Хорос невозмутимо наблюдал за происходящим, словно все это его не касалось. Наверное, надо прожить не одну сотню лет, чтобы с таким хладнокровием относиться к реальной угрозе собственной жизни.
— Что это было, милейший? — сухо поинтересовался детектив. Он внимательно следил за стариком, раскрывшимся в совершенно неожиданном свете.
— Все зря… — повторял Следопыт, не обращая внимания на сыщика. — Все зря.
— Что зря — это мы уже поняли, — поигрывая обезвреженным пистолетом, угрюмо сказал Хитрук. — И все-таки, извольте объясниться!
— Ну что вы пристали к человеку, — сказал Хорос. — Не видите — он не в духе. Дайте ему отдохнуть, прийти в себя…
— Но он только что хотел убить вас! — воскликнул Гильза.
— Многие хотят меня убить, — так же спокойно сказал Хорос. — Это не повод, чтобы мучить человека… Почтенный маг — вы же знаете, что делать!
Талерон коротко взглянул на шефа «Линии», кивнул. Приблизился к Следопыту, пожил руку ему на голову, прикрыл глаза, прошептал беззвучные заклинания.
Следопыт вздрогнул, взгляд его вновь обрел осмысленность, и в то же время в нем проявился испуг. Он дернулся, было, но маг остановил его жестом, сказав:
— Даже не пытайтесь, уважаемый. Я обездвижил вас на время. Хотя, по правде, должен был сделать это сразу. Очень хорошо, что вы вовремя одумались и не совершили безрассудного и ужасного поступка.
— Я просто слишком долго ждал… — прошептал Следопыт. — Прошла ненависть, угас запал. И еще… Я не могу убить того, от кого зависит спасение целого мира…
— Но с какой стати, вы должны были его убить?! — возмутился детектив. — Следопыт, или как вас там, — кто вы такой на самом деле?
— А разве вы не поняли? — горько усмехнулся старик. — Наемный убийца. Киллер. Киллер, успевший состариться, пока гонялся за своей жертвой. И найдя ее, так и не сумевший спустить курок.
— Позвольте! — пробормотал Хитрук. — Выходит, вы специально набились к нам в проводники…
— Да. Специально. Чтобы найти его.
Следопыт кивнул в сторону Хороса. Тот с видом доктора у постели больного спокойно ожидал продолжения.
— У вас был след — это перо, полученное от прорицательницы… Это была неслыханная удача, я просто не мог упустить ее! Вы были посланы мне судьбой, словно в награду за долгие годы поисков, за эту бесконечную охоту за призраком…
Глаза Следопыта вспыхнули горячечным огнем, он забормотал, сжимая кулаки:
— О, как долго я его выслеживал! Не меньше ста лет я скитался по мирам, собирая по крупицам слухи и бледные намеки на след. Я знал, что убить его можно только теперь — когда он вне Земли, вдалеке от источника своей силы! И все это время он ускользал от меня — и я приходил в ярость, и мне еще сильнее хотелось его смерти. Со временем я уже позабыл о том, что это — всего лишь заказ. Его смерть превратилась для меня в цель всей моей жизни. Я не замечал, как летят годы. У меня была настоящая цель, и растущая ярость помогала мне оставаться живым!
Следопыт рассмеялся жутковатым, но вместе с тем — счастливым смехом:
— Это была настоящая охота! Неслыханный азарт, а впереди — небывалый трофей. Сам Хорос! Я даже не мог поверить, что мне сделали такой заказ! Я был молод, горяч, полон амбиций. Я хотел доказать самому себе, что смогу выследить и убить столь могущественную жертву…
— Что ж, спешу вас обрадовать, — неожиданно сказал Хорос. — Вы действительно добились выдающегося результата. У вас было примерно две с половиной секунды, чтобы нажать на спусковой крючок. В течение этого времени я был совершенно беззащитен — я просто не ожидал такого подвоха. Браво!
Хорос сделал несколько сдержанных хлопков. Гильза с изумлением смотрел на шефа: ни тени издевки не было в его словах. Неужто он действительно восторгается человеком, едва не ставшим его собственным убийцей?!
— Правда, я быстро взял ситуацию под контроль, и секунды через три ваше оружие стало бесполезным, — добавил Хорос. — Но факт остается фактом — вы меня подловили! И это достойно всяческого уважения, уж поверьте моему опыту…
— Но как, как вы можете такое говорить?! — простонал Следопыт. — Неужели вы не испытываете ко мне ненависти и презрения?!
— Помилуйте, — чуть улыбнулся Хорос. — Я испытываю к вам величайшее уважение! Ведь пройдя столь длинный путь, достигнув вершины своего темного искусства, вы отказались от свершения зла. Такая работа и такой результат сродни древней буддисткой мудрости: вы доказали силу своего духа — и бренность результата.
Не дослушав Хороса, Следопыт затрясся в рыданиях:
— Зря… Вся жизнь прошла зря…
— Ничего не бывает зря, — заверил его Хорос. — Ваша жизнь была наполнена смыслом, она подобна притче, она интересна и поучительна. К тому же, она далеко не закончена. И у вас есть возможность дописать любой, в том числе и очень достойный финал.
Следопыт, казалось, не слушал. Он прятал лицо, уткнувшись в собственные колени, сжавшись в болезненный комок.
— А кто же нанял вас? — уже спокойнее спросил детектив. — Когда это произошло, и какова истинная цель столь специфического, гм… заказа?
Конечно же, если остальные и забыли спросить об этом, увлеченные невероятной историей одного убийцы, то сыщик не мог избежать этого, сугубо профессионального вопроса. Удивительно, как он только сдерживался до сих пор.
Следопыт поднял голову, посмотрел на детектива воспаленными глазами, нахмурился, словно никак не мог вспомнить.
— Это было так давно… — пробормотал он. — Я успел забыть, ради чего начал свою охоту… Все началось тогда, на пирамиде…
— На пирамиде?! — встрепенулся Гильза. Странный холодок пробежал вдоль позвоночника.
— Именно так — на пирамиде. Да, Гильза, это был я. Но ты, конечно же, не узнал меня. Нет, я не пользуюсь личинами. Просто за годы скитаний я слишком состарился… А вот я тебя узнал стразу. И позабытая злоба снова разгорелась в моем сердце. Очень непросто было изображать безучастного проводника по мирам. И все — ради главного приза… Тогда, на пирамиде, я просто собирался удрать из этого мира. И если бы это удалось — я бы прожил жизнь обыкновенного наемного убийцы, и мы бы сейчас не разговаривали с вами. Скорее всего, я закончил бы жизнь молодым, как это и случается с большинством представителей моего ремесла.
Следопыт горько усмехнулся, продолжил:
— Но я остался. Остался — и увидел гибель этого мира.
— Не может быть… — пробормотал детектив. Он даже помотал головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение. — Вы увидели гибель Земли?
— Так и было, — подтвердил Следопыт. — Это была ужасная агония. И Хорос верно описал то, что должно произойти в будущем. И, наверное, я бы погиб вместе со всеми. Но меня обнаружил тот, кто повелевал Барьером…
— Инквизитор, — холодно констатировал Хорос.
— Да. Тот самый, что обвинял нас в Трибунале.
— Почему я не удивлен… — проговорил Кроль. — Этот отец Пемброук — редкостный мерзавец!
Следопыт продолжил:
— Он предложил мне выгодную сделку: жизнь и свободу перемещения между мирами — взамен одной-единственной жизни. Жизни того, кого он назвал виновником катастрофы.
— Так он обвинил в гибели Земли Хороса? — быстро спросил Хитрук.
— Мне показалось, что это — всего лишь повод. К тому же, мне было все равно, кого и за что
