In den Trummern des Himmelsystems

dann tiefer.

Sie sah, wie Abdhiamals Lacheln sich verzerrte. „Gehen wir.“

Sie stie? die protestierende Rusty in ihre Schachtel und versiegelte sie. Sie verspurte eine vage Freude, da? sie dieses Opfer nicht hatte bringen mussen. Tirikis Augen zogen sich zu schmalen, neidischen Schlitzen zusammen. Sie lachelte.

„Wie kannst du nur lachen, nach allem, was passiert ist?“ murmelte Shadow Jack. Er griff nach seinem Helm.

Sie antwortete leise und sehr sanft. „Sagte ich dir nicht schon einmal, da? es immer einen Grund gibt zu lachen?“

Lansing 04 und Ranger (Hoheitsgebiet Demarchy) + 1.73 Megasekunden

In der engen, stinkenden Kabine der Lansing 04 sah Wadie zu, wie das Schiff auf dem Schirm langsam gro?er wurde. Mit ihm wuchs seine Bewunderung — und seine Dankbarkeit. Das war das Schiff von drau?en, ein Schiff, mit dem man den interstellaren Raum mit interstellarer Geschwindigkeit bezwingen konnte, der Rumpf ein Bild stromlinienformiger Grazie, um der Materie des Raumes so wenig wie moglich Angriffsflache zu bieten. Es hatte nichts von der kantigen Ha?lichkeit der Raumschiffe, mit denen er aufgewachsen war, es war pragmatische Perfektion, und seit Generationen hatte man kein solches Schiff mehr im Himmel- System gesehen. Die Vorkriegsschiffe von Himmels Gurtel waren zu den todlichsten Kriegsschiffen des Burgerkriegs umfunktioniert worden — und nach dem Krieg hatte man sie alle der Reihe nach vernichtet, wie auch die ganze Lebensgrundlage des Systems, das Gleichgewicht des Uberlebens, vernichtet worden war. Im Endeffekt war der Hauptgurtel zu einem gigantischen Mausoleum geworden, in dem die wenigen Uberlebenden langsam, aber sicher verschwanden wie Schneeflockchen in der Sonne…

Er betrachtete Shadow Jacks Hinterkopf. Sein eigener Kopf schmerzte furchterlich. Dann blickte er wieder zum Schirm und zahlte die Sekunden, bis sie das Schiff erreicht hatten. Selbst wenn es nicht ganz genauso gewesen ware, wie er es sich vorgestellt hatte, so ware es doch eine Zuflucht fur ihn gewesen, die Moglichkeit des Entkommens aus diesem fauligen, verrotteten Metallsarg. Und eine Moglichkeit des Entkommens von diesem verschlossenen, feindseligen Jungen und der kleinen, gleichgultigen Frau, die genausogut ein Mann hatte sein konnen, wie alle anderen Frauen auch, die ins All vordrangen. Er sah ihr zu, wie sie die Katze auf der Konsole streichelte, Ringe glitzerten an ihrer Hand. Er sah hinab auf den silbernen und rubinfarbenen Ring an seinem Finger, ein Geschenk von einer anderen raumfahrenden Frau, und fragte sich fluchtig, warum diese hier sich die Muhe machte, so viele zu tragen, wo sie doch offensichtlich so wenig auf ihr Au?eres gab.

Schlie?lich verdrangte der Umri? des Sternenschiffs die Sterne. Er verwendete seine Wasserration, um sich Gesicht und Hande damit zu waschen.

Das ist kein Schiff. Wadie wich zuruck, als die Schleuse beiseite glitt und den Blick auf den Raum vor ihm freigab. Das ist eine Welt.

„Dies ist der Kontrollraum.“ Der Kapitan bewegte sich an ihm vorbei, ihre Stimme klang heiser und bellend. Hinter sich horte er das Scharren von Shadow Jack, der immer noch mit seinem Druckanzug beschaftigt war. Er holte lange und tief Luft und mu?te dann husten, als seine Lungen reagierten.

„Hallo, Pappy!“

Der Kapitan stie? sich von der Wand ab. Ihren Bewegungen fehlte die Grazie und Eleganz, was ihre Fremdartigkeit noch mehr betonte, als dies durch ihr Gesicht und ihr Haar geschah. Sie glitt durch den weitraumigen Kontrollraum auf die Instrumentenwand zu. Plotzlich erkannte er, da? der Raum nicht leer war. Er wurde von einem Madchen und einem kleinen, blassen Mann gemustert. „Bertha…“ Ein Lacheln teilte den struppigen Bart des Mannes — es war ein alter Mann, zu alt fur die Raumfahrt, zu alt, als da? er immer noch hatte vernunftig sein konnen… Das schlanke, braune Madchen sah ihn uberhaupt nicht an, sondern durch ihn hindurch und zur Schleuse. Sie war eine Gurtelbewohnerin, schlampig in verblichene Shorts gekleidet, die von einem zu weiten Gurtel notdurftig gehalten wurden.

„Willst du mir etwa sagen, das ist alles, was du zuruckgebracht hast?“ Der alte Mann winkte in seine Richtung, halb belustigt, halb abgesto?en. „Diesen… Geck? Gegen den hast du unsere Rusty eingetauscht?“

Der Kapitan schuttelte amusiert ihren Kopf. „Nein, nicht bei ,Hans im Gluck’, Pappy. Wir haben aber auch nicht gerade eine Gans, die goldene Eier legt. Vielleicht sind wir die ganze Zeit uber diese Gans gewesen und wu?ten es nur nicht.“

Wadie spurte, wie Shadow Jack an ihm vorbeiglitt. Er hatte die Katze unter dem Arm. Der Junge stie? sie von sich, um ihr eine gewisse Anfangsgeschwindigkeit zu vermitteln, danach paddelte sie alleine durch den Raum.

„Rusty!“

Wahrend sie auf die vertrauten Hande des alten Mannes zutrieb, gab das Tier miauende Freudenlaute von sich.

Das Gesicht des Gurtelmadchens verwirrte ihn. Wilde Wonne stand in ihren Augen, als sie Shadow Jack betrachtete. Er sah weg von ihr und wieder zu dem alten Mann. „Wadie Abdhiamal, Reprasentant des Demarchy. Normalerweise in besserem Zustand. Ich furchte, zweihundert Kiloseks in dieser Todesfalle waren meinem Au?eren nicht gerade zutraglich.“ Der alte Mann lachte.

Shadow Jack fixierte ihn. „Sie konnen’s ja mal einige Megaseks lang versuchen.“

Der Kapitan schwebte zur Kontrollkonsole, harte Linien der Erschopfung erschienen wieder auf ihrem Gesicht, machten es grimmig. „Es war die Holle, Pappy. Ich wollte dich nicht ins Hoheitsgebiet des Demarchy bitten, aber ich wei? nicht, wie lange das Lebenshaltungssystem noch durchgehalten hatte. Es hatte schon fur zwei kaum ausgereicht, aber fur drei…“ Sie rieb ihr Gesicht, wobei sie den Schmutz noch ein wenig verteilte. „Die letzten zwei Tage waren schlimmer als die zwei Wochen der Hinfahrt. Aber wir mu?ten ihn mitbringen. Nur so konnten wir wieder von dort entkommen. Ihr Informationsnetzwerk ist unglaublich. Sie wu?ten bereits alles uber uns — jeder, auf jedem einzelnen Felsbrockchen. Und jeder wartete nur darauf, sich unser Schiff unter den Nagel rei?en zu konnen, um Gott damit zu spielen — wie das Ringvolk auch. Wir durfen keinem mehr vertrauen. Wenn wir Wasserstoff haben wollen, mussen wir ihn uns selbst holen.“

„Kapitan Torgusson“, sagte Wadie, „die Regierung will nur…“

„Ich wei?, was Sie wollen, Abdhiamal. Mein Schiff. Das haben Sie deutlich genug zum Ausdruck gebracht. Aber dazu mu? Ihr Demarchy uns erst mal bekommen.“ Ihre Augen erinnerten ihn an blaues Glas. „Tut mir leid, Abdhiamal, aber Sie befinden sich jetzt auf unserem Boden. Betrachten Sie sich als Gefangener.“

Shadow Jack sa? mitten in der Luft und lachte. Das Madchen kam mit ausdruckslosem Gesicht auf ihn zugeschwebt.

Wadie sagte nichts. Er sah, wie der Kapitan zogerte.

„Sie scheinen nicht besonders uberrascht zu sein. Sie haben nicht geglaubt, was ich Ihnen auf Mekka gesagt habe, und trotzdem lie?en Sie das hier geschehen?“

„Ich wu?te nicht, ob ich Ihnen glauben sollte oder nicht. Nach allem, was Sie durchgemacht hatten, dachte ich mir, vielleicht haben Sie tatsachlich Anweisung zur Vernichtung Ihres Schiffes gegeben, und dieses Risiko wollte ich nicht eingehen. Und auch mit den Tirikis wollte ich keine Risiken eingehen. Wenn Sie bezuglich der Kooperationsbereitschaft gelogen haben… nun, ich befinde mich auf Ihrem Schiff, was mir eine weitere Chance gibt, Sie umzustimmen. Himmels Gurtel braucht Ihre Hilfe.“

„Wir schulden Ihnen nichts. Bisher sind uns in Himmels Gurtel nur Gier und Feindseligkeit begegnet.“

„Warum sind Sie denn in erster Linie hergekommen? Sie wollten handeln, in der Annahme, hier sei ein Hort des Reichtums. Warum sollten wir nicht ebenso gierig sein? Uber hundert Millionen Menschen — hauptsachlich aus dem Hauptgurtel — starben in den ersten Megaseks nach dem Krieg. Und diejenigen, die ubriggeblieben sind…“ Er deutete auf Shadow Jack und das Madchen. „Nehmen wir Lansing als Beispiel. Die Leute dort werden keine ganze Umkreisung Himmels mehr uberleben. Und wir anderen steuern alle demselben Ziel entgegen — es sei denn, wir hatten Ihr Schiff.“