– Салам алейкум, – поприветствовал Олег.
– Салам, – буркнул Томас.
– Алейкум салам, – ответили вразнобой и без настороженности бедуины. Трое поднялись, все настолько закутаны в тряпки, что оставались узкие щели для глаз, а на железного рыцаря посмотрели с явной насмешкой. Томас молча взвыл от страстного желания тут же сбросить все и голым прыгнуть в родник.
– Хорошо ли спали верблюды? – сказал Олег традиционную формулу вежливости для этого племени, он уже все понял по их одежде, манере завязывания поясов. – И широки ли их копыта?
Бедуины расплылись в сдержанных улыбках:
– И тебе крепких копыт, странник, знающий пути Аллаха. Как и твоему железному спутнику. Отдохните с нами, разделите нашу скудную трапезу.
Томас уже сдирал с себя железо, рычал от злости, когда пряжки и ремни не спешили расставаться с хозяином, а калика степенно опустился на зеленый коврик, скрестив ноги по-восточному. О чем они говорили, Томас не слушал и слышать не желал, вода шипела на его руках, как на раскаленной сковороде, вскипала, взвивалась легкими облачками пара. Наконец он пал, как лев, на четвереньки, сунул лицо в кипящий бурунчик ледяной воды, застонал от наслаждения, ради которого стоило пройти пешком через все сарацинские пустыни.
Калика вел степенные беседы, обсуждали обустройство мира, осуждали падение нравов, молодежь пошла не та, а Томас плескался до тех пор, пока не свершилось неслыханное, во что час назад не поверил бы, а скажи такое, обозвал бы лжецом и вызвал бы на смертный поединок: продрог, кожа пошла «гусиками», губы посинели и распухли как сливы, и зубы начали пощелкивать, как у голодного волка.
Он намочил одежду, пусть хранит холод, натянул под ироническим взглядом четвертого бедуина, старого как мир, иссохшего подобно торчащим из песка костям. Остальные с каликой ушли к верблюдам, что-то обсуждали, размахивали руками. Старик по-прежнему возлежал в тени пальмы, отдыхал, глаза его, не по- старчески острые, осматривали Томаса. За спиной возвышался массивный камень в полтора человеческих роста, на нем что-то высечено, Томас отсюда не видел, но чувствовал, что камень однажды возвышался и над пальмами, теперь же постепенно уходил в землю. Старик внезапно спросил трескучим голосом, похожим на ветер пустыни самум:
– Что дает это железо здесь, в песках?
Томас скривился, сарацинам не понять рыцарских ценностей, поспешил перевести разговор:
– Что это за демон?.. Ведь ислам, как мне кажется, не допускает других богов. Он даже Христа считает лишь одним из пророков…
Старик уклонился от ответа:
– Что тебе, франк, в наших ценностях?
Томас ощутил, что задел больное место.
– Я заметил, что вы все четверо кланялись этому камню, когда бы ни проходили мимо. А как же ислам?
– Аллах милосерден, – ответил старик коротко.
Он насупился, а Томас, чувствуя тайну, дожал, прикинувшись простаком:
– Но Мухаммад велел признавать только Аллаха! Или вы не признаете ислам?
Старик начал сердиться, однако взглянул на Томаса острыми, как буравчики, глазами, перевел дыхание и сказал уже спокойнее:
– Взгляни сам. Возможно, тебе самому захочется ему поклониться.
Томас обошел ручей, камень оказался перед ним отесанной стороной. Неведомые художники прошлых веков умело высекли изображение какого-то божества, грозного и лютого. Под ним проступала почти полностью изъеденная ветрами надпись. Томас покачал головой:
– Что-то нет желания кланяться. Кто это?
Старик сказал:
– Если меднолобый франк даст золотую монету… я отвечу.
– Золотую? – удивился Томас. – За что?
– Я отдам ее нашему богу, – ответил старик просто. – Да простит он тебя.
Томас плюнул в сердцах, но у него в самом деле три золотые монеты, тяжелые и бесполезные, и он вытащил все три:
– На. В жертву, говоришь?
Старик молча принял золото и, даже не взглянув, швырнул монеты в родник. Они исчезли без плеска, а старик повернулся к Томасу:
– Это очень древний бог нашего племени. Даже сейчас, когда мы приняли истинную веру, мы чтим его, ибо явился в тяжкий час, когда мы были на грани истребления. Он пал с небес в страшном грохоте и блеске молний, развеял врагов, как могучий ветер уносит сухие листья. Он накормил сирых, вылечил больных, покрыл всех наших женщин и девиц, отчего в нашем племени появились сильные телом дети, а утром отбыл так же мощно в блеске могучего бога.
– Демона, – поправил Томас.
Он благочестиво перекрестился, плюнул через плечо и оглянулся на возвращающегося Олега. Тот шел босиком, с задумчивым видом держал в руках растоптанный сапог с оторванной подошвой. Томасу сказал мирно:
– Я уже все узнал. И взял. Пошли. Теперь уже близко.
