Alla loro sinistra apparve una luce verde che lampeggiava insistente. La navetta giro su se stessa per intercettare un altro radiofaro, che loro non potevano vedere.
— Buon atterraggio — Clarity stava gia slacciando le cinture.
— Buono? — Flinx era piu scosso di quanto volesse ammettere. — Questo e un posto infernale.
— Pieno di possibilita, altrimenti nessuno di noi sarebbe qui.
— Com'e l'aria?
— Respirabile… se non ti scaraventa a terra. Ricorda sempre che qualunque atterraggio su Longtunnel e un buon atterraggio. Avremmo anche potuto non atterrare per niente.
— Perche no?
— Smottamenti. — Stava guardando fuori dal finestrino.
Almeno, nello spazio si vedevano le stelle, penso lui. Li c'erano solo rocce nude appena visibili attraverso la polvere e l'oscurita. Piovigginava leggermente di traverso, il vento ululava e la temperatura esterna non era sopportabile a causa dell'effetto serra prodotto dalle spesse coltri di nubi. Era stato altre volte su mondi poco ospitali, ma mai su uno cosi decisamente squallido.
— Preferirei vivere su Freeflo — le disse.
— Certo. Ma nessuno di noi e qui per viverci. Siamo qui per studiare, lavorare e produrre.
La saracinesca che si sollevo per farli entrare era inserita in muri di cementacciaio che incorniciavano un'apertura naturale nel fianco di una parete scoscesa. Come a ricordargli l'accenno di Clarity agli smottamenti, dei grossi massi rotolarono con fragore andando a cadere sulle malconce strisce di atterraggio dipinte alla loro destra.
Poi si ritrovarono all'interno, il vento divenne solo un ricordo minaccioso e la navetta venne inondata dalla limpida e sterile luce artificiale. La saracinesca si richiuse dietro di loro, lasciando fuori vento, pioggia e calore.
— Che cosa usate per l'energia elettrica? — La quantita di luce che riempiva ogni angolo dell'hangar sembrava davvero eccessiva per il porto di un simile avamposto. Ma avrebbe dovuto arrivarci da solo.
— Turbine a vento in cima alla montagna — rispose Clarity. — Abbiamo anche un impianto a fusione, come emergenza, ma da quello che so, non c'e mai stato bisogno di metterlo in servizio. Chi vuole qualche chilowatt in piu per le sue necessita, non deve fare altro che arrampicarsi in cima alla montagna e installare un'altra turbina. Sono costruite in modo da resistere a venti come questi e ha contribuito allo sviluppo di questo luogo. Si paga solo la turbina, l'installazione e il collegamento al sistema. Poi l'energia e gratis. E con la velocita del vento, ce n'e in abbondanza.
Flinx vide delle figure che si avvicinavano alla navetta, muovendosi lentamente, con passo cauto. — Non sembra che siano abituati agli arrivi fuori orario.
— Per quel che ne so, sono la prima. Questo non e quello che si definirebbe un rinomato luogo di vacanza.
— Che cosa dico al Controllo Atterraggio?
Clarity scoppio in una risata. — Non c'e nulla di simile, qui. Sei con me, quindi non ci sono problemi. Io sono con la Coldstripe e tutti ci conoscono. — Guardo Pip che si stava srotolando dal sedile. — E le tue bestiole?
— Pip viene con me. Scrap puo andare o restare, come preferisce. Sono abituati al clima di Moth, quindi dovrebbero essere in grado di tollerare qualunque cosa, qui: basta che non scenda sotto lo zero.
— Mai.
Dietro istruzioni del computer di atterraggio, lo shuttle spense i motori e Flinx segui la ragazza all'esterno. Alcuni operai in tuta beige guardarono dalla loro parte e poi ripresero a lavorare. Flinx sospetto che quegli sguardi fossero diretti a Pip e Scrap piu che a lui e Clarity.
Quando erano scesi dalla navetta, Clarity gli era parsa tesa. Ora sembrava calma. — Niente fuori dell'ordinario, pare. Mi chiedo quanti fossero al corrente della mia scomparsa. Qui vivono tutti nel loro piccolo mondo.
— Avrei detto che in un posto cosi piccolo le notizie viaggiassero piuttosto in fretta.
— Solo se si lasciano correre le voci, senza metterle a tacere. La compagnia avra cercato di tenere tutto sotto silenzio, per non allarmare gli altri. E non c'e molta socializzazione tra i rappresentanti delle varie societa. Tutti tendono ad occuparsi del loro lavoro e a starsene per conto loro. Alcuni si isolano fisicamente e gli altri… be', sono la concorrenza, no?
Lo guido sulla superficie liscia. Mentre si allontanavano dal massiccio cancello dell'hangar, udirono il tuono rumoreggiare all'esterno.
Una breve occhiata basto a rivelargli che stavano attraversando il pavimento di un'enorme caverna che era stata trasformata in hangar. Era abbastanza spaziosa per contenere comodamente parecchie decine di shuttle.
— Lo spazio era gia a nostra disposizione — rispose lei alla sua domanda sulle origini della caverna. — E una cosa che Longtunnel ha in abbondanza.
— E la flora e la fauna del luogo?
— Ah — rispose lei con un sorriso, — questa e proprio la ragione principale per cui siamo qui. E incredibilmente differenziata ed adattabile. Un ecosistema unico e stimolante, come scoprirai da solo tra poco.
Flinx getto un'occhiata alla saracinesca dell'hangar. — Non ho visto molto mentre atterravamo e non mi sembra che un clima simile offra molta varieta.
— Ed e cosi. — Continuava a sorridere. — Pochi cespugli bassi, qualche specie di insetto e mammiferi inferiori. La natura non e stupida, Flinx. Quando gli scopritori di Longtunnel sono atterrati, la prima cosa che hanno fatto e stata quella di mettersi al riparo dal clima. Le forme di vita locali hanno avuto miliardi di anni a disposizione: non credi che abbiano fatto la stessa cosa? Se fuori c'e il temporale, rifugiati dentro. Questo e proprio quello che hanno fatto gli abitanti di Longtunnel.
Entrarono nella stazione del porto, che era semplice e spoglia. Flinx era affascinato dalla quantita di roccia nuda che si vedeva sul soffitto, sul pavimento e sulle pareti. Siamo tornati indietro nel tempo, qui, penso. Anche se riempita di cavi di fibra ottica, terminali e interruttori, resta pur sempre la caverna dei nostri antenati. Solo le pitture murali sono cambiate. Le stalattiti e le stalagmiti erano rimaste in tutti quei punti dove non intralciavano le normali attivita.
Pochi sguardi si posarono su di loro: erano abbastanza lontani da Alaspin per far si che Pip venisse considerata solo alla stregua di una bestiolina esotica da coloro che non erano al corrente della sua reputazione letale.
Nonostante il gran movimento, il porto era a corto di personale, per quanto l'immensita dello spazio a disposizione lo avrebbe comunque fatto sembrare troppo grande. Era facile distinguere i nuovi arrivati da coloro che erano li da piu tempo. La pelle di questi ultimi aveva un pallore quasi cadaverico.
— Tutti qui si sottopongono a lampade — spiego Clarity. — Alcuni sono piu diligenti di altri… la luce artificiale compensa fino ad un certo punto.
— E allora perche restano qui? — Flinx sapeva che era una domanda stupida.
— Per denaro. Per che altro si potrebbe venire in questo posto? Per il denaro e forse per la gloria.
— E la trovano?
— Alcuni si. La gloria… il denaro comincia adesso ad arrivare. Nel mio caso, posseggo una quota dei profitti su un biobrevetto appena registrato. Ho altri brevetti in corso di concessione, piu di quanti si potrebbero ragionevolmente attribuire a qualcuno della mia eta.
— Di che genere di lavoro si tratta?
— Gia — disse scherzando, — non te l'ho detto, vero?
— Mi hai detto solo che sei un ingegnere genetico. Non mi hai detto altri particolari.
— Vedrai. Ti faro vedere ogni cosa e al diavolo le regole di sicurezza della compagnia. Te lo devo, se e questo che vuoi. Altrimenti, immagino che tu sia libero di andartene. Hai fatto tutto quello che ti avevo chiesto, e anche di piu.
Flinx ripenso al viaggio da Alaspin e Longtunnel e disse secco: — Non e stato decisamente un compito difficile, da parte mia. Sono molto incuriosito da quello che fai e anche da questo posto. Mi piacerebbe vedere di cosa ti stai occupando.
— Speravo che lo dicessi — rispose contenta. — Ti faro avere l'autorizzazione.
