En la escuela rendia bien, era magnifica en deportes y mas madura que otras chicas a su edad.
Corria el ano 1930. Los Hilliker se trasladaron a Tomah.
Earle bebia mucho. Dilapidaba el dinero y contraia deudas. La Depresion continuaba. Vernon Hilliker quebro y perdio la granja de ganado. Earle le dio empleo como guardabosques. Vernon hacia todo el trabajo. Earle se pasaba el dia bebiendo y jugando a cartas. Vernon le aconsejo que anduviera con cuidado. Earle no le hizo caso. El director de la Oficina de Recursos Naturales del estado visito Tomah. Encontro a Earle borracho. Lo destituyo y lo traslado a la base de guardabosques de Bowler. Le dio a Vernon el empleo de Earle. Este se lo tomo mal. Rompio todo contacto con Vernon y con su familia. Se traslado a Bowler. Jessie se nego a acompanarlo. Se quedo en Tomah, con sus hijas.
Geneva crecio junto a Norma, la hermana de Earle, que tenia nueve anos mas que ella. Era la mujer mas hermosa de Tomah. Geneva era la chica mas bonita. Norma estaba casada con Pete Pedersen, el propietario de la farmacia de Tomah. Tenia quince anos mas que Norma. Para que esta se entretuviese, le monto un salon de belleza. Norma y Pete tenian dinero. Lo que dieron a Earle y a Jessie fue pura limosna. Norma era una celebridad local. Se decia que habia tenido un lio con un ministro metodista. Presuntamente, el hombre habia abandonado Tomah y se habia suicidado. Norma y Geneva actuaban como hermanas o como buenas amigas. No parecian tia y sobrina. Eran muy amigas.
Geneva se habia convertido en una joven atractiva. Iba a los bailes del pueblo. Earle se presento e hizo de carabina. No le gustaba que otros hombres se acercaran a su hija.
Geneva se graduo en el instituto en junio del 34. Queria ser enfermera diplomada. Escogio una escuela de enfermeria cerca de Chicago. Norma aseguraba que habia corrido con todos los gastos. Geneva presento una solicitud de ingreso en el West Suburban College. Fue aceptada. Dejo a su madre y a su hermana pequena en Tomah. Dejo a su padre borracho en Bowler. Solo volvio para breves visitas.
Se traslado a Oak Park, Illinois. Acorto su nombre y lo dejo en Jean. Ocupo una habitacion en el dormitorio del West Suburban. Durante seis meses compartio habitacion con una chica llamada Mary Evans. Luego se trasladaron a cuartos contiguos con un bano comun. Aquello duro dos anos. Se hicieron intimas amigas. Mary tenia un amante que era medico. A Jean le gustaba el lado salvaje de Mary. A Mary le gustaba el lado salvaje de Jean. Esta salia con chicos y se quedaba por ahi despues de la hora de dormir. Era como si quisiera sacudirse de encima la vida que habia llevado en el pueblecito. Mary y Jean idearon un sistema para eludir el toque de queda. Manipularon la cerradura de la escalera para incendios. Por alli podian escabullirse del dormitorio y regresar sin que las vieran. Mary podia ver a su medico. Jean podia conocer hombres y rondar a su aire. Jean era silenciosa y reservada la mayor parte del tiempo. Le gustaba leer. Le gustaba sentarse y sonar despierta. Pero tenia un lado distinto. Mary observo como se desarrollaba. Era Jean sin las anteojeras. Jean empezo a beber bastante. Jean bebia siempre. Jean salia a beber y volvia despues del toque de queda. Se sentaba en el retrete durante horas. Una noche volvio y se dirigio directamente al lavabo. Encendio un cigarrillo y dejo caer la cerilla en la taza. Una bola de papel higienico prendio fuego y le chamusco el trasero. A Jean le dio un ataque de risa.
Jean meditaba mucho. Nunca se dejaba aconsejar y evitaba hablar de sus padres. Su tia Norma la visitaba. Sus padres, jamas. A Mary aquello le parecia extrano. A Jean le gustaba la gente mayor. Le gustaban los hombres mayores. Le gustaba trabar amistad con mujeres mayores. Jean se hizo intima amiga de una enfermera llamada Jean Atchison, quien le llevaba diez anos. No salia con hombres. Jean Atchison estaba completamente prendada de Jean Hilliker. La seguia alli donde iba. Todo el mundo hablaba de ello. Todo el mundo pensaba que eran lesbianas. A Mary no le cabian dudas con respecto a Jean Atchison, pero a Jean Hilliker le gustaban demasiado los hombres para serlo.
Jean se enamoro de un tipo llamado Dan Coffey. Dan tenia veinticinco anos; ella, veinte. Dan era diabetico y alcoholico, y eso a Jean le preocupaba. Salieron cada noche durante un ano y medio. Jean comenzo a beber demasiado, segun le confeso a Mary.
Jean sabia como equilibrar las cosas. Era una buena estudiante de enfermeria. Aprendia deprisa. Era trabajadora y atenta con los pacientes. Podia trasnochar y al dia siguiente trabajar como si nada. Era competente, capaz y precavida.
Dan Coffey la abandono. Jean se lo tomo a mal. Se volvio mas pensativa y se dedico a cazar hombres. Le gustaban los jovenes duros. Algunos parecian gangsters o gentuza de los barrios bajos.
Jean se graduo en junio del 37. Ya era enfermera diplomada. Consiguio un trabajo a tiempo completo en el West Suburban. Dejo el dormitorio. Jean Atchison encontro un apartamento en Oak Park. Convencio a Jean y a Mary Evans de que se trasladaran alli con ella. Mary tenia una habitacion propia. Jean compartia otra con Jean Atchison. Dormian en la misma cama.
El novio de Mary le consiguio a Jean un trabajito. Consistia en llevar a una pareja de viejos borrachines a Nueva York. La mujer estaba muriendose de cancer. Su marido queria que hiciesen un viaje por Europa antes de que expirase. Jean se encargaria de mantenerlos sobrios y conducirlos hasta el barco.
El trabajo era todo un fastidio. Cada vez que hacian una parada los vejetes se escapaban. Jean encontro botellas entre el equipaje y las vacio. La pareja se las apano para conseguir licor. Jean se rindio. Los animo a que se murieran de una vez y la dejasen en paz. Cuando llegaron a Manhattan solto a los borrachos en el muelle. El marido dijo que tenia una suite de hotel reservada a su nombre. Podia descansar alli antes de emprender el viaje de regreso a Chicago.
Jean se fue al hotel. Alli conocio a un pintor que la dibujo desnuda. Pasaron juntos unos pocos dias salvajes. Jean telefoneo a Jean Atchison y a Mary Evans y les dijo que vinieran a la Gran Manzana. Podian quedarse en su suite hasta que alguien las echara. Jean Atchison y Mary convencieron a otra enfermera llamada Nancy Kirkland. Nancy tenia coche. Fueron en el a Nueva York y montaron una juerga que duro cuatro o cinco dias.
Las chicas regresaron a Chicago. Mary se traslado a la casa de su novio. Jean Atchison vio un anuncio para un concurso que le llamo la atencion. Lo patrocinaba Productos de Belleza Elmo. Querian encontrar cuatro mujeres. Querian coronarlas como la rubia, la morena, la plateada y la pelirroja «mas atractivas» y enviarlas a Hollywood. Jean Atchison relleno una hoja de inscripcion y la mando con la fotografia de Jean Hilliker. No le dijo nada a esta, pues sabia que no lo aprobaria.
Jean gano el concurso. Ya era la Pelirroja Mas Atractiva de Norteamerica. Se puso furiosa con Jean Atchison. La colera remitio. El 12 de diciembre del 38 volo a Los Angeles. Se reunio con las otras chicas ganadoras del concurso. Se alojaron durante una semana en el hotel Ambassador y cada una recibio mil dolares. Pasearon por la ciudad. Varios cazadores de talentos las sondearon. Jean paso con exito una audicion. El periodico de Tomah publico un articulo sobre la Pelirroja Mas Atractiva de Norteamerica. Era «una joven sencilla, callada y encantadora».
Jean regreso a Chicago. El viaje resulto ameno. Habia hecho algun dinero. California le habia gustado. La audicion habia sido divertida y nada mas. No queria ser estrella de cine.
Corria el ano 1939. Jean cumplio veinticuatro en abril. Tia Norma dejo a su marido. Se busco a otro reverendo de la localidad. Abandonaron Tomah para siempre. Norma perdio el rastro de Jean. Nunca volvieron a verse. Jean perdio la pista de Mary Evans. Nunca volvieron a verse. El 7 de junio del 39 Leoda Hilliker se caso con Ed Wagner. Jean asistio a la boda, que tuvo lugar en Madison, Wisconsin. Por entonces Jean estaba saliendo con uno o varios tipos. Quedo embarazada. Llamo al novio de Mary y le pidio que le hiciese un aborto. El se nego. Jean aborto por su cuenta. Mato al feto y tuvo una hemorragia. Llamo al novio de Mary y el la trato. No informo del aborto.
Jean se traslado a Los Angeles. Quiza conociera alli al tal Spalding. Se casaron en otra parte. No fue en Chicago. Ni en Los Angeles, Orange, San Diego, Ventura, Las Vegas o Reno. Bill Stoner comprobo las actas de matrimonios de todas las localidades de esos condados. Janet Klock encontro algunas antiguas notas. Correspondian a los retratos en que Jean aparecia junto a la valla. Estaban escritas de su puno y letra. Decian que las fotos estaban tomadas cerca del monte Charleston, en Nevada. Mi madre aludia a «nosotros». Llevaba el anillo de boda. Parecian fotos de luna de miel. No habia modo de comprobar si el matrimonio Hilliker-Spalding habia existido realmente. Leoda nunca habia conocido a Spalding. Y habia dos hombres que podian considerarse herederos de la fortuna de la firma de articulos deportivos. Uno habia muerto en la Primera Guerra Mundial. El hijo superviviente se llamaba Keith Spalding. Bill Stoner no consiguio relacionarlo con mi madre. Puede que se casara con el. O puede que lo hiciera con algun otro Spalding que no tuviese lazos de sangre con los Spalding de marras. El matrimonio, en cualquier caso, fue breve. Cinco testimonios confirmaban este hecho o rumor. Bill encontro una Geneva Spalding en el listin telefonico de Los Angeles de 1939. Como ocupacion constaba la de
