- Все,- сказав Джонсон i опустив карабiн.
Я не повiрив:
- Зараз появиться знову!
- Все,- повторив старий мисливець.- Кiнець… по однiй розривнiй кулi в кожне око…
- Ви зiпсували череп,- вирвалося в мене.
- Щоб вiн не зiпсував вашого,- посмiхнувся Джонсон. Ми почекали кiлька хвилин, але ящiр не появився. Поки негри лагодили плiт, ми з Джонсоном опустили на дно стальну кiшку. Глибокий протiк перевищував тут тридцять метрiв.
Я був у вiдчаї. Вбити сучасного тиранозавра i втратити його!..
- Може, випливе,- намагався втiшити мене Джонсон. Але на це годi було розраховувати.
- До чого ж не пощастило,- з досадою вимови; я.- Адже нiчого не зосталося, крiм подряпин на колодах плоту.
- Трошки зостався, - заперечив Квалi. - Вiзьми, начальник…
I вiн простягнув менi уламок весла. В мокрiй деревинi стирчав гострий конiчний зуб, завдовжки близько десяти сантиметрiв.
Ми вирушили назад. Коли плiт минав вилом в очеретi, в нiс знову вдарив незвичайний сморiд.
- Треба заглянути в його лiгво,- зауважив Джонсон, i перший вистрибнув на берег.
Я збирався стрибнути й собi, коли зненацька зарослi затрiщали.
- Стопi - крикнув Джонсон, пiднiмаючи штуцер. 'Ще один тиранозавр' ,- промайнуло у мене в головi. Але мисливець уже опустив зброю.
- Скорiше сiтi! - вигукнув вiн. - Тут є маля. Вiзьмемо його живцем!
Чорнi воїни пiдхопили сiтi та зв'язки нейлонових шнурiв i кинулись в очерет.
Маля виявилось майже триметровою тварюкою, вкритою золотисто-коричневою лускою. Побачивши людей, ящiр пiдвiвся на заднi лапи, Але стрибнути вiн не встиг. У повiтрi свиснули гнучкi ласо, i потвора була повалена на спину. Втiм, молодий ящiр розiрвав частину Шнурiв. Проте тут пiшли в хiд сiтi, i ми вiдчули, що перемагаємо.
В цю мить ящiр розкрив пащу i тужливо закричав. Його заклик почався свистом, а перейшов у квакання.
Чорнi мисливцi завили вiд захоплення.
- Чому вони так радiють? - спитав я у Квалi.
- Вони тепер знай, хто був голос злий дух. Раптом з глибини зарослiв залунав заклик у вiдповiдь. Могутнє шипiння й свист змiнилися лютим нявчанням.
- Ще один дорослий ящiрi - закричав Джек.- Швидше, поки вiн далеко.
Негри поволокли молодого хижака до плоту. Зовсiм близько почулись шипiння i квакання. Але малюк не мiг вiдповiсти: його паща була надiйно закручена нейлоновим шнуром.
Ще кiлька зусиль, i молодий ящiр був прив'язаний до бамбукового плоту. Знову пролунав голос дорослого тиранозавра, але вже далi - ящiр вiддалявся у протилежний бiк.
- Повний вперед! - скомандував Джек. Негри дружно змахували веслами i голосно спiвали про Нашу перемогу.
* * *
Надвечiр плоти причалили до берега поблизу табору. Ми всi падали з нiг вiд утоми, але потрiбно було думати не про вiдпочинок, а про надiйне примiщення для нашого полоненого. Грати металiчних клiток знаходилися в головному таборi. Я вирiшив викликати табiр по радiо. На мiй подив, радiопередавача на мiсцi не було. Вартовi пояснили, що його забрав великий бiлий, Ух, як вони називали Персi Вуффа.
Вихватка Персi розiзлила мене. Навiщо йому знадобилося радiо? Через його примху ми опинилися без зв'язку. Заступник, нав'язаний менi мiстером Бейзом, завдавав менi тiльки багато клопоту… Я вирiшив позбутися його i написати 'королю американських звiринцiв' про мотиви свого рiшення.
'Де ж помiстити ящера?' -думав я. I придумав. Поблизу водопаду в скелi була глибока вузька трiщина. З колод збудували мiцнi грати, що закрили вихiд з розколини. Бамбуковий плiт з прив'язаним ящером опустили на лопатах в розколину. Плiт повис майже вертикально вздовж суцiльноi стiни, Тодi ми звiльнили хижака вiд частини пут. Решту вiн розiрвав сам, i в ту ж мить ми закрили цей своєрiдний колодязь плотом. Наш полонений опинився в iмпровiзованiй клiтцi.
Ми кинули йому пiвантилопи. Але вiн навiть не поворушився. Тiльки очi його свiтилися в темрявi зеленувато-фiолетовим свiтлом.
- Стомлений мандрiвкою, - пожартував Джонсон, i ми пiшли в намет….
Коли я прокинувся, перша моя думка була про ящера. Чи не втiк вiн часом?
- Все в порядку,- заспокоїв мене Джек.- Зжер м'ясо i чекає ще. Вже пробував мiцнiсть грат. Довелося ззовнi навалити камiння…
Поснiдавши, я вiдвiдав нашого полоненого. 'Малюк' пiдвiвся на заднi лапи i, широко розкривши пащу, розлючено зашипiв..
Стрибаючи на заднiх лапах, вiн притискав до грудей короткi переднi, озброєнi довгими кривими кiгтями. Голова його нагадувала крокодилячу, але була вужчою. Її прикрашав кiстяний гребiнь з гострими шипами. Довжина щелепи досягала метра. Довга шия поступово переходила в конус, що розширювався донизу. Мiж довгими пальцями заднiх лап виднiлися товстi перетинки. Широкий плоский хвiст був опорою тулуба, коли плазун пiдводився на заднi лапи. Молодий хижак був мiнiатюрою чудовиська, вбитого вчора.
Я принiс з собою кiноапарат i зняв кiлька десяткiв метрiв плiвки. Ящiр немов розумiв, що треба позувати. Вiн ходив на заднiх лапах, розкривав пащу, неначе бажаючи показати страшеннi зуби, навiть копирсався кiгтями в зубах,
Мисливцi принесли крокодила i кинули в розколину. Через кiлька хвилин вiд нього залишилась купа потрощених кiсток, а тиранозавр лiг у тiнь скелi i перестав звертати на нас увагу,
- Його треба менше годувати,- зауважив Джонсон,- а то вiн виросте ранiше, нiж ви доставите його мiстеру Бейзу.
Пiзно ввечерi в таборi появився Персi Вуфф. Вiн був бездоганно поголений, одягнений у новий бiлий костюм. На мої запитання вiн вiдповiдав з ввiчливою нахабнiстю,
Втративши терпiння, я вилаяв його.
Персi лагiдно побажав менi й Джеку спокiйної ночi 1 пiшов спати.
- Завтра ж вiдправлю його в Бумба,- сказав я.
- Дай боже,- якось невпевнено мовив Джонсон.
Вранцi я наказав Персi негайно їхати в Бумба, вiдправити кореспонденцiю мiстеру Бейзу i найняти кiлька грузовикiв, якiвиїдуть назустрiч нашому каравану. Всупереч сподiванням, Персi не заперечував.
- Самi чекайте нас у Бумба.
Вiн мовчки кивнув головою.
Я вiддав йому листи i невеличку статтю, а якiй був описаний зуб нового тиранозавра, що мешкає болотах Центральної Африки. Новий вид ящера був названий Tyrannosaurus beizi ritas. Статтю i листи я адресував особисто мiстеровi Леслi Бейзу.
- З вами пiде Н'Кора, - продовжував я, - вiн добре знає дорогу. Вiзьмете вiлiс. Я надiюсь, що цього разу…
- Все буде краще, нiж ви думаєте, - мовив Персi i посмiхнувся, очевидно, своїм думкам.
Я вирiшив, що вiн задоволений своїм вiд'їздом i заспокоївся.
Н'Кора я непомiтно для Персi дав ще одного листа, в якому повiдомляв мiстера Бейза про усунення свого заступника.
Транспортувати ящера до головного табору вирiшили на автомашинi в об'їзд ущелин. Джонсон взявся розвiдати шляхи i навести переправу.
Настав час розлучитися i з Квалi. Молодий негр уже не раз нагадував менi, що в його рiдному селищi Нгоа його чекають 'важливий дiла' .
Я зiбрав чорних воїнiв, щоб урочисто вручити Квалi карабiн.
Я передав Квалi заробленi грошi i вже простягнув карабiн та патрони, коли до нас пiдiйшов Персi Вуфф.
- Ви хочете вкласти в руки негра вогнепальну зброю? Ви знаєте, проти кого вiн поверне її?
