— Не могу, — сказал маг. — Тот был один. Против такой массы это заклинание бесполезно. Да и боюсь я, что кто-то пострадает…
Толпа приближалась. Все громче становилось шуршание обуви, тяжелое дыхание и жуткие звуки, что норовили вырваться из сотен глоток. В отчаянии Гильза выскочил вперед — и принялся работать «глушилкой». Бесполезно: батарейки, видимо, сели окончательно.
Маг приготовился к своему последнему удару. Он громким шепотом проговорил заклинания, сжал жилистые пальцы в кулак, с тем, чтобы выбросить перед собой незримые потоки энергии.
И тут вспыхнул свет. Точнее — его новый источник. Он находился там, по ту сторону толпы. Мощный луч прорезал смог, прошел над головами людей. И с толпой стало происходить что-то новое.
Сначала раздались отдельные вскрики. Затем, все больше и больше лиц обрели осмысленные выражения — и ряды солдат Паутины рассыпались.
Люди теперь были заняты другим: они хватались за карманы, выхватывали из них разномастные «трубки». Слышались голоса, полные досады, раздавались ругательства. Отчетливо потянуло горелым пластиком.
Толпа быстро распадалась на группки, группки — на отдельных людей, быстро расходившихся в разные стороны. И лишь одна фигура оставалась неподвижной — тонкая, изящная, с совершенно не подходящим ей громоздким предметом в руках.
— Лю! — изумленно воскликнул Гильза. — Откуда ты? Как ты узнала, что мы здесь?
— Птичка на хвосте принесла, — донесся знакомый голос. — Так ведь у вас говорят? В общем, догадалась. Да и офис недалеко отсюда.
Гильза невольно оглянулся на башню. Там, высоко над головой, у круглого окна, наверное, по- прежнему, стоял, наблюдая, великий Хорос. Неужто, это он вызвал помощь? Как? Мысли, что ли, в эфир транслировал? После своего короткого путешествия в легкий мир Гильза был готов поверить во что угодно.
Лю неторопливо приближалась. Заметила несколько застывших людей, по-видимому, готовых продолжать атаковать защитников башни. Вскинула тяжелое устройство, висевшее на ремне. Вспыхнул знакомый свет — и остатки разбитой армии разбрелись по своим, отложенным Паутиной делам.
Лю подошла ближе. Устройство в ее руках оказалось мощным промышленным фонарем. По крайней мере, на вид.
— Улучшенная «глушилка», — пояснила Лю. — Сан Саныч даже испытать не успел. Пришлось, как видишь, мне.
Гильза смотрел на девушку, раскрыв рот. С оружием в руках она казалась еще прекраснее. А то, что она оказалась их, столь неожиданной, спасительницей, только добавило ей ореола недоступности, так его мучившей.
Впрочем, сейчас было не до этих переживаний.
И особой радости избавления на лицах друзей тоже не было.
— Все это — как мертвому припарка, — сказал детектив. — Паутине ничего не стоит нагнать сюда тысячи и тысячи несчастных абонентов. Конечно, можно уничтожить еще кучу мобильников, и продавцы телефонов будут нам ноги целовать. Но это не выход.
— Глушилки надолго не хватит, — подтвердила Лю, опуская устройство на асфальт. Болезненно потерла плечо. — Сан Саныч так и сказал.
— Нужно штурмовать телецентр, — решительно заявил детектив.
5
Странное дело: теперь аппаратный зал казался Гильзе верхом спокойствия и уюта, подтверждая утверждение об относительности всего в этом мире. Может, дело было в той стерильной пустоте, что дарило это место после душной, потной толпы, стремящейся раздавить, вцепиться в глотку, смешать со своей собственной безликой массой.
А может, свежие ощущения дарила новая этого места. Гильза не мог отвести взгляда от девушки, и мысли его были далеко от темных тайн и грядущих сражений. Сама Лю просто смотрела в окно — туда, где весело сияло окнами и обильной подсветкой одно из самых оживленных мест столицы.
— Телецентр… — проговорила Лю. — Странное место. Зачем оно?
— Ну, конечно, в Лагоре нет телевидения, — произнес Гильза, подходя поближе. — А ведь это — гениальная вещь!
— Я знаю, что такое телевидение, — сказала девушка. — Мертвые образы несуществующих людей. И главное даже не то, что они мертвые. По большей части они — лживые.
— Никогда об этом не думал, — удивленно проговорил Гильза. — Что значит, лживые? Ну, разве не интересно смотреть по телевизору кино? Ведь бывают просто отличные фильмы!
— И так, без конца, созерцать выдуманный мир? — Лю покачала головой. — Неужели ты не понимаешь, в чем суть этого обмана?
— Нет, — признался Гильза. — Я люблю кино — хоть тресни!
— Это мало отличается от вашей главной беды, — сказала Лю. — Но зависимость от эфирных монстров даже не так страшна, как эти телевизоры. Как ты не поймешь — ведь эти мертвые ящики с мертвыми образами отнимают у людей настоящий, живой мир! Они пожирают время, огромные куски жизни миллионов людей! Этот телецентр, эта башня — просто могильник убитого времени, кормушка для хронофагов!
— Ну, что ты, в самом деле… — пробормотал Гильза. — Разве Хорос допустил бы, чтобы хронофаги проникли в столицу!
— Ты многого не знаешь, — с сожалением сказала Лю. — Хронофагам не надо нападать на людей, чтобы отбирать у них время насильно. Есть хронофаги-падальщики, питающиеся уже погибшим временем. Впрочем, конечно же, знать этого ты не мог. От каких-то фактов твой разум берегут более информированные регистраторы, чего-то знать тебе просто не положено. Мир гораздо сложнее, чем кажется порою.
— Но что же делать людям, если не смотреть телевизор? — попытался возразить Гильза. — Многие просто живут этим!
— Это уже совсем другой вопрос, — с грустью сказала Лю. — Людям свойственно тянуться ко лжи и медленно убивать себя. На то они и люди…
Так и стояли, молча, размышляя каждый о своем. Пока к ним не приблизился детектив.
— Слушайте, — сказал он. — А куда делся Хорос?
— Действительно, — произнес Гильза, с трудом выныривая из тяжелых размышлений. — Где он.
— Как всегда, ушел, не прощаясь, — сказала Лю. — Это ему свойственно.
— И что же теперь делать? — недоуменно поинтересовался детектив. — Мы же собирались обсудить план действий!
Гильза снова посмотрел на девушку. Опустил взгляд и сказал:
— Если он ушел, значит, считает, что мы справимся и без него. По крайней мере, должны справиться.
— Прекрасно! — брюзгливо сказал детектив. — Дезертировать с поля боя, когда у нас каждый человек на счету! Ничего не скажешь, повезло «Линии» с руководством!
Не найдя поддержки в лице курьера и девушки, сыщик несколько сник.
— Ладно, — сказал он. — Пойдем, нужно обсудить план действий…
Со стороны, наверное, это выглядело довольно странно: посреди светлого, чистого зала, окруженные высокотехнологичным оборудованием, прямо на полу сидели усталые люди — словно путники у костра, на краю пустынного тракта. Собственно костра и не хватало для полноты картины.
— Итак, наша задача, — говорил детектив. — В первую очередь нужно найти и уничтожить эти самые коконы. Потому, как с новым выводком нам уже не справиться. Один вопрос — как это сделать?
— Для этого и понадобятся эфирные осы, — сказал Гильза. — Не зря же мы тащили их из эдакой
