Cuatro minutos y veintiocho segundos mas tarde, a una altitud de cincuenta mil ochocientos ochenta y cinco metros y despues de haber destruido las ciudades costeras de Itabuna e Ilheus, en Brasil, el asteroide alcanzo el oceano Atlantico. Habia recorrido la parte mas ancha del continente sudamericano en solo seis minutos y ocho segundos. Setenta segundos despues, a una velocidad de 15,44 kilometros por segundo, paso a cincuenta y ocho mil setecientos metros sobre las islas Trinidade y Martin Vaz, en el Atlantico. Al aumentar su altitud y enrarecerse mas y mas el aire, la resistencia disminuyo rapidamente, lo que permitio que el asteroide fijara su itinerario, dibujara un angulo mas pronunciado de alejamiento de la superficie terrestre y redujera el tiempo necesario para salir de la atmosfera.
A las 7h 53m 27s a.m. GMT, a cuatrocientos noventa y siete kilometros sobre Bethanie, en Namibia, el asteroide 2031 KD regreso al espacio. Su paso por la atmosfera terrestre no habia durado mas de veinte minutos y habia cubierto veintidos mil ochocientos sesenta y ocho kilometros. Habia atravesado quince zonas horarias y causado mas destruccion que todas las guerras anteriores a la era atomica juntas. Cuando penetro en la atmosfera, el asteroide viajaba a veintinueve kilometros por segundo; cuando la abandono, no lo hacia mas que a 13,5 kilometros por segundo (cuarenta y ocho mil ochocientos cuarenta kilometros por hora). Aunque se trataba de una velocidad suficiente para escapar de la fuerza gravitatoria terrestre, el paso por la atmosfera de la Tierra habia modificado su orbita y lo lanzaba ahora directamente contra el Sol. En el vacio del espacio y atraido por la tremenda fuerza de gravedad del Sol, el asteroide iria ganando mas y mas velocidad. Doce dias despues de abandonar el planeta y tras alcanzar la increible velocidad de ciento nueve kilometros por segundo, el asteroide penetraria en la orbita del planeta Mercurio. Veintidos horas despues empezaria a derretirse bajo el efecto del calor solar, y pocas horas despues, se transformaria en una nube gaseosa antes de ser finalmente absorbido por el Sol.
El fenomeno habria proporcionado una oportunidad de observacion sin precedentes a los investigadores del observatorio solar emplazado en lo alto de Sacramento Peak, en Nuevo Mexico. Pero aquello era ya imposible. Ya no
Pero el efecto devastador del asteroide estaba lejos de desaparecer, aun despues de que abandonara la atmosfera terrestre. Mas tarde, la inspeccion de las ruinas revelaria que no habia habido supervivientes en un radio de doscientos cincuenta y siete kilometros al este y al oeste de su ruta. Mas alla, hasta novecientos sesenta y cinco kilometros al derredor, los pocos que habian logrado sobrevivir a la descarga inicial y a los incendios y tormentas habian quedado sordos, como consecuencia del estallido timpanico causado por la tremenda onda de choque. Su impacto provoco el derrumbe de muros situados hasta a mil doscientos ochenta y siete kilometros de distancia, y algunos testigos aseguraron haber oido el estruendo a distancias de hasta dos mil novecientos kilometros, lo que convertia la intensidad de la explosion en la segunda mas potente despues de la explosion del Krakatoa en 1883, que pudo oirse a cuatro mil ochocientos kilometros de distancia. Y mientras las primeras tormentas e incendios habian abierto un surco de entre mil doscientas noventa y dos mil doscientos cincuenta kilometros de ancho a lo largo del continente americano, el fuego seguiria ardiendo con fiereza y sin control en muchas zonas durante varios meses, destruyendo aproximadamente una tercera parte de los bosques del planeta.
Horas despues, cuando los vientos comenzaron a amainar, cientos de millones de toneladas de residuos se precipitaron sobre la Tierra junto con la lluvia, el granizo y la sangre: restos retorcidos de automoviles; raices, ramas y troncos de arbol; materiales de construccion de todo tipo; cristales; amasijos de basura imposibles de identificar; rocas; desechos y todo tipo de escombros. Del cielo caian tambien cuerpos, la mayoria desnudos, y muchos despojados de sus extremidades.
En Yuma, Arizona, a mil noventa y cuatro kilometros del recorrido del asteroide, Guy y Marcie Alexander y sus dos hijas, que habian tenido la fortuna de sobrevivir a las tormentas, salieron del sotano para descubrir que su casa habia sido destruida por completo. Solo una banera de la segunda planta, suspendida en el aire por las canerias, ofrecia una pequena pista de lo que habia habido en el desnudo solar poco menos que dos horas antes. Incapaces de comprender lo ocurrido, la familia deambulaba bajo la lluvia por lo que habia sido su hogar, demasiado turbados para llorar. En el asfalto, antes camino de acceso a su pequena casa unifamiliar, yacian boca abajo la cabeza y el torso desnudo y ensangrentado de una mujer, caidos aqui despues de que la tormenta los liberara de sus garras. Guy Alexander ordeno a su mujer y a sus hijas que no miraran, y se apresuro a buscar algo con que cubrir el cuerpo. Apreto las mandibulas y, aguantando las nauseas, volvio la cabeza de la mujer para ver de quien se trataba, pero los huesos estaban tan aplastados que el rostro resultaba irreconocible. Asumio que debia de tratarse de alguna vecina. Jamas habria imaginado que el cuerpo habia sido transportado ochocientos kilometros por la tormenta, y que, durante un breve lapso de tiempo, la mujer cuyos restos yacian a sus pies habia sido conocida en el mundo entero por haber descubierto tres asteroides.
El indice de muertes como consecuencia directa del efecto del asteroide 2031 KD se estimo en ciento setenta y cinco millones. El paso del asteroide iba a sumar otro factor adverso a la estadistica, pero no seria evidente hasta dos o tres semanas despues. Al penetrar en la atmosfera, el 2031 KD habia producido una grave alteracion en la capa de ozono terrestre, que no hizo sino complicarse cuando al regresar al espacio, el asteroide arrastro consigo millones de kilometros cubicos de atmosfera. Aunque estos serian rapidamente recuperados por la fuerza de la gravedad, este doble efecto devastador sobre la capa de ozono iba a extenderse y afectar a todo el planeta. En pocas semanas, el ozono volveria a ofrecer su manto protector sobre la superficie de la Tierra, pero para entonces el planeta habria estado expuesto a un bano de luz ultravioleta suficiente como para danar seriamente los procesos enzimaticos de las plantas en todo el mundo.
Las herbaceas, una de las principales variedades de plantas junto con las plantas de hoja ancha, que se distinguen por sus hojas largas y finas y que incluyen especies como el maiz, el trigo, el centeno, la avena, la cebada y la cana de azucar, dependen en grado muy elevado de la sintesis de aminoacidos aromaticos durante los procesos enzimaticos. Si dicho proceso es bloqueado como consecuencia del efecto nocivo de herbicidas o luz ultravioleta, la hierba ve interrumpido de inmediato su crecimiento. Aproximadamente una semana y media despues, agotada la reserva de aminoacidos aromaticos, la planta adquiere un tono rojo anaranjado, que luego se torna en amarillo y finalmente en marron, y muere despues de tres semanas. Fue asi como, tres semanas despues del paso del asteroide, todas las plantas herbaceas que, a lo largo y ancho del planeta, habian estado expuestas a los rayos ultravioletas del Sol se marchitaron y murieron. En algunas zonas, la hierba volvio a brotar antes de otono y las cosechas de grano pudieron plantarse de nuevo para el ano siguiente. Pero entretanto, la hambruna se cobro varios millones de vidas mas.
Desde las regiones que no se habian visto afectadas por los efectos inmediatos del 2031 KD, el resto de la humanidad contemplaba atonita la increible destruccion acaecida sobre el planeta. Las grabaciones por satelite del paso del asteroide se editaron para ofrecer una unica y completa reproduccion de la masacre y la destruccion.
Las imagenes no dejaron a nadie indiferente. Quienes carecian de familiares o amigos en las zonas afectadas tenian otros motivos por los que preocuparse. Alli afuera quedaban dos asteroides mas; y se dirigian hacia la Tierra. Cientificos y autoridades intentaban tranquilizar a la poblacion, senalando que el cambio en la trayectoria del primer asteroide habia sido un hecho del todo inusual y que no habia nada que temer del segundo. Hubo quien se aventuro a ofrecer una mejor hipotesis sobre lo ocurrido con el primer asteroide, y esta calo rapidamente en los medios de comunicacion, que buscaban desesperados algun tipo de explicacion. La teoria defendia que, al igual que un agujero negro diminuto o un fragmento de enana blanca habian desviado al principio a los tres asteroides de sus orbitas, un fenomeno similar habia afectado al primer asteroide al acercarse a la Tierra; posiblemente se habia tratado del mismo agujero negro o fragmento de enana blanca que habia cambiado la orbita de los asteroides en un primer momento. Para el publico, sin embargo, la explicacion no hacia sino plantear aun mas interrogantes: ?seguia alli afuera? ?Ejerceria un efecto similar sobre el segundo asteroide? ?Podia
