sobie potem fotografie nagich lub byle czym okrytych ludzi uciekajacych w panice ze Swiatyni Asura i dziwiono sie, ze nikt nie zginal, choc bylo wielu poparzonych.
Tuz przed atakiem „New York Sun” — pismo kontrolowane przez Pierwszych-Na-Ziemi i posiadajace w naglowku rysunek Ziemi, w ktora uderza piorun — otrzymal telefoniczna zapowiedz. „To jest natchniona przez Boga wojna”, powiedzial glos w sluchawce (powolujacy sie zarazem na uczciwosc i przyrodzone Amerykanom poczucie moralnosci) „ktora wydaja ludzie majacy juz dosc tego zepsucia i korupcji”. W imieniu spolki Babilon Inc. wystapil jej prezes, ktory potepil atak, nazywajac go „aktem kryminalnych konspiratorow”, natomiast S.R. Hadden nie odezwal sie ani slowem. I nikt nadal nie wiedzial, gdzie sie teraz znajduje.
Kilku pracownikow wiedzacych, ze Ellie odwiedzala Haddena w Babilonie, z zaciekawieniem czekalo na jej reakcje. Nawet Drumlin spodziewal sie uslyszec jej opinie, choc z zadziwiajaco dobrej orientacji w geografii tego miejsca wnioskowac nalezalo, ze to raczej on moglby zdradzic zebranym pare interesujacych szczegolow. Bez trudu potrafila wyobrazic go sobie na rydwanie — choc niewykluczone, ze znal Babilon tylko z lektur i mapek zamieszczanych w ilustrowanych tygodnikach.
W koncu wrocili do wlasciwych zajec. Wiadomosc nadal nadchodzila w tych samych czestotliwosciach, szerokosciach pasm, w stalych czasowych, polaryzacjach i modulacjach fazy. Projekt Maszyny oraz elementarz wciaz sobie spokojnie siedzialy pod liczbami niepodzielnymi i Olimpiada. Veganie zas nadawali i nadawali, jakby zapomnieli wylaczyc nadajnika. Valerian zamyslil sie i wlepil oczy w dal.
— Peter, dlaczego ty zawsze gapisz sie w sufit, kiedy nad czyms myslisz?
W ciagu ostatnich paru lat Drumlin najwyrazniej zlagodnial, ale ta jego przemiana nie zawsze — jak w tym przypadku — znajdowala odzwierciedlenie w slowach. Zostac wybranym przez prezydenta USA reprezentantem calego narodu przed obcymi cywilizacjami to — jakby sie sam wyrazil — zaszczyt niebywaly. Wyprawa — wyznal swoim bliskim — jest dla niego korona zycia. Zona Drumlina, okresowo przywozona do Wyoming i zawsze psio w niego wpatrzona, i tu musiala cierpiec te same co zawsze pokazy slajdow, choc tym razem dla innej publicznosci. Od czasu do czasu jezdzil do niedalekiej Montany, a raz Ellie odwiozla go samochodem do Missoula. Pierwszy raz odkad sie znali, Drumlin przez pare godzin jazdy probowal byc wobec niej serdeczny.
— Cicho! — odparl Valerian. — Mysle. — I podjal po chwili:
— Ja stosuje, moj drogi, technike tlumienia szumow. Najpierw probuje z mego pola widzenia usunac wszystkie czynniki, ktore mnie rozpraszaja. A ty mi je wprowadzasz w spektrum sluchowe. Dlaczego sufit? Rownie dobrze moglbym wpatrywac sie w biala kartke papieru, ale kawalek papieru jest za maly i ciagle obwodem pola widzenia dostrzegam rozne przedmioty, na przyklad, ciebie. Akurat rozmyslalem, jesli to cie interesuje, nad pytaniem: Dlaczego oni nas wiecznie karmia ta Olimpiada i Hitlerem? Dlaczego nie nadadza czasem tamtej transmisji koronacyjnej z Londynu? Przeciez musieli tez ja otrzymac? Popatrzylibysmy sobie nareszcie na zblizenie Jablka, Berla i gronostajowego plaszcza. Albo posluchalibysmy: „koronuje cie z Laski Bozej, Jerzego Szostego, Krola Anglii i Irlandii Polnocnej, Cesarza Indii”…
— Skad wiesz, czy podczas koronacji Vega byla nad Anglia? — spytala Ellie.
— Wiem. Sprawdzalismy zaraz po tym, jak pierwszy raz otrzymalismy te rzecz z Hitlerem. Sygnal nadawczy z Anglii byl o wiele silniejszy niz z Berlina. Nie mam watpliwosci, ze na Vedze musiano go odebrac.
— Myslisz, ze oni nie chca, zebysmy wiedzieli o wszystkim, co oni o nas wiedza?
— Spiesza sie — tajemniczo powiedzial Valerian. Czasem potrafil udzielic odpowiedzi jak Pytia.
— A ja mysle — odezwala sie Ellie — ze oni raczej chca nam wbic w glowy, ze dobrze wiedza, kim byl Hitler.
— To wcale nie jest takie dalekie od tego, co powiedzialem — mruknal Valerian.
— No ladnie, dzieci, ale nie wylatujmy za daleko do Krainy Basni — warknal Drumlin.
Wyraznie nie lubil spekulacji na temat prawdziwych zamiarow Vegan. „To marnowanie czasu”, mawial, „dowiemy sie we wlasciwym momencie”. I zaganial do dyskusji nad Wiadomoscia, tym bardziej ze mieli ja cala jak na dloni: dlugachna, jednoznaczna, pieknie skomponowana.
— Kubel zimnej wody dobrze wam zrobi. Zadam teraz pytanie konstrukcyjne: Czy dobrze mi sie zdaje, ze oni to wszystko chca polaczyc walcami z erbu?
W istocie, sam geometryczny schemat Maszyny byl bardzo prosty. Zlozone byly tylko jego poszczegolne skladowe. Srodokrecie dwunastoscianu stanowic mialo wybrzuszenie, na ktorym rozstawionych bylo piec foteli dla zalogi. Nie bylo zadnych urzadzen sanitarnych, kuchenki ani lozek, za to dokladnie okreslono gorna granice wagi calej zalogi, a takze tego, co moga wziac ze soba. Konstruktor wyraznie mial na mysli ludzi o raczej drobnej posturze, co niektorzy interpretowali w ten sposob, ze po starcie Maszyna zaraz poleci na spotkanie z Veganami, ktorzy w innym statku kosmicznym beda czekali w poblizu Ziemi. Coz, jesli pedantyczne monitorowanie nieba w poszukiwaniu jakiegos pojazdu nie potwierdzily tego przypuszczenia. Poza tym wydawalo sie nieprawdopodobne, aby Veganie nie pomysleli o elementarnych potrzebach ludzkiej fizjologii. Wiec moze — Maszyna donikad nie poleci? Moze za to — zrobi cos zalodze? W kabinie zalogowej nie bylo przeciez zadnych urzadzen sterujacych, zadnej chocby stacyjki rozrusznikowej — nic, procz pieciu foteli zwroconych ku sobie, tak ze kazdy z zalogi mogl sie przygladac drugiemu.
Nad sufitem i pod podloga kabiny, w stozkowo zwezajacych sie komorach znajdowaly sie substancje organiczne z calym tym swoim podejrzanym, „zylowatym miesem”. Te czesc dwunastoscianu przeszywaly, pozornie bez celu, waly erbowe. Na zewnatrz pojazdu znajdowac sie mialy trzy czaszowate muszle, kazda jakby reprezentujaca jeden z trzech wymiarow fizyki. Wydawalo sie, ze ich zawieszenie ma byc magnetyczne, zwlaszcza ze instrukcja przewidywala generator pola o wysokim natezeniu, a wtedy przestrzen pomiedzy dwunastoscianem a polkulami bylaby proznia.
Wiadomosc nie miala dla zadnego z komponentow osobnego miana. Erb nazywala „atomem z szescdziesiecioma osmioma protonami i dziewiecdziesiecioma dziewiecioma neutronami”. Inne czesci Maszyny opatrzone byly samymi numerami: na przyklad, Komponent 31. Dla wygody nazwano wiec te obrotowe, koncentryczne muszle benzelami, od nazwiska czeskiego inzyniera, ktory w dziedzinie tej wlasnie technologii polozyl pewne zaslugi. Georg Benzel mianowicie, w 1870 roku wynalazl karuzele.
Wciaz niezglebiona byla funkcja Maszyny — przy jej wznoszeniu zastosowano calkowicie nieznane technologie. Trzeba sie bylo zadowolic tym, ze przynajmniej byla zbudowana z czegos, co sie do tego dawalo przedstawic na wykresach. Diagramy rysunkowe Maszyny, sporzadzane przez inzynierow, zalaly massmedia calego swiata i wkrotce oswojono sie z jej widokiem. I nadal trwal stan technologicznego upojenia.
Drumlina, Ellie i Valeriana, przed wpuszczeniem do ogromnej hali montazowej, poddano rutynowej kontroli tozsamosci — to znaczy sprawdzeniu papierow, odciskow kciuka i glosu. Wlasnie w tej chwili, wysokie na trzy pietra dzwigi lokowaly w organicznej masie dwa erbowe waly. Kilka pieciobocznych tafli majacych stanowic zewnetrzna okladzine dwunastoscianu, zwisalo z dzwigu szynowego.
Podczas gdy Sowieci wciaz borykali sie z problemami technicznymi, Amerykanie zdolali juz przetestowac wszystkie podzespoly i z wolna zaczeli swemu dzielu nadawac ostateczny ksztalt. A wiec Maszyna powstaje — ze wzruszeniem pomyslala Ellie, lecz juz po chwili zastanawiala sie nad miejscem, w ktorym zostana ulokowane benzele. Po zmontowaniu Maszyna mialaby przedstawiac sie mniej wiecej jak jedno z tych astrolabiow, ktore renesansowi astronomowie trzymaja w dloni. Ciekawe, co Johannes Kepler powiedzialby w tej chwili?
Tlumy inzynierow, urzednikow waszyngtonskich i przedstawicieli Swiatowego Konsorcjum Maszyny przewalaly sie po hali montazowej, a takze oblepialy balkoniki obiegajace ja pod dachem. Przygladajac sie im, Valerian powiedzial nagle, ze Prezydent od pewnego czasu prowadzi prywatna korespondencje z jego zona, ktora mu nie chce zdradzic, o czym te listy sa. I powoluje sie przy tym na prawo jednostki do zycia prywatnego.
Dzwigi juz prawie zakonczyly utykanie walow, co bylo zwienczeniem jednego z najwazniejszych etapow. Wlasnie przygotowywano sie do pierwszej proby dzialania tak zmontowanej calosci i zastanawiano sie, czy zalecane przez Vegan urzadzenie monitorowe nie jest przypadkiem teleskopem falowym. W miare, jak chwila proby zblizala sie, niektorzy dla lepszego widoku gromadzili sie wokol filaru.
I nagle Drumlin znalazl sie w powietrzu. Wszyscy znalezli sie w powietrzu, wszystko fruwalo, jakby porwane tornadem, ktore Dorotke zabralo do Krainy Oz. Drumlin, jak na zwolnionym filmie, zrobil w powietrzu koziolka i z otwartymi ramionami runal na Ellie przewracajac ja na ziemie. Po tylu latach — przemknelo jej przez mysl — czyzby wreszcie zdobyl sie na erotyczna uwerture? Jesli tak, to mu wiele brakuje.
Sprawcy nigdy nie ustalono. Najczesciej wymieniano Pierwszych-Na-Ziemi, Frakcje Czerwonej Armii, Islamski Dzihad, zdelegalizowana ostatnio Fundacje Polaczonej Energii, separatystow sikhijskich, Swietlisty Szlak, Czerwonych Khmerow, bojownikow Odrodzonego Afganistanu, skrzydlo radykalne Matek-Przeciw-Maszynie, Reunifikowany Kosciol Kosciolow Reunifikowanych, Omege Siedem, Chiliastow Dnia Sadu Ostatecznego (choc Billy
