— Безперечно. Ніхто, крім нас двох, не повинен тут знати про нього.
— Гм,— Чорний Вепр задумався.— Старійшина Тур привіз полоненого гунна Крека. Князь наказав кинути його до ранку в яму... Ця людина щонайкраще підходить для цього!
Чернета стиснула синові руку.
— То влаштуй йому втечу! Тільки зроби так, щоб на тебе не впала підозра...
— Зроблю, матусю.
— Приготуй йому доброго коня й харчів!
— Приготую... Один сумнів маю — чи повірить каган Ернак?
— Повірить! Ми з Ернаком від одної матері. Нашим родовим знаком було кабаняче ікло. Тебе й названо Чорним Вепром тому, що захисником нашого роду був Вепр. Коли мене мій отець Аттіла віддавав за твого отця, то моя ненька дала мені оправлене в золото кабаняче ікло, щоб воно обороняло мене від хвороб та всіляких бід,— з цими словами Чернета зняла з шиї золотий ланцюжок з іклом і вклала в жменю синові.— Побачивши його, мій брат, а твій вуй Ернак одразу здогадається, від кого посланець, і повірить кожному його слову.
— Я так і зроблю, матусю. Але ж як я дізнаюся потім, що намислив каган?
— Домовся з Креком, щоб повернувся і сповістив тебе про його наміри. Назнач йому час, місце зустрічі...
— Розумнесенька моя! — вигукнув Чорний Вепр радісно і, пригорнувшись, поцілував матір у голову.
* * *
Не спав у цю ніч також гунн Крек. Ще звечора обмацав усю яму і пересвідчився, що без сторонньої допомоги вибратися з неї не зможе. Тепер він мовчки скоцюрбився в кутку й задумливо пощипував свою ріденьку бороду.
Іноді підводив голову догори і довго дивився на шматочок темного неба, де мерехтіли дрібненькі, як мак, зірочки, і тоді з його пересохлого горла виривався глухий болісний стогін, схожий на клекіт степового беркута. Крек знав, що це остання в його житті ніч, що ранок принесе нестерпні муки і смерть...
Раптом його чутке вухо вловило якийсь неясний шурхіт.
Він схопився на ноги.
Шурхіт посилився, і через мить поруч з ним у яму опустилася дебела сукувата жердина. Потім долинув шепіт:
— Креку, вилазь! Я врятую тебе!
«О великий Тенгріхане, невже ти почув молитву і благання бідного нікчемного гунна і послав полянського княжича, щоб він висвободив мене з цієї сирої холодної ями? Адже це голос Чорного Вепра!»
— Ну ж, вилазь! Швидше! — линуло згори.
Крек ще раз у думці попросив Тенгріхана врятувати його і захистити від недобрих людей і злих духів, а потім спритно подерся по жердині нагору. Там міцна рука підхопила його і допомогла стати на землю.
— Я княжич Чорний Вепр,— почувся знайомий шепіт.— Я внук Аттіли і племінник кагана Ернака...
— О боги! — вирвалось в ошелешеного гунна.
— Я приготував тобі найкращого коня, торбу з харчами і зброю, щоб було чим відбиватися від хижих звірів чи переслідувачів... Мчи прямо до кагана і вручи йому цей талісман, щоб він здогадався, чий ти посланець,— і Чорний Вепр вклав гуннові в руку материн амулет.— Скажеш — від твоєї сестри, полянської княгині Чернети, і твого племінника, княжича Чорного Вепра... Зрозумів?
— Зрозумів...
— Ти народився під щасливою зорею: я врятував тебе від смерті, а каган Ернак нагородить тебе за добрі вісті.
— Що я маю переказати каганові?
— Слухай уважно!..
І Чорний Вепр, нахилившись до самого вуха гунна, почав тихо, але настійливо втовкмачувати йому все, що він має сказати Ернакові, а той на знак згоди мовчки, не перепитуючи, кивав головою.
ГНІВ ПЕРУНА
Втечу полоненого виявили зразу після ранкової учти, коли до князя прибіг украй переляканий челядник.
— Князю, утік гунн! — вигукнув він.
Звістка вразила всіх, мов грім.
Князь спохмурнів. Гнівно затіпалася його біла скуйовджена борода.
— Кажи толком — як він зумів утекти? Де ж був дворовий сторож?
Челядник розгублено здвигнув плечима.
— Виліз із ями... А як — хтозна... Не інакше — нечиста сила допомогла... Задушив сторожа Одлигу і затягнув у повіть... А там, у яслах, притрусив соломою — ледве знайшли оце... Вивів за ворота коня, так, що й жоден пес не гавкнув,— і тільки його й виділи!..
У старого князя одвисла нижня щелепа — він не міг уторопати, як гунн виліз із ями.
— Справді, нечиста сила... Чаклун якийсь! — прошамкотів зі страхом.
— Отче, ми наздоженемо його! — першим отямився Чорний Вепр.
— Пізно, мабуть,— князь скрушно похитав головою.— Далеко він уже! Не наздоженеш!..
— А все ж погнатися можна,— підхопився і Радогаст.— Дозволь, отче! У втікача все може трапитися: зіб'ється з дороги, кінь закривіє чи сам заслабне — от і наздоженемо!
— Гаразд, їдьте,— погодився князь.— Та стережіться, бо той нечистий дух може наврочити або перекинутись вовкулакою...
— Ми заговір знаємо,— сказав Радогаст. Тур з отроками теж підвівся.
— Тоді й ми — в путь!.. Допоможемо княжичам... Ніхто краще за Кия не відшукає слід... Прощай, князю! Бувай здоровий!.. Бо ми вже зі степу — наздоженемо гунна чи ні — повернемо прямо додому...
— Їдьте — і хай вам щастить! — тихо промовив князь і, обнявши старійшину, просльозився.— Не знаю, чи побачимося ми ще раз, друже. Такий немічний став я останнім часом.
— Побачимося! Ще потопчемо трохи рясту, князю! — підбадьорив його Тур, хоча, бачачи, як заточується той на тонких, мов диби, ногах, і сам не вірив у те, що казав.
— Е-е, де там! — махнув безнадійно рукою князь і вже сердито додав: — Ідіть! Не гайтеся!
Збиралися недовго. Челядники осідлали коней, приторочили до сідел торбини з їжею. Півтора десятка дружинників, що теж мали їхати в погоню, вже стояли напоготові біля воріт. Щек і Хрив приєдналися до них.
Тим часом обидва княжичі й Тур з Києм пішли оглядати яму.
Яма була глибока, стара, з порослими травою та мохом краями. Довкола неї лежали купи сміття, сухого хворосту та соломи, в якій греблися кури та рилися свині.
— Нічого ми тут не знайдемо,— розсердився Радогаст.— Одне ясно: без допомоги нечистої сили гунн вилізти не міг!
— Справді, без допомоги лісовика, дідька чи якоїсь іншої нечистої сили з ями не вилізеш,— погодився Чорніш Вепр.— Якщо тільки сам гунн не чаклун чи вовкулака...
Тим часом, поки княжичі обмінювалися цими словами, Кий заглянув у яму. Око в нього було чіпке й гостре. На смітнику, де все стоптано, перегребено і перерито, знайти щось варте уваги не просто. А ось внизу...
На сирому глинистому дні ями, вкритому цвіллю й мохом, він зразу помітив невелику свіжу вм'ятину... Ого! Тут щось є! Мовби хто сильно дзьобнув загостреним кілком... А зверху, понад краєм, обвалена земля... Отже...
