romano. Segun este relato vivio feliz como una matrona en su villa a orillas del Tiber, y un siglo mas tarde la mayoria de sus descendientes formaban parte de la nobleza romana.
Templos, oasis, necropolis.
El templo dedicado a Bel, una deformacion de Baal, el dios supremo, asimilado mas tarde a Zeus y a Jupiter, con el inmenso patio de 210 por 205 metros, caracteristico de los templos orientales, fue restaurado en 1930. Quiza sea una muestra del destino que esperaba a Palmira: siglos despues de la rendicion de la ciudad, fue transformado en iglesia por los bizantinos, los arabes lo utilizaron mas tarde como fortaleza y en la epoca de los mamelucos paso a ser una mezquita. El historiador arabe del siglo XIV, Ibn Fadl Ala, habla de las esplendidas casas y jardines que se construyeron en sus alrededores. Pero a principios del siglo XV Tamerlan envio un destacamento que saqueo la ciudad y el templo abandonado comenzo a desmoronarse.
A partir de entonces y durante el periodo otomano fue utilizado para los ejercicios de la policia del desierto, y acabo convirtiendose en un refugio de tribus nomadas.
Mientras recorriamos el patio y el edificio de la cella, el sancta sanctorum donde se celebraban los sacrificios, y contemplabamos las altas columnas del muro perimetro todavia en pie en buena parte y sus bases deshechas por el viento, se nos acerco un anciano que dijo ser el guia. No hubo forma de hacerle comprender que no necesitabamos sus servicios porque no era dinero lo que queria, nos dijo, sino solo explicarnos los secretos de este templo donde el habia nacido hacia setenta y tres anos y entre cuyos muros y ruinas habia vivido hasta los diez, cuando fueron desalojados por los soldados y tuvieron que buscarse otro cobijo. Entonces, anadio con esa desconfianza que el nativo muestra siempre frente al extranjero sea cual sea el menester que vaya a desarrollar, llegaron los expoliadores disfrazados de arqueologos y comenzaron a desenterrar piedras y columnas. Miles y miles de camiones de arena y tierra salieron del recinto. Y, anadio con cierto misterio, queda todavia bajo tierra mucho mas de lo que se ha excavado hasta hoy.
El guia siguio hablando y acabo por contarnos la historia de Palmira y de Zenobia en una nueva version sin demasiado interes que quiza algun dia un turista culto copie y publique y pase a engrosar la leyenda.
Desde lo alto de la cella contemple las ruinas que se extendian sobre la tierra oscura hasta perderse de vista. El sol doraba las piedras y aplastaba el relieve, y los arcos y columnatas se oponian al azul intenso. Le oia aun hablar de su mujer y de su descendencia y de las 1.200 liras que ganaba al mes por lanzar al aire sus topicos historicos aprendidos quien sabe donde, mientras planeaba en el sopor del mediodia el espiritu y la leyenda de Zenobia y de su destino mitico. Desde el oasis, una bocanada de aire nos trajo, como una barca que se aleja, los golpes acompasados de los motores de dos tiempos que arrancaban el agua a la tierra. La antena de television o la torre de comunicaciones presidia la antigua ciudad en ruinas. Una nube minuscula cubrio de pronto el sol y Palmira recupero el detalle, el contraste y el color. A lo lejos un nino, o un hombre quiza, mantenia contra el cielo su cometa roja como una amapola. Paseaban las mujeres por la carretera que dividia la inmensa planicie plagada de templos. No fue la gracia de sus ropajes lo que me sedujo, sino su ondulacion y temblor acosados por la brisa.
Al salir del templo, Ismail dio unos billetes al guia que, despues de saludarnos, se agazapo a la sombra de un muro esperando nuevos turistas, y nosotros comenzamos el itinerario por la impresionante extension de las ruinas que cubren mas de seis kilometros cuadrados: la larga columnata con su arco monumental, los porticos aun en pie del templo de Nabu, el dios de los oraculos, el templo de Baalchamin dedicado al dios de las tempestades, el templo de Allat, el de Belhamon, el agora, el teatro, las termas, los banos de la epoca de Diocleciano… Asusta pensar en las vastas zonas que quedan aun por descubrir. ?Que veria Volney en 1810 cuando Palmira estaba aun cubierta por la arena de las tempestades de tantos siglos, cuando no sobresalian de ese mar de tierra, como los campanarios en los pantanos, mas que los capiteles de las columnas, las gradas mas altas del teatro, los frontones de los porticos, la mole dorada del templo de Bel sobre el altozano, cuando Palmira estaba aun en los albores de su descubrimiento?
Pasado el mediodia nos refugiamos del sol y del calor bajo -los toldos de un pequeno restaurante rodeado de chopos para tomar ‘kebab’ con ensalada de tomates y pimientos y para calmar con cerveza fria la sed y la boca espesa por el polvo y la sequedad del aire.
Despues paseamos bajo los olivos verdes y las palmeras de datiles del oasis esperando el sol mas bajo para visitar el Valle de las Tumbas.
El oasis de Palmira es un palmeral frondoso y rico que ocupa una superficie de 3.000 hectareas. Se nutre del agua de mil arroyos y del manantial Afqa que nacen en el ‘yabal’ Muntar, un monte situado en el mismo corazon del desierto sirio, y del que extraen el agua de la tierra los mas de mil motores diesel de que disponen vecinos y propietarios. Como en nuestras latitudes, tampoco aqui parece preocupar el descenso paulatino de la capa freatica. Y asi, con una reglamentacion insuficiente, llega poco a poco la desertizacion. No hace aun muchos anos los montes desnudos que rodean la estepa de Palmira estaban cubiertos de bosques y aun en este siglo, antes de que fueran arrasados por la avaricia del hombre, aferrado a sus cabras, ovejas, camellos y caballos, estaban poblados por lobos, chacales, zorras, hienas, aves de presa y aves migratorias.
El Valle de las Tumbas se encuentra al sur del recinto, apartado de la ciudad como corresponde a una necropolis donde cada familia construia su sepulcro, la morada eterna como la llamaban los palmirinos, con su templo funerario o su propio hipogeo. Estas construcciones cubicas como dados esparcidos por el llano le dan un aire desolado y solitario.
Despues de visitar la torre de Yamblico al pie de la colina Umm, la torre de Elahbe con sus bajorrelieves en forma de sarcofago, los frescos del hipogeo de los Tres Hermanos, los sepulcros de Aranatan y el de Marona, que Ismail conocia tan bien, nos fuimos paseando por el camino pedregoso que zigzagueaba entre las tumbas con la desolada impresion de que la historia de la civilizacion es tambien la historia de la brutalidad: los persas machacaban los rostros de las diosas cuando tomaban una ciudad; los partos o los mongoles les rompian los ojos para privarles del descanso eterno; los mongoles abrian las tumbas y se llevaban las sortijas deshaciendo los dedos de los muertos; y ahora los turistas rajan sus iniciales con cuchillos en los frescos de los hipogeos que tienen dos mil anos de antiguedad deshaciendo sus colores vegetales que han resistido el paso de los siglos. Todas las barbaries, las vilezas, las atrocidades se han perpetrado siempre en nombre de dios; los turistas en cambio prefieren consumarlas en nombre de la cultura.
Los banos sulfurosos.
– Vamos a buscar el traje de bano y la toalla -dijo Ismail cuando agotados de tantas horas de paseo bajo el sol llegamos al hotel.
– ?Para que?
– Tu ve a buscarlos y esperame en la entrada.
Mientras esperaba y trataba de reconocer el piar de los pajaros en la algarabia del atardecer, se acerco un camarero con los brazos llenos de toallas y, quiza pensando que habia de darme conversacion, intento explicarme en un ingles muy pintoresco, lo famosa que era esta ciudad y este valle hace muchos, muchisimos anos, mucho mas alla de nuestros padres y abuelos.
Ismail se presento cuando ya habiamos llegado a la historia de Palmira y comenzaba a hablarme de la reina Zenobia. Llevaba una bolsa bastante grande y el traje de bano echado sobre el hombro.
– ?Donde vas con esta bolsa?
– le pregunte, pero no me contesto sino que me tomo del brazo y me hizo atravesar la carretera y subir la cuesta del monte frente al hotel. El camarero silencioso ya, nos seguia.
A media ladera habia una escueta y minuscula construccion adosada a la pendiente, con una pequena puerta que abrio el camarero y que daba paso a un vestibulo excavado en la montana con perchas, bancos y el suelo de listones de madera.
Son los banos, pense, o la piscina del hotel. Pero cuando nos pusimos el traje de bano y abri la puertecita frente a la entrada me encontre con una escalera estrecha excavada casi a pico en la roca, con mas de cincuenta peldanos que se perdian en la oscuridad.
El camarero prendio las luces del techo y la iluminacion aunque intensa cubrio el recinto de sombras. Olia a humedad de siglos y a azufre y nuestras voces retumbaban en las paredes sudorosas mientras bajabamos con cuidado los peldanos resbaladizos. Al llegar al ultimo, las aguas mansas y negras a nuestros pies, escondian la
