– ?Quienes son los Arcaontes? -pregunto Ziyam.
Eso, ?quienes son?, penso Ariel, a quien su madre jamas le habia hablado de tales asuntos.
El chirrido se hizo mas agudo. Todo el tunel se sacudio como si hubiera un terremoto. Las Atagairas se agacharon y trataron de agarrarse a las paredes, pero su superficie lisa no ofrecia ningun asidero y varias de ellas cayeron de espaldas. Triane sonrio, sin inmutarse, y cuando el ruido volvio a aminorar dijo:
– Acertais al hablar del poder de Iluanka, pues los Arcaontes son criaturas de gran poder. Pero, por suerte para los humanos, no aman la luz del sol, y por eso no compiten con ellos. Son los Arcaontes quienes crean las montanas y los valles, quienes causan los terremotos y las fuentes de roca fundida.
Arcaontes, penso Ariel. Una vez habia oido hablar a Derguin de un sueno recurrente, una extravagante pesadilla que conectaba su espiritu con el de Togul Barok. En el, recorria con un grupo de personas llamadas simplemente «la Tribu» un laberinto de pasadizos subterraneos. En una ocasion atravesaron un tunel mucho mayor que los otros, y once de ellos perecieron aplastados por el paso de una criatura gigantesca a la que la Tribu adoraba como uno de los dioses de las profundidades.
De modo que Derguin habia sonado con un Arcaonte…
– ?Y son los Arcaontes quienes nos estan subiendo? -pregunto Ariel.
Triane sonrio con algo parecido al orgullo.
– Buena pregunta, hija. No exactamente. La misma energia que nutre a los Arcaontes es la que estamos aprovechando ahora para ascender a cielo abierto. Se trata de secretos que incluso a mi se me escapan. - Entonces miro a Ziyam, que aferraba la bolsa de piel donde guardaba esa extrana mascara, y anadio-: Aunque, si todo va bien, pronto conoceremos a aquel que nos puede brindar todas las respuestas.
Por fin, el chirrido se detuvo. Mas alla de la zona que alumbraban sus lamparas se abrio un circulo de luz. Caminaron hacia el y no tardaron en salir al exterior.
Se encontraban sobre un promontorio asomado al mar. Estaba atardeciendo. Por el olor del aire y la humedad del suelo, se notaba que acababa de llover. El agua habia lavado la atmosfera y, a traves de las escasas nubes que se veian en el cielo, un abanico de rayos de sol lo banaba todo con una patina dorada. Despues del largo viaje en la oscuridad, a Ariel se le antojo el espectaculo mas hermoso que habia visto en su vida.
El aire estaba tan diafano que se apreciaban con nitidez los detalles mas lejanos. En el horizonte oeste, sobre la linea del mar, se adivinaba el contorno morado de una isla.
– Esa es Narak -dijo Triane-. Nuestro destino.
Bajaron por un sendero tortuoso que discurria al borde de un acantilado. Las guerreras Teburashi jadeaban por el esfuerzo de cargar con aquel pesado bulto envuelto en un saco, y mas de una vez estuvieron a punto de perder el equilibrio y caer por el precipicio. Pero finalmente llegaron a una bahia en la que habia una ciudad amurallada y un puerto.
La aparicion de tantas mujeres viajando solas y armadas hasta los dientes sorprendio a los guardianes de la muralla. Pero Trimor, que asi se llamaba la ciudad, era un lugar hospitalario y pacifico donde se admitia a todo viajero que llevara la bolsa llena de monedas.
Para asombro de Ariel, los centinelas las informaron de que estaban a 5 de Bildanil. No habian pasado dos semanas bajo tierra, sino tan solo cuatro dias. Preguntando a las Atagairas, descubrio que a ellas el viaje tambien les habia parecido mas largo, pero a ninguna tanto como a Ariel.
– Es normal -le dijo Antea-. Cuando yo era nina, daba la impresion de que cada invierno duraba cuatro anos por lo menos.
– Ya no soy tan nina -respondio Ariel.
– Dejemoslo en dos anos entonces -dijo la Teburashi, de buen humor.
Al dia siguiente embarcaron en un navio mercante que se dirigia a la ciudad de Narak. Pertenecia a la flota de Narsel, pero Ariel no encontro a bordo ningun rostro familiar. Se pregunto si alguien la habria reconocido ahora que ya no vestia como un chico y llevaba el pelo mas largo.
Antes de subir a bordo, compraron una caja para meter al Mazo. En el momento de guardar el saco, Ariel se empeno en que lo abrieran. Queria comprobar como estaba su amigo.
El cuerpo seguia frio y rigido, pero intacto. Sin embargo, a Ariel le parecio notar un pequeno cambio.
– ?Que es esta marca que tiene en el hombro? -No recordaba haber visto aquel pinchazo.
Bedilse, una de las guerreras que custodiaba el cadaver, se apresuro a cerrar el saco sin dar explicaciones. Ariel se pregunto si le estarian inyectando en el cuerpo algun liquido embalsamador, como hacian con los cadaveres de la gente importante en Malabashi. Pero este debia ser un liquido milagroso, porque al parecer los cuerpos de esas personas se convertian en momias secas y arrugadas como cecina, mientras que El Mazo conservaba la piel tersa y sus musculos no habian perdido volumen.
Comparada con la travesia por el tunel, la navegacion por el mar de Rition resulto muy divertida. Habia un grupo de musicos que ensayaban en cubierta por las tardes y la noche antes de llegar a Narak se celebro una fiesta, hubo baile e incluso pelea: un fanfarron que pretendio propasarse con una Atagaira acabo volando por encima de la borda.
– No estamos muy lejos de la costa -dijo el capitan, encogiendose de hombros-. Que nade o que se ahogue.
Arribaron a su destino el 9 de Bildanil. Aun cubiertas y encapuchadas, las Atagairas llamaban tanto la atencion que la gente las senalaba con el dedo en el puerto de la Seda.
Ariel apreto la espada. La llevaba atada a la espalda por debajo de la capa. Le daba la impresion de que todo el mundo clavaba los ojos en ella y murmuraba: ?Mirad, es la ladrona que ha robado a Zemal! Pero su madre le apreto el hombro y le sonrio.
– No seas boba, Ariel. Nadie sabe lo que llevas encima.
– Entonces, ?por que nos miran tanto?
– ?Tu no mirarias si vieras desembarcar a esas nueve machorras juntas? -dijo su madre, senalando a las Atagairas.
A Ariel no le parecian machorras en absoluto, quiza porque en el fondo empezaba a tomarse en serio lo de ser Atagaira de adopcion. Pero la consolo percatarse de que, en realidad, el foco de atencion eran las guerreras y no ella.
Al bajar a tierra, alquilaron una carretilla de dos ruedas para transportar con mas comodidad la caja donde guardaban el cuerpo del Mazo. Ariel recordo cuando hacia tres meses, que ahora se le antojaban una eternidad, habia desembarcado en ese mismo puerto con Narsel y un marino llamado Urmas empujaba una carretilla con un cajon parecido, aunque no tan grande ni pesado.
Aquel cajon contenia el cuerpo petrificado de Mikhon Tiq. Pese a que parecia imposible, la estatua se habia convertido de nuevo en un ser humano. Ariel cruzo los dedos y rezo para que El Mazo corriera la misma suerte. ?Acaso era mas dificil resucitar un cadaver que convertir la piedra en carne? Seguro que no.
– ?Ahora adonde vamos, madre? -pregunto Ariel, levantando la mirada hacia la Buitrera, donde habia pasado los dias mas felices de su vida con su padre.
– Tu nos lo diras. Eres nuestra guia aqui.
9 DE BILDANIL
NARAK
Agmadan, politarca de Narak, desayunaba sentado ante un velador de marmol en una de las terrazas de la mansion de su concubina Neerya, en el distrito del Nidal. El cielo estaba despejado, el sol calentaba lo justo y el aire, que en las alturas solia soplar con fuerza, no pasaba de una brisa que apenas revolvia el pelo de Neerya. La vista era esplendida, pero al atardecer, cuando el sol se pusiera entre los promontorios que cerraban la bahia, tinendo las rocas de rojo y el mar de oro liquido, seria todavia mas hermosa.
Desde alli arriba, el politarca tenia la ilusion de dominarlo todo. Si extendia la mano ante los ojos como un pintor, podia utilizarla como escala para medir todo lo que veia. Los puertos de Namuria y Tatros, la playa de la Espina, el paseo maritimo con sus suelos enlosados, sus palmeras y sus sombreadas columnatas, las casas y los templos de los otros dos distritos de las alturas, la Acropolis y la Buitrera: cada uno de esos lugares, visto desde
