Flinx l'aveva giudicata sulla cinquantina e fu sinceramente sorpreso quando seppe che aveva settant'anni. Un po' piu della mezza eta. Invece di stringere la mano a Clarity, la abbraccio battendole con affetto sulla schiena.
— Maxim e la squadra giu alla sezione Sviluppo si sono dati da fare fin dal momento della tua scomparsa.
Clarity corrugo la fronte. — Sono entrati nel mio cubicolo?
— Mia cara, tutti sono entrati nel tuo cubicolo. Cosa ti aspettavi? Ci sono state molte lamentele e grande tensione quando la Sicurezza ha ventilato l'ipotesi che la tua partenza non fosse avvenuta volontariamente. Immagino che parte della responsabilita sia mia: avrei dovuto insistere per una sicurezza maggiore fin dall'inizio. Ma chi poteva immaginare che accadesse una cosa simile? Un rapimento da Longtunnel? Ho ragione, vero, di pensare che si sia trattato di una cosa del genere?
— Infatti.
Vandervort annui. — Gli indizi erano chiari per gli investigatori. Non per noi, ma per loro il messaggio era chiaro. Be', non succedera piu, te lo prometto.
— Mentre venivamo qui abbiamo visto le nuove guardie di Sicurezza.
— Bene. — Si volto ad osservare Flinx, senza trascurare il minidrago appollaiato sulla sua spalla. — Un animaletto interessante, il suo, giovanotto. Ho notato che anche Clarity ne ha acquisito uno.
— Pip non e un animaletto. La nostra relazione fornisce un reciproco beneficio.
— Come vuole. Questo fa parte del lavoro che facciamo qui, sa. O le e gia stato spiegato? — guardo Clarity. — Che cosa gli hai detto di noi?
— Tutto quello che non e riservato. Mi ha salvato la vita. E forse anche la vostra. Non potevo tenerlo all'oscuro.
— Non vedo l'ora di conoscere i particolari — rispose sarcastica. — A proposito, mi chiamo Alynasmolia Vandervort. Tutti mi chiamano Amee. O Momma. Sono il supervisore della Coldstripe per questa installazione.
Flinx restitui la salda stretta di mano. — Avevo immaginato una cosa del genere.
— Sembra che siamo tutti in debito con lei per averci riportato Clarity. Per caso lei non soffre di claustrofobia? Abbiamo delle pillole per quelli che mostrano quei sintomi.
— Sto bene — le rispose. — Al contrario, e molto piu spazioso di quanto avrei immaginato.
Con espressione compiaciuta, Vandervort riprese il suo posto dietro la scrivania e indico due sedie ai visitatori. — Chi e stato? — chiese a Clarity.
Flinx finse indifferenza mentre ascoltava attento la storia di Clarity. Il supervisore sedeva intento e immobile. Non tocco la narcosigaretta, ma quando Clarity giunse al termine, chissa come questa era emigrata da un angolo all'altro della bocca. La donna si appoggio allo schienale ed emise un grugnito.
— Potrebbe essere uno qualsiasi fra i molti gruppi radicali. Ce ne sono un mucchio, ma in genere si limitano a fare discorsi che nessuno ascolta o ad affittare spazi alla tri-di fra uno spettacolo di varieta e l'altro. — Aveva un particolare modo di parlare a scatti che ben si adattava all'incessante movimento degli occhi da un interlocutore all'altro.
— Il nostro debito con lei, giovanotto, e reale. Sa che Clarity qui e insostituibile.
— Lo so. Me lo ha detto… parecchie volte.
A quella frase, Vandervort rise; un suono secco, ma per nulla mascolino. — Oh, la nostra Clarity non e certo timida. Con tutti i successi che ha gia collezionato, non ha bisogno di falsa modestia. Chiunque abbia compiuto questo esecrabile gesto, aveva scelto bene. Clarity e l'unico membro del nostro personale scientifico che non possiamo permetterci di perdere. Ora che sei di nuovo con noi, non ti perderemo d'occhio un istante.
— Non sono preoccupata. Mi sembra che tu abbia preso tutte le precauzioni.
— Certo che l'abbiamo fatto. — Esito. — Ti sentiresti meglio con una guardia del corpo?
— Ne ho gia una. — Clarity tese una mano per accarezzare Scrap al sicuro sotto la sua treccia.
Vandervort emise un altro dei suoi sommessi grugniti e si rivolse a Flinx. — Clarity le ha detto che lavoro facciamo qui?
— Manipolate le forme di vita locali per produrre derivati commerciabili.
Lei annui. — Da un punto di vista genetico, Longtunnel e una miniera i cui pozzi sono gia stati scavati per noi. Non e da molto che ci siamo insediati qui. Abbiamo appena cominciato a classificare e scegliere, produrre e alterare geneticamente. Eppure siamo gia riusciti a ottenere parecchi prodotti di successo.
— Clarity ha accennato al vostro Verdidion.
— Quello e stato finora il nostro piu grande successo, ma non e l'unico. — Allungo la mano dietro di se e apri il cassetto di un armadietto di metallo. Un dolce profumo si sparse per la stanza non appena estrasse un oggetto e lo poso sulla scrivania davanti a loro.
Il basso contenitore di vetro azzurro metallico era pieno di cubi di gelatina: rossi, gialli, purpurei, che non tremolarono quando spinse il vassoio attraverso la scrivania.
— Assaggi. — Flinx studio incerto i cubetti. — Oh, avanti, ragazzo. — Vandervort scelse una gelatina purpurea, se la mise in bocca e la mastico con entusiasmo.
— Forza, Flinx, sono meravigliosi. — Clarity ne scelse uno rosa.
Assolutamente incapace di starsene seduto a guardare mentre le due donne masticavano allegramente, Flinx scelse un cubetto verde brillante e lo assaggio con cautela. Si era aspettato un sapore di lime o di more e venne colpito da un'esplosione di gusti diversi. Anche la densita del cubetto fu una sorpresa. Era piu consistente della gelatina e sembrava quasi gomma. Ma una volta morsicato, si dissolveva in fretta. Quel sapore multiplo continuo per parecchio a restargli in bocca dopo che ebbe trangugiato l'ultimo pezzetto.
Prese un altro cubetto verde e poi uno rosso. L'esplosione di sapori fu diversa ed eccitante anche la terza volta, proprio come lo era stata le prime due. Mentre stava masticando il quarto cubetto, gli venne in mente che magari stava consumando un prodotto di inestimabile valore, anche se Vandervort non aveva ritirato il vassoio. Al contrario, sembrava contenta che lui li apprezzasse.
— Un prodotto notevole, vero, giovanotto? Quando la gente ha esaurito il suo potere d'acquisto di cianfrusaglie elettroniche, oggetti per risparmiare fatica e opere d'arte, non rimane molto altro con cui gingillarsi, se non il cibo. La sensazione di un nuovo sapore vale molto di piu di un potente aggeggio computerizzato. Sia che venga inteso per lo stomaco o la mente, il godimento ha molto piu valore di qualunque cosa possano inventare gli ingegneri genetici.
— Che cos'e? — chiese Flinx leccandosi le dita.
— Tanto per cominciare, il suo potere nutritivo e pari al sapore. — Clarity aveva di nuovo quel sorriso orgoglioso. — Sembra che sia pieno di zucchero, ma non e cosi. In realta sono quasi tutte proteine solide.
Vandervort fu chiaramente compiaciuta nello spiegarglielo. — E pseudoplasmodium.
Flinx smise di leccarsi le dita. Il sorriso della Vandervort si fece piu ampio. — Una specie di mucillagine.
I sapori presero a scomparire rapidamente. — Non la seguo.
— Lo pseudoplasmodium e un aggregato amebico. Si tratta di strane forme di vita. Quando sono raggruppate, si comportano come una singola identita, ma se vengono divise, scrollandole nell'acqua o in un altro liquido, si scompongono in ammassi individuali in grado di sopravvivere. — Fece un gesto verso il vassoio mezzo vuoto. — Non sappiamo ancora come lo chiameranno. Io non mi interesso di pubblicita.
— Sono sicura che li chiameranno Cubi Saporiti o qualcosa del genere — disse Clarity.
— Certo, cara. “Cubi Saporiti dalle miniere di aromi di Longtunnel” o qualche altra frase che possa stuzzicare il palato. — Vandervort aveva un tono quasi amaro. — Di certo non li metteranno sul mercato come mucillagine.
— Immagino che sia producibile a costo ragionevole — mormoro Flinx.
— Piu che ragionevole: e un saprofita. Vive sul disfacimento di altre materie organiche. Alcuni sono parassiti. Questi… — indico di nuovo il vassoio — …si maneggiano facilmente. L'organismo vive di rifiuti e prodotti di scarto. Che cosa vuole di piu come fonte alimentare pratica? Un nuovo cibo che ha un ottimo sapore, si presenta bene ed e buono. E tutto quello di cui ha bisogno per crescere e un po' di umidita e dei rifiuti.
— Qui cresce allo stato naturale? — chiese Flinx.
— No, caro, ma qualcosa di molto simile. Abbiamo intensificato il colore, il tasso di crescita e abbiamo manipolato parecchio gli aromi naturali. Tra un paio di mesi saremo pronti a iniziare la produzione su piccola
