двадцатого века. Только вместо бормашины с ножным приводом и эмалированной плевательницы сбоку был прилажен массивный агрегат с множеством тумблеров, лампочек и неуклюжих приборов со стрелками.
— Техника из шестидесятых, еще со времени запуска башни, — пояснил Хорос. — Поскольку пользуются этим нечасто, то и не обновляли.
— Что это? — поеживаясь, проговорил Гильза.
— Прямой выход в эфир, — пояснил Хорос. — Собственно, под это изначально и проектировалась башня. Но поскольку все магические и ментальные практики Академией наук СССР воспринимались как лженаучные, авторы проекта были низвергнуты со всех научных постов, преданы анафеме и навсегда вычеркнуты из научных трудов и энциклопедий. Кое-кто загремел и на Колыму. К счастью, вскоре началась «оттепель», всех, кто выжил, реабилитировали, но идея глобальной ментальной сети так и осталась под негласным запретом. А башню, как видишь, все-таки, построили. Правда, используют ее совсем по иному назначению. Но из песни слов не выкинешь — и кое-что из первоначального проекта удалось тайно реализовать.
— И что же… — немного успокоившись, спросил Гильза. Осторожно указал на кресло. — Кому-то доводилось отсюда… Ну, я не знаю… Вещать, что ли?
— Производить ментальные передачи? — подсказал Хорос. — О, да, конечно! Отчего, по-твоему, началась так называемая Перестройка? Кое-кто из обиженных и оттого вовсю диссидентствовавших создателей башни воспользовался этим креслом. И довольно успешно, если можно так выразиться: развалить столь мощную политическую систему за такой короткий срок — вот она, эффективность замысла! Беда в том, что люди до сих пор не умеют правильно воспринимать ментальные послания, а потому в итоге и вышло то, что вышло. И разочарованный гений тихо ушел из жизни где-то в середине девяностых. Но, к счастью, оставил нам свое наследие.
Хорос защелкал тумблерами на агрегате. Стрелки дернулись, и устройство тихо завыло. Круглый, подслеповатый экран осциллографа принялся пульсировать синусоидами. Сквозь решетчатый корпус было видно, как медленно разгораются радиолампы.
— Придется подождать, пока нагреется, — сказал Хорос. — Этот транслятор основан на аналоговой технологии с избирательным применением психополей и ментальной магии. Техника древняя, зато надежная. Садись!
Чувствуя неприятную слабость в ногах, Гильза полез в кресло. Сразу же заныли зубы. Наверно, это совершенно неустранимый первобытный рефлекс — страх перед зубоврачебными креслами.
Хорос водрузил ему на голову нелепого вида решетчатый шлем и принялся затягивать лямки в покрытых окислах пряжках. От шлема к транслятору тянулся витой шнур, наподобие телефонного. Гильза с опаской поглядел на толстый кабель, уходящий от аппарата куда-то в глубину шкафов с передатчиками.
Дальше произошло то, что вызвало у него настоящий приступ паники: шеф ловко пристегнул его руки и ноги задубевшими от времени кожаными ремешками. Гильза затравленно задергался.
— Не волнуйся, — уверенно сказал Хорос. — Первое время я буду с тобой на связи. Ну а потом… Потом тебе придется действовать по обстановке.
— Что я должен делать?
— Сначала попробуешь прикормить эфирных тварей, что принадлежат операторам помельче. Затем возьмешься за остальных — что еще не попали в зависимость от Паутины. Это задача минимум. Потом выйдешь из эфира — и мы решим, как действовать дальше. И никаких фокусов! Понял?
— Да вроде бы… — не очень уверенно проговорил Гильза.
— Теперь главное: это — ментальная катапульта, — Хорос вложил в руку курьера тяжелую рукоять, наподобие пистолетной. Снизу от рукоятки шел мощный прорезиненный провод. Сверху была большая кнопка, прикрытая скобой. — Смотри: большим пальцем откидываешь предохранительную скобу — и им же жмешь на кнопку, до щелчка. Все просто.
— А это зачем? — напрягся Гильза, оглядывая рукоять.
— Это единственное средство экстренного выхода из сеанса, — пояснил Хорос. — В случае малейшей угрозы — потери контроля, опасного сближения с Паутиной, просто паники — немедленно катапультируйся. Штатный выход осуществляет оператор — в данном случае я. Для выхода просто скажи — «Выход!» И, расслабившись, жди. Усвоил?
— Усвоил.
— Теперь для тонуса… А ну, открой рот!
Курьер подчинился.
Хорос положил ему на язык что-то небольшое, со странным металлическим привкусом.
— Энергетик, — пояснил он. — Проглотил?
Гильза кивнул. В голове разом прояснилось, исчезла предательская неуверенность. Наверное, подобные штуки Чигур держит в своем портсигаре.
— Ну, тогда, как говорится — поехали!
Курьер даже опомниться не успел, как Хорос одним движением большого черного переключателя вывел его в эфир.
3
Наверное, именно это сварлоки и называют «легким миром». Это не тот эфир, который известен земным физикам, где гуляют радиоволны и потрескивает межзвездная радиация.
Точнее, не совсем тот. Земные приборы пока еще слишком грубы и слепы — как первые телескопы Галилея. Когда-нибудь наука шагнет дальше — и человечество ждут потрясающие открытия, которые в очередной раз перевернут устоявшуюся, было, картину Мироздания.
Впрочем, теперь Гильзу мало заботили научные проблемы. Он словно оказался в диких и опасных джунглях, где предстояло спрятаться от хищника, выследить его, поставить ловушку — и убить. При этом желательно отыскать союзников, а значит — приручить хищников слабее себя…
Выход в легкий мир посредством достижений «запрещенной» науки несколько отличался от видений, подаренных магией Талерона. Впрочем, сориентировавшись, Гильза ощутил потоки черных энергий, каким-то новым чутьем нащупал эти мириады «паучьих» нитей, по которым текла теплая, полная жизни информация.
— Как себя чувствуешь? — донесся откуда-то голос Хороса.
— Даже не знаю, — признался Гильза. Он говорил, не открывая рта — это было знакомо ему по миру сварлоков, и оттого становилось немного спокойнее. — Трудно описать. Словно в невесомости. Будто все чувства слились в одно — и я одновременно вижу, слышу, ощущаю запахи…
— Так и должно быть. Это над-чувства, недоступные человеку в обычном состоянии. К этому надо привыкнуть. Что ж, попробуй вступить в контакт с сотовыми тварями. Будь внимателен — не спутай обычных особей с Паутинными!
— Ага…
Однако, легко сказать — «вступи в контакт». Гильза чувствовал себя младенцем, не умеющим ходить и брать в руки предметы. Он просто висел в мире полуабстрактных образов, совершенно не представляя, что делать дальше.
«Но если Хорос решил, что я справлюсь — значит, так оно и есть!» — решил он.
Словно услышав его слова, Хорос сказал:
— Энергетик, который ты проглотил, стимулирует мозговую деятельность. Ты будешь лакомым кусочком для этих существ. Плюс я пущу передачу через шины на твоей голове…
— Что?!
— Интернет-трафик. Поверь мне — им понравится.
— Понравится им… А мне? — хмуро проговорил Гильза. Он чувствовал себя крайне неуютно. Хотелось двигаться, но он не представлял, как это возможно.
