profundidad del agua y una serie de pasadizos y de galerias se abrian ante nosotros como grutas oscuras. La principal donde nos encontrabamos tenia apenas un metro y medio de amplitud y se subdividia en varias galerias mas estrechas aun.
No se cual de las multiples fuentes sulfurosas de Palmira me dijo Ismail que era esta. Todas ellas, ya conocidas y canalizadas en la antiguedad y utilizadas para regar el oasis y los jardines, son subterraneas y corren en galerias estrechas y bajas de techo que se dividen y subdividen a su vez en pasadizos, la mayoria de ellos en la mas profunda oscuridad. Algunas no son mas que desviaciones sin fuerza de las corrientes principales que se utilizaban para los banos. Las aguas son aguas sulfurosas y fluyen a una temperatura de 33 grados que, verano e invierno, se mantiene invariable en las grutas. Son aguas muy buenas para los problemas renales y hepaticos, y para la piel, decia Ismail riendo ante mi sorpresa, como si repitiera una informacion para turistas, porque contienen clorina, magnesio y sulfatos y carecen en absoluto de germenes, microbios o parasitos.
No hay peligro alguno ni lo hubo en la antiguedad, al contrario, fueron la bendicion de estas tierras quiza porque estaban todas ellas dedicadas al dios Yaribol.
Me sente en la grada y meti con aprension los pies en el agua tibia, estatica y oscura.
– No tengas miedo -dijo Ismail.
– ?Que puedo hacer, tirarme de cabeza?
– No pido tanto, pero mira.
– Se sento a mi lado, metio los pies en el agua y agarrandose en el suelo con las manos se dejo deslizar hasta que le llego a la cintura.
– ?Haces pie?
– Si, pero sobre lodo, no sobre piedra.
Yo hice lo mismo y poco a poco me hundi en el agua, eche hacia atras los pies y apoyandome en las manos, recorri como una anguila las galerias alejandome cada vez mas del punto de partida. A veces las aguas eran tan someras que con el vientre tocaba el suelo y sin ver el fondo me estremecia ligeramente.
El agua era viscosa y el suelo de roca estaba cubierto de lodo resbaladizo y negro.
– Un bano de lodos -dijo Ismail a mi espalda-. Mira. -Me di la vuelta y le vi de pie, con el agua a las rodillas embadurnandose el cuerpo con esa mezcla pegajosa y negra que sacaba del fondo oscuro y hacia renacer un olor putrefacto que sin embargo no producia el menor asco.
– Antiguamente todas las reinas se daban banos de lodos para tener la piel tersa -decia-, el lodo es un alimento para la piel. -Y de pronto, se hundio en el agua enturbiandola y oscureciendola aun mas y al emerger de nuevo se puso a cantar a voz en grito, exaltado por su propio alboroto. Retumbaron las paredes de las galerias y temblaron las luces con el estrepito de los gritos. Me uni a su canto y vociferamos los dos hasta desganitarnos mientras recorriamos los pasadizos oscuros con el agua al cuello, uno tras otro porque no habia espacio para mas. Y al acabar los ultimos compases, cuando volvio el silencio mas denso aun que el lodo del fondo, mas negro en este extremo de la galeria donde me detuvo la tiniebla, oi el chapoteo de sus manos y sus pies en otra gruta.
De pronto senti una profunda alegria por estar en esta agua viscosa, en el mismo corazon de Palmira, con este hombre inteligente y amable que por una extrana circunstancia estaba ese dia conmigo. Y al girar con dificultad sobre mi misma en el estrecho espacio que me dejaban las paredes, le vi fuera del agua ya de espaldas a mi, de pie sobre la losa donde habiamos dejado las toallas, manipulando un objeto que no alcanzaba a ver. Un estampido retumbo en las cuevas y el se volvio hacia donde yo estaba con una botella en la mano.
– ?Aceptaria la senora una copa de champagne? -grito buscandome en el fondo de los pasadizos y repitiendose su voz en los ecos que chocaban contra las paredes.
– Si-i-i-i-i -repitio la mia y con el agua a la barbilla, juntos los pies como si fueran un timon o la cola de una sirena, me deslice con calma hasta la zona de luz.
La temperatura era la misma dentro y fuera del agua. Me seque la cara y el pelo y deje que el champagne helado se filtrara por mi esofago y dibujara en mi cuerpo un canal de frio, en sentido contrario al del agua helada en la piel tras la sauna.
No habia prisa. Sentados los dos con la espalda apoyada en la pared sudorosa, cantamos de nuevo y nos reimos, conscientes de que las burbujas se iban deslizando por el cabello mojado y por las grietas que el agua calida habia dejado en las yemas de los dedos y en los poros del cuerpo y del alma, invadiendo y llenando tambien la cueva y sus rincones hasta que comenzaron a temblar las luces por la hilaridad de nuestras risas incontenibles.
Noche de luna y cigarras.
Cuando aquella noche, despues del primer sueno inquieto por tanto champagne, me levante y sali a la terraza, la luna llena cubria de luz las palmas del palmeral y cantaba la cigarra en algun lugar oculto de la estepa. Mas alla, ya no podia imaginarlo sin perderme, el Valle de las Tumbas y las columnatas y templos que la noche habia recompuesto liberandolos de su deterioro, aparecian como un ambito hechizado por el pasmo y la quietud, como si todas las piedras hubieran recuperado su lugar exacto junto a las demas, como si se hubieran llenado los huecos que dejaron las tormentas, los anos y los expolios, como eran cuando los habitaban los cientos de miles de vasallos de la mitica reina Zenobia.
Palmira en todo su esplendor se abria ante mi con la suavidad de la luz lunar y de la imaginacion que no deja fisuras en el pensamiento.
Me apoye en la barandilla y me deje llevar de la magia de un paisaje que nunca volveria a ver como ahora. El aire era calido y la luz azulada y suave. Habian cesado los motores de dos tiempos pero seguia imperterrita la cigarra sobre el silencio. El firmamento amparado por la luna habia reducido su lejania y yo comprendi que me encontraba en un reducto sagrado y recogido. No me movere de aqui, pense, no me movere hasta acotar este instante y aprisionarlo y dejarlo en suspenso en mi memoria para siempre.
No se cuanto rato estuve asi, perdida la nocion del tiempo bajo la luz de una luna que parecia efectivamente haberse detenido, cuando de pronto oi unos pasos en la terraza que se detuvieron detras de mi. Esperando mi respuesta, pense.
Si los dioses, o las fuerzas de la naturaleza, si los antiguos habitantes de este valle o sus terribles invasores, o la reina Zenobia convertida en hechicera o los magos que habitaron el lugar o los artistas que lo construyeron; si la suerte o el destino o el angel que me acompana o el celo de los amigos que me precedieron o la concatenacion de acontecimientos, o solo el azar, me concedian ahora un deseo no formulado, jamas anticipado pero real y cierto en este mismo momento, no seria yo el alma desagradecida que renunciara a el. Y volviendome hacia los pasos, me deje guiar por ellos hacia la habitacion, quiza tambien porque habia sentido un leve estremecimiento y me parecio que habia llegado la hora de dejarme arropar. En ese preciso instante, la luna se puso en marcha y siguio su camino hacia el horizonte y el lucero del alba mas diafano que nunca aparecio en el rosado amanecer.
El valle del Eufrates.
El rio Eufrates, el Furat como lo llaman los arabes, nace en las montanas de Anatolia oriental, en Turquia. Entra en Siria por Yarablos, la antigua capital del imperio hitita, atraviesa el pais en diagonal de noroeste a sudeste, llega al Iraq donde se funde con el Tigris, y desembocan ambos, ya con el nuevo nombre de Chatt el Arab, en el golfo Persico. Tiene una longitud de 2.400 kilometros con una corriente media en buena parte del trecho de 482 metros por segundo, y deja a su paso un cinturon de fertilidad que divide el desierto.
Se necesitarian anos y un talento privilegiado para describir la belleza y el misterio de este rio que reune la fascinacion de todos los rios del mundo: del desmesurado Amazonas, del dorado Mekong, del Duero a su paso por Soria, de los rios de aguas transparentes de los Pirineos y de los Alpes, de las cascadas de los grandes rios americanos, del placido Parana, del rio Martin bajo los chopos, del padre Ebro a su paso por Mequinenza, del Orontes de ribazos de adelfas o del majestuoso Guadalquivir; para comprender la sobrecogedora huella de su potencia; para desvelar la magnificencia y la miseria de su historia que ha sido y es testigo de fastuosos esplendores, de ejercitos invictos y mensajeros sanguinarios, de caravanas opulentas, de ciudades enterradas y de tesoros ocultos, de civilizaciones milenarias y de soledades seculares; para transmitir el temblor que produce su lento caminar por la estepa adquiriendo, como un gigantesco camaleon, todos los colores de las horas del dia;
