Lampi

«No, non e vero», si difese Laura.

«Ma vuoi scherzare?» disse Ruth. «Con quei capelli neri e quegli occhi cosi grandi.»

Laura arrossi e comincio a protestare, ma Thelma taglio corto: «Senti, Shane, il Fantastico Duo Ackerson, ovvero Ruth e moi, non sopporta la falsa modestia cosi come non tollera la superbia. Siamo dei tipi schietti. Ci piace arrivare subito al dunque. Sappiamo perfettamente quali sono le nostre possibilita e ne siamo orgogliose. Una cosa e certa: nessuna di noi due vincera il titolo di Miss America, ma siamo intelligenti, molto intelligenti e non abbiamo alcun problema ad ammetterlo. E tu, ragazza mia, sei bellissima, quindi smettila di fare tante scene».

«Mia sorella a volte ha un modo di fare un po’ troppo brutale e colorito», si scuso Ruth.

«Mia sorella, invece», replico Thelma, «sta recitando la parte di Melania in Via col vento.» Ostentando un forte accento sudista, comincio a recitare: «Oh, Rossella non vuole fare del male a nessuno. E tanto deliziosa. Anche Rhett e cosi adorabile, in fondo. E persino gli yankee sono brava gente, anche se hanno bruciato i nostri raccolti e si sono fatti gli stivali con la pelle dei nostri bambini».

Laura comincio a ridere nel bel mezzo della scenetta.

«Smettila, dunque, di recitare la parte della fanciulla modesta! Tu sei bellissima.»

«Okay, okay. Sono… carina.»

«Ma vuoi scherzare! Quando l’Anguilla Bianca ti ha visto gli si e fuso il cervello.»

«Proprio cosi», convenne Ruth in tono di approvazione. «L’hai mandato in visibilio. Ecco perche non riusciva neanche a pensare di infilare una mano nella tasca per tirar fuori le caramelle che porta sempre con se.»

«Caramelle!» esclamo Thelma. «Dei piccoli sacchettini di zuccherini dell’amore!»

«Laura, devi stare attenta», l’avverti Ruth. «E un uomo malato…»

«E un porco!» incalzo Thelma. «Un topo di fogna!»

Da un angolino della stanza, Tammy sussurro: «Non e poi cattivo come dite».

La biondina era cosi tranquilla, cosi esile e anonima che Laura aveva finito per dimenticarsi di lei. Ora vide che Tammy aveva messo da parte il libro e stava seduta sul letto; aveva raccolto le ginocchia ossute contro il petto, cingendole con le braccia. Aveva dieci anni, due in meno delle sue compagne, ed era piccola per la sua eta. Con quella camicia da notte e i calzettoni bianchi, Tammy sembrava piu un’apparizione che una persona reale.

«Non farebbe del male a nessuno», protesto con un filo di voce, come se esprimere la sua opinione su Sheener o su qualsiasi altra cosa o persona, fosse come camminare su una fune senza rete sotto.

«No, farebbe proprio del male a chiunque, se fosse sicuro di farla franca», obietto Ruth.

«E solo…» Tammy si morse un labbro. «E semplicemente… solo.»

«No, dolcezza», la contraddisse Thelma. «Non e solo. E cosi pieno di se che non sara mai solo.»

Tammy distolse lo sguardo, si alzo, infilo i piedi nelle sue pantofoline e borbotto: «E ora di andare a letto». Prese la sua bustina dal comodino e ciabatto fuori dalla stanza, chiuse la porta e si diresse verso uno dei bagni alla fine del corridoio.

«Lei prende le caramelle», spiego Ruth.

Laura fu scossa da un fremito di repulsione. «Oh no!»

«Si», confermo Thelma. «Ma non perche vuole le caramelle. E un po’… confusa. Ha bisogno di quel genere di approvazione che ottiene dall’Anguilla.»

«Ma perche?» chiese Laura.

Ruth e Thelma si scambiarono un’altra occhiata e senza aprir bocca sembrarono discutere e raggiungere una decisione nel giro di un paio di secondi. Sospirando, Ruth concluse: «Be’, vedi, Tammy ha bisogno di quel genere di approvazione perche… suo padre le ha insegnato ad averne bisogno».

Laura era sconvolta. «Suo padre?»

«Non tutti i bambini che sono qui sono orfani», le spiego Thelma.

«Alcuni sono qui perche i loro genitori hanno commesso dei crimini e sono stati mandati in prigione. E altri perche hanno maltrattato i loro figli o… abusato sessualmente di loro.»

L’aria fresca che entrava dalle finestre era probabilmente solo un poco piu fresca di quando si erano sedute in cerchio sul pavimento, ma a Laura sembro un gelido vento di tardo autunno, infiltratosi in quella notte d’agosto.

«Ma a Tammy non piace sul serio, vero?» insistette Laura.

«No, non credo», disse Ruth. «Solo che lei…»

«… ci e costretta», disse Thelma. «Non puo farne a meno.»

Si zittirono, pensando all’impensabile, poi, rompendo il silenzio, Laura disse: «Strano e… cosi triste. Non possiamo fare qualcosa per far cessare tutto questo? Non possiamo raccontare alla signora Bowmaine o a qualche altro assistente che cosa fa Sheener?»

«Non servirebbe a nulla», brontolo Thelma.

«L’Anguilla negherebbe tutto e anche Tammy negherebbe e noi non abbiamo una prova.»

«Ma se lei non e la sola bambina di cui abusa, una delle altre…»

Ruth scosse la testa. «Molti di loro sono stati dati in affidamento, oppure sono stati adottati o sono ritornati nelle loro famiglie. Quei due o tre che sono ancora qui… be’, sono come Tammy, oppure hanno semplicemente una paura folle dell’Anguilla, sono troppo spaventati per tradirlo.»

«E inoltre», intervenne Thelma, «i grandi non vogliono sapere, non vogliono avere niente a che fare con queste cose. Cattiva pubblicita per l’istituto. E ci fanno anche la figura degli scemi per non essersi accorti che gliela stavano facendo sotto il naso. E poi, chi crederebbe a dei bambini?» Thelma imito cosi bene la signora Bowmaine e quel suo caratteristico tono di falsita che Laura la riconobbe all’istante. «Oh, caro, sono delle creaturine orribili, bugiarde. Bestioline noiose e turbolente, capaci di distruggere la reputazione di un uomo come il signor Sheener solo per il gusto di farlo. Bisognerebbe appenderle a un gancio e alimentarle con le flebo. Pensi, mio caro, come sarebbe piu efficiente questo sistema e che giovamento per loro, soprattutto.»

«Dopodiche l’Anguilla uscirebbe pulita da questa storia», disse Ruth, «tornerebbe a lavorare e troverebbe mille modi per farci pagare la soffiata. E gia successo con un altro depravato che lavorava qui, un tipo che noi chiamavamo Fogel il Furetto. Povero Danny Jenkins.»

«Danny aveva denunciato Fogel il Furetto; aveva raccontato alla Bowmaine che il Furetto molestava lui e altri due bambini. Fogel fu sospeso. Ma gli altri due bambini non confermarono il racconto di Danny. Avevano paura del Furetto… ma avevano anche questo schifoso bisogno della sua approvazione. Quando la Bowmaine e gli altri interrogarono Danny…»

«Lo martellarono», prosegui Ruth, con voce piena di rabbia, «di domande trabocchetto, cercando di coglierlo in fallo. Comincio a confondersi, a contraddirsi e cosi sostennero che si era inventato tutto.»

«E Fogel ritorno al lavoro», sottolineo Thelma.

«Attese il momento buono», aggiunse Ruth, «poi trovo il modo di rendere insopportabile la vita a Danny. Tormento il bambino, finche un giorno… Danny comincio a gridare e non smise piu. Il dottore dovette fargli un’iniezione, poi lo portarono via. Psichicamente disturbato, dissero.» Ruth era sul punto di piangere. «Non l’abbiamo piu visto.»

Thelma mise una mano sulla spalla della sorella. A Laura, spiego: «A Ruth piaceva Danny. Era un bambino grazioso, piccolo, timido e dolce… ma la sua vita era segnata. Ecco perche devi essere dura con l’Anguilla. Non devi fargli vedere che hai paura di lui. Se cerca di fare qualcosa, urla e dagli un calcio nelle palle».

Tammy ritorno dal bagno e senza guardarle si sfilo le pantofole e si infilo sotto le coperte.

Nonostante Laura provasse repulsione al pensiero che Tammy fosse succube di Sheener, guardo la fragile biondina piu con compassione che con disgusto. Non vi era visione piu drammatica di quella piccola ragazzina, sola e annientata, che giaceva in quel lettino striminzito.

Quella notte Laura sogno Sheener. La testa era umana, ma il corpo era quello di un’anguilla bianca e per quanto Laura corresse Sheener strisciava dietro di lei, infilandosi sotto porte chiuse e altri ostacoli.

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