«Longtunnel e un'enorme formazione carsica, o cosi affermano i geologi. Per miliardi di anni, questo posto e stato ricoperto da oceani poco profondi.»
Flinx annui, studiando le pareti di pietra. — Questo e tutto calcare.
— In gran parte, non tutto. Calcare, gesso, calcite… minerali teneri. Gli oceani si ritirarono mentre Longtunnel si raffreddava, i tre continenti si trovarono esposti al vento, ma soprattutto alla pioggia costante che ha corroso il calcare per millenni. Il risultato sono le caverne come quella in cui ci troviamo e quella piu grande usata come hangar da cui siamo appena usciti.
«L'esplorazione qui e appena iniziata, ma c'e chi pensa che Longtunnel comprenda il piu grande e piu esteso sistema di caverne dell'intero Commonwealth. Non si puo camminare sottoterra senza imbattersi in qualche speleologo con gli occhi fuori dalle orbite. L'intero contingente di scienziati non ha fatto altro che barcollare da un posto all'altro con aria trasognata fin da quando e stata dedotta la natura della superficie planetaria. Non fanno altro che affiggere liste aggiornate quando scoprono questa o quella nuova meraviglia. Ti piacciono le caverne?
— No, in generale no. Non mi fanno paura, ma preferisco sentire il sole sulla pelle e percepire il profumo delle cose che vivono e crescono.
— Qui ne troverai solo una parte, anche se forse non il tipo di profumi che ami. L'aria e sempre fresca, ma il calore soprastante filtra e la riscalda. Si puo lavorare in maniche di camicia. Sui livelli inferiori non si sa nulla. Gli speleologi sono stati tanto occupati quassu, in quella che chiamiamo la zona temperata, che non hanno avuto l'opportunita o la voglia di trasferire piu in basso le loro lanterne. A proposito, l'acqua e pura e fresca come in ogni altro posto ed e filtrata naturalmente. Si parla di installare una fabbrica di imbottigliamento e di esportarla. Se non altro, avrebbe il pregio della novita.
«Fino a questo momento sono stati scoperti quattro fiumi sotterranei. — In quel momento stavano passando davanti ad un bar. — Ma si aspettano di trovarne altri. Si parla persino di oceani sotterranei.
Flinx corrugo la fronte. Di certo una caverna grande tanto da contenere una simile distesa a quest'ora sarebbe crollata.
— Chi lo sa? Longtunnel sta facendo riscrivere un notevole numero di leggi geologiche che erano state ritenute valide per tantissimo tempo. E anche leggi biologiche.
Fin da quando si erano lasciati alle spalle l'hangar, Flinx aveva avvertito un ronzio costante nell'aria, un debole suono, come un coro di tenori che continuasse a cantare a bocca chiusa la stessa melodia.
— Sono pompe — spiego Clarity quando glielo chiese. — C'e molta acqua su Longtunnel. Le caverne sono in continua crescita, in continua formazione. Sopra piove sempre e l'acqua deve fluire da qualche parte. La maggior parte viene drenata naturalmente, ma ci sono luoghi in cui vogliamo trasferirci dove anche l'acqua va a raccogliersi. Quindi usiamo le pompe. Come ti ho detto, l'energia non e un problema, qui.
— Ma qualcuno deve ancora pagarla, pagare per tutto questo.
— Le infrastrutture del porto e le strutture di supporto sono in cooperativa tra il governo e le ditte private che operano qui dietro licenza. Tutto il resto e gestito da privati.
— Un sistema prospero. Tutte le societa sono ubicate nella stessa caverna?
— No, sono sparse dappertutto e collegate da canali di comunicazione. La comunicazione senza fili non funziona troppo bene attraverso le pareti di solida roccia, qualunque tecnologia si adotti. E molto meno costoso e piu semplice stendere dei cavi. Le pareti interne sono costruite solo per assicurare l'intimita, dal momento che ogni unita puo disporre della sua caverna. Ti scegli un posto vuoto, gratti via le formazioni rocciose e sistemi la scrivania, il letto, gli archivi, la cucina e le attrezzature da laboratorio. Su Longtunnel c'e piu spazio per uffici di quanto potrebbe servire ad una dozzina di mondi.
— Sembra tutto molto efficiente e ben gestito. Perche qualcuno dovrebbe voler interferire con le vostre operazioni, qui?
Clarity si fece scura in volto. — Non ne sono sicura. Non me lo hanno detto apertamente. Ma in ogni caso, io rispondo solo alla logica e alla ragione.
Flinx fu sul punto di dire: — Sei troppo carina per essere anche sarcastica — ma poi ci ripenso. Per prima cosa, non credeva che lo avrebbe apprezzato e, in secondo luogo, lui non era mai molto sicuro di cosa dovesse dire quando c'erano di mezzo delle belle donne. Chissa come, quando cercava di parlare con loro, riusciva a suscitare un'espressione interrogativa, invece di un sorriso. Andava molto meglio quando non diceva nulla.
— Ooh, attento. — Gli mise una mano sul braccio per guidarlo verso sinistra.
Da principio lui non li vide, perche stava guardando dritto davanti a se e i suoi occhi impiegarono un istante a distinguere il movimento.
CAPITOLO OTTAVO
Erano in tre e camminavano fianco a fianco sulla parte sinistra del pavimento di plastica che Flinx e Clarity stavano attraversando. Avevano una bocca larga almeno dodici centimetri, con un corpo grande e piatto, color giallo pallido a strisce azzurre, e labbra di un rosa intenso che delimitavano la bocca.
In un primo tempo, penso che fossero dei grossi insetti che avanzavano muovendosi su minuscole gambe o ciglia, ma quando si avvicinarono, vide che avevano un manto peloso. Erano lunghi mezzo metro e, a parte quelle bocche spalancate e appiattite, che vibravano ad ogni passo, gli unici tratti visibili erano due puntolini neri posti appena sopra e dietro la mandibola. Una volta erano stati probabilmente occhi. Ciascuna delle due dozzine o piu di membra con le quali si muovevano era snodata nel mezzo e terminava con una zampa piatta e rotonda. Dalla parte posteriore spuntava una coda glabra lunga parecchi centimetri. Sembravano un trio di ornitorinchi mutanti, privi di muso, a cui fossero state attaccate le gambe di un millepiedi di grossa taglia. Rimanendo a bocca aperta per lo stupore, Flinx li guardo mentre gli ruzzolavano silenziosamente accanto come delle mietitrici in miniatura.
— Galleggianti — spiego Clarity indicandoli. — Schermiamo tutte le aree di lavoro e di soggiorno. Su Longtunnel ci sono dei pericolosi predatori e certo ce ne saranno altri che non abbiamo ancora incontrato. I galleggianti sono utili cosi come sono. Siamo riusciti in parte ad addomesticarli.
— Non “galleggiano” molto in alto — osservo lui.
— Non sono stata io a chiamarli cosi, il responsabile e qualcun altro. Sono trisessuati, ed e per questa ragione che vanno sempre in giro in tre. Li lasciamo scorrazzare dove vogliono.
— Che cosa fanno? Gli aspirapolvere per il pavimento?
— No. — Clarity rise. — Non si nutrono di polvere e rifiuti, se e questo che intendi. Ma questo mondo e vivo, Flinx. Il pavimento e le pareti, l'aria stessa delle caverne e piena di funghi, enzimi e fermenti vitali. Meta dei ricercatori che lavorano qui sono micologi. La maggior parte di quello che e stato finora classificato e benigno, ma non tutto, e ci sono alcune cose che sono assolutamente pericolose. Gli speleologi nelle loro esplorazioni portano delle maschere, nel caso dovessero imbattersi in qualcosa di letale.
«Tra gli organismi benigni e quelli letali, ve ne sono altri che ti farebbero venire immediatamente il raffreddore, o comunque interferirebbero con il tuo sistema respiratorio, se tu li inalassi. Passano la maggior parte del tempo a terra, ma quando qualcuno ci cammina sopra li solleva in aria. Ai galleggianti piacciono molto. Quindi e vero che aspirano, ma non la polvere. Filtrano i prodotti organici che succhiano. Come le balene, ma solo su scala molto piu ridotta. Naturalmente mangiano anche gli organismi benigni, non solo quelli letali, ma questo non ha importanza».
Stavano dirigendosi verso un terminale di navette dall'aspetto familiare, tranne per il fatto che erano i primi del genere che Flinx avesse mai visto senza copertura superiore. Gli abitanti di Longtunnel non avevano bisogno di proteggersi dalle intemperie.
— Il complesso della Coldstripe non e lontano — stava dicendo Clarity.
— Non li avvisi che stiamo arrivando o almeno che sei tornata?
Lei fece un sorriso malizioso. — No, sono dei tipi molto prosaici. Scuotiamoli dal torpore con una bella sorpresa.
Sali su uno dei veicoli a quattro posti, seguita da Flinx e batte sulla tastiera la loro destinazione. Immediatamente, il veicolo si alzo di mezzo centimetro sulla rotaia a repulsione magnetica e comincio ad accelerare.
