Он лежал в темноте и размышлял, придет ли Лен. Потом понял, что не придет, и заснул.
Встал он рано, когда Лен еще спала. По пустой улице двигался маленький пузатый автомат, собиравший мусор. Корн оделся и тихо, стараясь не скрипеть ступеньками, спустился к визофону. Набрал на клавиатуре номер знара, который ему вчера сообщила Кома, и немного подождал. Экран разгорелся, и на нем появилось лицо пожилого человека.
- Здравствуй, незнакомец, - сказал он. - Откуда тебе известно, что в моем возрасте встают рано?
- Я Корн, Стеф Корн. Мне дали твой знар... - он хотел назвать имя Комы, но раздумал.
- А, так ты тот самый путешественник во времени, - старое лицо, почти маска, покрылось сотнями мельчайших морщинок. Я жду тебя.
- Тебе известно обо мне?
- Известно.
- Но ты... ты человек?
- Ну, знаешь, юноша! Подозревать Нота Фузия в том, что он фантом! За последние сто лет такого со мной еще не случалось, - раздался какой-то странный звук. Это смеялся старик. - Мне сказали, что ты сейчай в Лебоке. Я живу в Иробо. Полчаса сублетом. От остановки сублета дорожка к домику на холме. Дом старый, такой же старый, как и я, так что найдешь без труда. Впрочем, здесь не так уж много домов, и любой скажет, где найти старого Нота. Так когда прилетишь?
- Часа через два.
- Хорошо. У меня есть хлебный квас, как в старое время. Полакомишься.
- Спасибо. Я приеду.
- И не опаздывай. Я не люблю ожидать. У моего возраста свои привилегии, юноша.
- До встречи.
Экран помутнел. Корн хотел вернуться наверх, в свою комнату, но услышал голос Лен.
- Завтрак готов, Стеф.
'Встала пораньше и ждала', - подумал он, и ему стало приятно.
Когда он вошел в помещение с апровизатором. Лен уже сидела за столом.
- Я еду в Иробо, - сказал он.
Лен срезала ножичком верхушку яйца, потом взглянула на Корна.
- Когда?
- Сейчас.
На завтрак были овсяные хлопья с молоком, и это напоминало ему самые неприятные минуты детства, однако пришлось есть, так как, во-первых, он был голоден, а во-вторых, поторопился сказать Лен, что с особым удовольствием ест именно это блюдо. Перекусив, он отодвинул наполовину недоеденную тарелку и выпил большую кружку кофе с молоком.
- Теперь скажи, что бы ты хотела обо мне знать.
- Как репортер ничего. Я же сказала вчера, что это не имеет значения.
- И все-таки. Имеет значение или нет, ты заслужила это и должна написать очерк. Я слышал, о чем вы говорили вчера. Предупреждаю, ты будешь разочарована. Я родился в прошлом веке. Прожил не слишком много, как раз столько, чтобы начать ценить жизнь. Когда ты очень молод, жизни еще не ценишь сама знаешь, я думаю.
Ну, а когда у меня уже была жена, дом и немного больше порядка в голове, я разбился на автомобиле и угодил в жидкий азот, в ожидальню, как теперь называется. В жизнь меня 'включили' совсем недавно. О некоторых усовершенствованиях моего организма ты уже знаешь. Кроме того, что ты видела, тех киборгизованных элементов, я еще умею проводить эксперименты, которых никогда раньше не проводил, и узнаю такое, чего никогда прежде не знал. Одно из моих новых 'умений' как раз то, что я манипулянт. Есть еще несколько несущественных деталей, но в принципе - это все. Ты удовлетворена?
- Но ведь это только половина многосерийки из видео, сказала Лен.
- Правда?
- Конечно. В видео есть еще и вторая половина: великий манипулянт, который существует независимо от дебютанта.
- Дебютанта?
- Да. Так называется роль, которую ты мне рассказал.
- Чей сценарий?
- Не знаешь? Конечно, откуда тебе знать. Сценарий написал Нот Фузий. Он уже сто лет пишет научную фантастику. Иногда трудно поверить, что он все еще жив. Знаешь, еще мои деды читали его книги.
- Понимаю. После такого фильма интервью было бы неинтересным. Ты напрасно потеряла почти день.
- Ты серьезно?
- Да, - ответил Корн, хотя и не был в этом убежден.
- Знаешь, Стеф, - Лен опустила глаза, - всего несколько раз в жизни, а иногда лишь однажды встречаешь мужчину, о котором с первого мгновения знаешь, что это тот, единственный. Но этого недостаточно, потому что есть еще дети, другой мужчина - твой муж. Либо ты слишком молод, чтобы знать, как редко случается такое...
- К чему ты это? - прервал он.
- Хочу, чтобы ты знал.
- Зачем?
Она взглянула ему в глаза.
- Чтобы знал, что можешь вернуться, - она улыбнулась. Когда вам скверно, вы иногда возвращаетесь к таким женщинам, как я.
Он допил кофе и встал.
- Я пойду.
- Я провожу тебя, - Лен тоже встала и прошла в соседнюю комнату. Вернулась она, одетая в коричневую ткань, которая, вероятно, была плащом.
- На чем ты собираешься ехать?
- На сублете.
- Правильно. Быстрее и удобнее. Вызвать автомобиль?
- До сублета далеко?
- Нет. Можем пройти пешком.
Они вышли. Светило солнце. На противоположной стороне улицы на тротуаре дети играли в классики. За углом дома оказались повыше.
- Здесь расположены автоматы услуг, - пояснила Лен.
- Близко.
- Да, удобный дом. Как репортер видео я могла бы сменить на больший, но не хочу.
- Думаешь, я мог бы жить в таком доме, как твой?
- А зачем? У тебя наверняка есть свой фантом. И ты иногда живешь в имитированном мире.
- Фантом?
- Не прикидывайся наивным. Думаю, именно поэтому ты не обращаешь на меня внимания. Вы, с фантомами, для нас, женщин, в принципе потеряны.
Он хотел сказать, что не понимает, но подумал, что Лен ему не поверит, и смолчал.
- Здесь, - сказала Лен. - Станция вублета.
Они вошли в здание. Зал был невелик. Потолок горел ярким желтым светом, на стенах мелькали разноцветные надписи, которых он не стал читать. Лен подошла к ряду автоматов, встроенных в стену, и коснулась индикатора своим знаром.
- Куда? - спросил автомат.
- Провожающий, - ответила Лен.
- Прошу знар отъезжающего.
Корн прикоснулся знаром к индикатору.
- Куда? - спросил автомат.
- Иробо, - ответил Корн.
