убивать. Мы прошли Барьер, и инквизитор свел меня с темным магом. Тот вручил мне камень, позволяющий чуять след жертвы, подобно голодному волку.
Следопыт коснулся пальцем каменного зуба.
— А после, применив силу хронофагов, маг низверг меня в прошлое. Туда, где, как считал инквизитор, скрывался Хорос.
— Так отец Пемброук знал о том, что случилось? — поразился Гильза.
— Не исключено, что вся эта история с хронофагами была подстроена, — устало сказал Следопыт. — Как раз для того, чтобы в будущем Земля погибла — и Хорос вслед за ней…
— Не знаю, как у вас, а у меня голова идет кругом, — поделился Хитрук. — Не для меня эти парадоксы пространства-времени. Так хочется в свой старый добрый уютный мир. С нормальными негодяями, на которых можно надеть наручники, не то, что это эфемерное зло, до которого и не дотянешься!
Гильза молча кивнул. Все это было выше его понимания. Одно он знал четко: этот мир под угрозой и действовать надо не в прошлом, не в будущем.
Действовать надо сейчас.
2
— Ну, что ж, — сказал Хорос. — Думаю, пора прервать этот вечер откровений. Самое время заняться тем, ради чего мы и собрались в этом замечательном месте.
Он подошел одному из тонко гудящих, белоснежных шкафов. Бережно погладил его, словно ждал, что тот потрется о его ногу и замурчит в ответ.
— Новые ТВК производства американской компании «Харрис», — поведал шеф «Линии». — Надежные, современные машины. Неспроста ими заменили старые добрые «Ураганы». Помните, как горела башня в двухтысячном? Жадные твари к тому времени уже достаточно размножились и однажды просто в клочья разорвали устаревшее оборудование. Это был первый «звоночек». К сожалению, те, от кого зависело принятие решений, не вняли нашим предупреждениям. Впрочем, это дело прошлое. А сейчас кому-то из нас придется отправиться туда.
Он постучал по панели.
— Ведь именно так задумал Владимир Иванович? — продолжил Хорос. — Это хорошая мысль. И серьезный шанс для тебя, Гильза.
Гильза вздрогнул, нерешительно посмотрел на друзей, проговорил:
— Но я думал, что лучше, если вы сами… Правда — вы же лучше знаете, что делать! А вдруг я опять что-нибудь испорчу…
Он сбился, не зная, как сформулировать мысль. Хорос терпеливо ждал. Наконец, сказал:
— То есть, ты думал, что я вернусь — и сам решу все земные проблемы? К сожалению, это невозможно. Как бы я ни хотел этого, не в моей власти каждый раз спасать этот мир. Как бы ни была велика моя сила по сравнению с возможностями обычного человека, сила эта имеет определенные ограничения. И одно из них заключается в том, что право на существование собственного мира должны отстаивать его обитатели. Только это придает миру жизнеспособность, прививает от грядущих угроз. Так что действовать придется кому-то из вас, смертных.
— Давайте, это сделаю я! — глухо проговорил Следопыт. — Я должен успеть сделать хоть что-то стоящее в этой жизни…
— Это благородный порыв, Следопыт, — сказал Хорос. — Но боюсь, вам просто не выдержать таких нагрузок. Нужен кто-то помоложе, да и покрепче.
— Давайте я! — решительно заявил Кроль. — Я имел дело с разными сущностями из иных миров, детектив не даст соврать!
— Он шустрый малый, — признал Хитрук. — Только опыта маловато. Эх, помирать — так с музыкой! Давайте, этим займусь я!
Тут и маг сделал вперед шаг, произнеся:
— Все-таки, они просто люди. Почтенный Хорос, я готов использовать все свои силы в борьбе с этим злом. Позвольте, это сделаю я.
Хорос с одобрением осмотрел компанию, кивнул и сказал:
— Я ни на миг не усомнился в вашем благородстве, друзья мои. Уверен, каждый из вас готов рискнуть собственной жизнью ради всеобщего блага. К сожалению, ситуация такова, что ни смелость, ни опыт, ни магические способности не станут серьезным преимуществом в борьбе с Паутиной.
— Что же тогда станет этим преимуществом? — нервно усмехнулся сыщик. — Диплом Оксфорда? Родство с Рюриковичами?
— Нет. Серебряная пуля в голове.
Все взгляды устремились на курьера.
— Даже не сама пуля, — продолжил Хорос. — А тот удивительный эффект, который она создает в сознании этого парня. Она сродни Барьеру — разделяет в его душе два мира — мир света и мир тьмы. Мы с вами знаем простого и доброго человека — Гильзу. И, к счастью, совершенно не знакомы с тем, кто навсегда отделен от него — тот, другой, прежний обладатель этого тела. Благодаря этому, столь удачно расположившемуся кусочку заговоренного серебра, наш друг может успешно противостоять Паутине. Верно, Гильза?
— Откуда вы знаете? — пробормотал Гильза. — Вы разговаривали с Чигуром о наших попытках?
— Я много чего знаю, — туманно сказал Хорос. — В том числе и то, что ты не случайно оказался в числе сотрудников «Линии».
— За это я благодарен вам, Хорос, но…
— Но это налагает и определенную ответственность. Конечно, я не вправе заставить тебя. Ты сам должен принять решение.
Гильза молчал. На него напало оцепенение, сковавшее и тело, и дух. Он помнил свои короткие встречи с Паутиной. Той, еще не окрепшей, злобной, но тупой колонией безмозглых тварей, паразитирующих на чужом разуме. Но теперь, когда с помощью мага он узрел подлинные масштабы этого незримого кошмара, страх лишил его воли. Он казался себе маленьким, ничтожным существом, оказавшимся перед чудовищной паучьей сетью. Стоит сделать единственный шаг вперед — и вот ты дергаешься, запутавшись в липких нитях, а со всех сторон, истекая ядовитой слюной, к тебе сбегаются сотни, тысячи, миллионы бездушных паукообразных монстров…
— Что с тобой? Ты слышишь меня? — донесся откуда-то издалека голос Хороса. — У нас мало времени! Решайся!
— Чего уж там, я пойду! — хмуро сказал детектив. — Молод он еще, помирать, а я и не из таких ситуаций выкручивался.
Гильза облизнул засохшие губы, хрипло проговорил:
— Нет, ИО, я сам…
— Ты уверен? — сыщик внимательно посмотрел на курьера.
— Да, — сказал Гильза, и голос его предательски сорвался.
Он откашлялся и сказал, как можно тверже:
— Да, я уверен.
— Прекрасно, — с прежним хладнокровием сказал Хорос. Казалось, его ничуть не трогали душевные терзания этих смертных. — Тогда приступим. Иди за мной!
Ничего не оставалось, кроме, как подчиниться. Они оставили друзей и двинулись вдоль шкафов с оборудованием. У одного из них Хорос остановился. Уверенными движениями снял кожух, щелкнул рубильником. После чего погрузил руку прямо в приборный щит. Потянул на себя. Что-то громко щелкнуло, панель подернулась туманным маревом — и, словно из глубины жидкой вертикальной стены, на металлических направляющих выехало обитое кожей кресло с кривыми подлокотниками и нелепо торчащим подголовником. Выглядело это кресло довольно неприятно, напоминая зубоврачебное, образца начала
