie wu?te auch, sie waren gescheitert, weil nie die Moglichkeit bestanden hatte, unbemerkt einen Fu? auf Mekka zu setzen.

„Sie wollen dein Schiff! Raus hier!“ Shadow Jack stie? sich zur Tur, ri? den Vorhang beiseite und erstarrte. Bertha wandte sich um. Ihm gegenuber, in einer weinroten, bestickten Jacke, stand der Mann von der Regierung. Unfa?bar… Auch die Augen des Mannes betrachteten erst sie, dann Shadow Jack. Er betrachtete sie lange, und dieses Mal, das wu?te sie, sah er strahniges, wirres Haar und erhitzte Gesichter. Nicht ihre bleiche Haut — sie sah