Влад покачал головой, затем, сообразив, что химик в темноте просто слеп, сказал глухо:
– Дальше Оболочка. Скорлупа.
– А обойти ее… Найти щель или трещину?
– Это Скорлупа! Она вокруг всего стойбища.
Семен больше не сказал слова, не шелохнулся. Черный дым пополз по ногам, вгоняя отравленные иголки в незащищенное тело, проникая в мышцы, кровь. Лишь когда дым поднимался к подбородку, Семен инстинктивно вздернул голову, даже привстал на цыпочках.
Влад отвел глаза. Стыд выедал сердце: слабый тонко-шкурик, отданный ему на руки, принимает смерть! Единственное утешение, если это утешение, что дым через несколько минут накроет и его, сына вождя из племени Солнечной Стрелы.
Черный дым коснулся подбородка Семена. Он инстинктивно тянулся кверху, ноздри раздувались, сжигаемые ядовитыми испарениями. Влад сжался в комок, поклявшись спрыгнуть вниз, чтобы покончить разом, едва дым поднимется до груди.
Тяжело дрогнули стены, словно вздохнули, посыпались комья. Докатился мощный толчок, неясный грохот. Влад крикнул поспешно:
– Задержи дыхание!.. Задержи, это шанс!
Семен послушно раздул грудь и стиснул губы. Черная волна, всколыхнувшись снизу, накрыла его с головой. Комья, мелкие камни, обрывки плесени падали со стен, свода, сыпались на плечи.
Влад в страхе ждал, пытался подтянуть Семена, но самого заклинило в щели. Семен уже собирался выпустить воздух, как после этого томительного ожидания поверхность черного дыма начала опускаться, словно грязная вода в ванне, где выдернули пробку из дна.
Влад видел, как из опадающего черного дыма показался неопрятный валун. Он поспешно сковырнул ногой куски плесени с комьями земли – открылось ошпаренное ядом красное лицо химика с раздутыми щеками и плотно зажмуренными глазами. Жидкая грязь, покрыв лицо толстым слоем, спасла химика от жутких ожогов.
– Все! – крикнул Влад. – Дым уходит!
Семен приоткрыл глаз. Варвар над его головой ощупывал стены, припадал ухом, слушал шорохи, далекий гул.
– Что… это? – спросил Семен потрясенно.
– Нитроглицерин.
– Но… откуда? У них не было нитроглицерина!
– Ночью появился, – ответил Влад лаконично.
Семен вскинул голову, пытаясь во тьме разглядеть варвара, вслушивался в незнакомые нотки в голосе. Когда его, оглушенного, зашвырнули в подземное убежище, успел заметить емкости с азотной кислотой, он узнает их сквозь любые стены. Если бы отыскался заурядный глицерин, то он, опытный химик, сумел бы сделать то, что знает любой школьник, – смешал бы, составив нитроглицерин – опаснейшую взрывчатку, что не терпит малейшего сотрясения. Но – варвар?
Влад молча ощупывал стены. Теперь над головой зияла рваная трещина с острыми краями, похожими на исполинские мандибулы. Земля по ту сторону Скорлупы пахла живительной влагой, корнями деревьев, живыми существами, личинками. Снизу сипел Семен, пересохшее горло химика жадно впитывает водяные пары. На поверхности недавно прошел дождь, влага просочилась на глубину, земля здесь не сырая – мокрая.
Он кое-как протиснулся через пролом – взрыв расколол Скорлупу снизу доверху. Дальше трещина пошла широкая, с торчащими по краям рыхлыми глыбами. Семен пролез вслед за варваром. Ему показалось, что находятся на дне гигантского ущелья, только неба не видно, да и во всем ущелье сплошная темень, лишь из-под ног, где щель в подземный город, просачивается слабый свет.
Он полез, с трудом отрывая руки от мокрых стен, боясь прилипнуть всем телом. Влад карабкался далеко вверху, одной рукой по-прежнему прижимал к груди закоченевшего зверька с оскаленными зубами. Семен прилипал все чаще, измучился – головная боль ушла, зато разбух, сердце бухало с натугой. Внезапно он ударился макушкой, сместился, но снова уперся, теперь – в подошву.
Влад висел над ним, уцепившись кончиками пальцев. Алая кровь время от времени пыталась сползать по лицу, он раздраженно стирал ее локтем, не выпуская скрюченное тельце Хоши. Семен наконец увидел, почему прилипал все чаще: стены ущелья, образованного взрывом, сдвинулись, последние метры протискивались, цепляясь спинами за противоположную стену. Сейчас трещина над ними почти сомкнулась, а кое-где и сомкнулась. Влага тонкой пленкой, толщиной всего в два пальца, всползала по обеим стенам.
– Еще бы один взрыв, – простонал Семен. Все тело ныло, в перебитых нервах ожила острая боль. – Здесь даже бакт не протиснется!
– И за тот скажи спасибо, – огрызнулся варвар. – Сам ты… бакт.
Он хрипло стонал, одной рукой выламывал из свода комья слипшихся кристаллов, бросал вниз. Первая глыба едва не сбросила Семена – удержался благодаря стенке: прилип, словно прижало магнитом. Семен полз в темноте на хруст, вжимался по дороге в ниши.
– Влад! Отсюда к поверхности не меньше сотни метров. Грунт плотный, нам не выбраться и за год…
– А что предлагаешь ты? – огрызнулся Влад.
Семен не видел, но как будто особым зрением рассмотрел осунувшееся лицо варвара, темные круги под глазами. Кровь уже не сочилась, на месте раны вздулась корка застывшей крови.
– Не знаю, – пробормотал Семен обессиленно. – Но это бесполезно.
– По крайней мере умрем, сражаясь.
