зажмурены.
Таргитай с восторгом глазел по сторонам, толкал в бок то Лиску, то Мрака.
– А вот стадо!.. А вон дуб – каким махоньким кажется!.. Гляди-гляди, это речка аль червяк ползет?
– Сам ты дуб, – процедил Мрак сквозь зубы, не открывая глаз. – Да еще и зеленый!.. И червяк прибитый…
– Какой ты, Мрак, грубый! Лиска, глянь, какое озеро круглое!
– Сам ты круглый, – простонала тоже сквозь зубы. – Откуда только таргитаи берутся… Я слышала, когда решили перебить всех дураков на свете, ты тоже выбрал палку побольше?
Таргитай подумал, потряс головой:
– Не стану их бить. Пусть живут все. Какая ты недобрая!
Ветер свистел резче, в лицо били запахи степных трав, выжженной зноем земли. Земля неслась навстречу, накренившись, как парус. Наклонно торчали чахлые деревья, а зеленый кустарник казался налипшим на стену мхом.
Пальцы Мрака сжали перья так, что те захрустели, а костяшки пальцев побелели. Олег наклонился, держась за толстую шею птицы, что-то выкрикивал, перекрывая встречный ветер.
Вдруг земля встала на место, но замелькала быстрее. Птица словно провалилась, людей тряхнуло. Голенастые лапы замелькали с такой скоростью, что толчки слились в беспрерывную, медленно затихающую тряску. Рух растопырила крылья, выставив их, как парус, гасила сумасшедший бег о встречный ветер, а когда наконец остановилась, то и проклятый ветер, что изматывал душу весь полет, как назло, тут же утих.
Олег осторожно потрепал по плотной шее, похожей больше на ствол матерой сосны.
– Спасибо, птица… Неплохо летела.
– Да и села лучше тебя, – сказал Мрак. Приподнялся, голос неустойчивый, но оттого еще более язвительный. – Правда, не шибко.
Рух, словно выходя из зимнего сна, медленно повертела занемевшей шеей, повернулась к людям, посмотрела сперва одним глазом, потом другим. Желтый глаз расширился, хищный клюв начал приоткрываться. Мрак по серьезному лицу волхва понял: от птицы, что приходит в себя, надо поскорее избавиться, взял секиру и приготовился шарахнуть ее по голове.
– Не смей, – прошептал Олег. – Разозлишь!
– Тогда по лапам? – предложил Мрак. – Чтобы упорхнула.
Олег торопливо делал знаки, рисовал в воздухе кривые линии. Рух даже шею вытянула, смотрела, потом грозно заклекотала, взмахнула крыльями, пробуя их на прочность, тяжело побежала прочь, переваливаясь с боку на бок, как простая деревенская утка.
Все четверо с облегчением смотрели вслед. Олег сказал с нотками тревоги:
– Дальше придется пешком. А мы одолели едва половину пути!
– Зато миновали Пески, – напомнил Мрак бодро. – Теперь пойдет все как у людей: звери, разбойники, жулье, враги, продажные девки для Тарха.
– Размечтался, – бросил Олег предостерегающе. – С обычным набором справимся. Но против нас выступили незнаемые силы. А незнаемого не люблю.
– Тогда ты вовсе жизнь не любишь, – обвинил Мрак.
Таргитай намерился сесть обедать или хотя бы поиграть на дуде, но место голое, укрыться негде, а вдали темнел лесок – как сказал бодренько Мрак, всего верст десять с гаком. А гак еще с крюком.
ГЛАВА 3
Тащились по ровной как стол и голой как лысина Степи. Земля от сухости лопалась, плитки грязи сворачивались, загибались по краям. Мрак топал впереди насупленный, но едва не нахрюкивал песню: горы сыпучего песка остались за спиной. Конечно, еще не родной Лес, но Степь чем-то ближе к благословенному Лесу. Во всяком случае, лучше богами проклятой Пустыни.
Олег углядел в трещинке зеленую травку, больше похожую на мох. Мрак ворчал, зло оглядывался на отставшего волхва, но Олег готов зубами грызть иссохшую землю, лишь бы выколупнуть жизнестойкую траву: в ней наверняка особые магические силы!
Когда среди деревьев, довольно чахлых, разожгли в ямке костер, Таргитай сказал озабоченно:
– Два дня уже тю-тю!.. Осталось десять дней. На чем полетим дальше, Олег?
Даже Мрак воззрился на дудошника с удивлением:
– Во ухарь! Ножками-то не изволит. Теперь то Змея подай, то Руха, то еще чего…
– Лучше еще чего, – согласился Таргитай простодушно. – Мы маги аль не маги? На ковре летали? Летали. На Змее сидели? То-то. Лучше, конечно, с магом-пустынником, хотя нехорошо нож к горлу человеку… Правда, прямо в грязь вывалил. Зато враз на месте. А сейчас продуло, вот и Лиска в соплях путается. И вши кусали. Не верю, что не кусали! Вон у меня спина зудит.
– Шелудивый и после бани чешется, – сказала Лиска брезгливо. – Если бежать быстро, то можно успеть куда угодно. Белый свет не так уж велик.
Олег молчал, невидяще смотрел в сгущающиеся сумерки. Для них белый свет тоже был невелик, пока жили в лесной деревне. А раз так, сказал себе с нажимом, надо обязательно найти, на чем или как добраться на остров в Славии. В таком разнообразном мире есть все. Надо уметь запрячь и сказать «Но!» или «Цоб-цобе!». Тем более что даже не знаю, далеко ли до зачарованного острова. Как сказал один местный волхв, в Гиперборее нет дорог, есть одни направления.
