scala. Non proprio qui: questa sara sempre una stazione di ricerca. Stiamo sistemando un paio di grandi caverne vergini verso ovest. Da principio verra venduto come cibo di lusso, come il Verdidion. Gradualmente passeremo alla produzione di massa.
— Ha nominato qualcuno di nome Maxim. E anche lui un ingegnere genetico?
— No, Max e il nostro micologo capo. Ma non tutto quello su cui lavoriamo qui sono funghi. L'ambiente sotterraneo di Longtunnel pullula di incredibili forme di vita. Non sembrerebbe vero di trovare una simile varieta in grado di sopravvivere al buio. Molti mammiferi o loro parenti stretti.
— Ho visto i galleggianti e i fotomorfi.
Vandervort fece un cenno di approvazione. — Ci sono alcune creature che non e stato ancora deciso come classificare. Lontane parenti delle creature degli abissi della Terra e di Cachalot. I loro antenati vivevano vicino ai soffioni boraciferi. I sulfuri venivano metabolizzati da batteri che vivevano nelle branchie della creatura, oppure tramite organi speciali; i microbi spezzavano i composti dello zolfo ed usavano l'energia risultante per produrre carboidrati, proteine e liquidi.
«Quando gli oceani qui su Longtunnel si ritirarono, mettendo allo scoperto il calcare e creando le caverne, quegli abitatori degli oceani non si estinsero. Invece si trasformarono in creature terrestri che respiravano aria e divennero cibo per altre creature. Molti di loro occupano qui sottoterra la stessa nicchia ecologica occupata dalle piante a base di clorofilla sulla superficie. Ci aspettavamo di trovare una semplice catena alimentare e invece ci siamo imbattuti in qualche cosa di affascinante e complesso. E per coronare l'opera, l'intero ecosistema e particolarmente adatto alle manipolazioni genetiche. — Si appoggio allo schienale e osservo i suoi ospiti.
— Vedro di concordare un'adeguata ricompensa per lei, giovanotto.
— Non sara necessario.
— Non lo e davvero — disse Clarity al suo supervisore. — Non gli mancano i mezzi. Ha un'astronave sua.
L'espressione di Vandervort era imperscrutabile. Flinx noto che le sopracciglia erano state strappate e regolarizzate di recente e poi tinte per accordarsi con il colore dei capelli.
— Una nave tutta sua, dici? Sono impressionata. Ma dobbiamo darle una ricompensa per averci riportato Clarity, giovanotto. Immagino che potremo rivestirle di moquette un paio di stanze sulla sua nave. Sarebbe sorpreso di sapere a quanto si vendono uno o due rotoli del nostro Verdidion in posti come la Terra o New Riviera. Sarebbe un regalo adatto.
— Grazie, ma i pavimenti della mia nave mi piacciono cosi come sono. Ma se proprio insiste, non mi dispiacerebbe avere qualche vassoio di quelli. — Fece un cenno in direzione dello pseudoplasmodium.
Vandervort ridacchio, prese il vassoio e lo rimise nell'unita refrigerante nascosta nell'armadietto alle sue spalle. — Come le ho accennato, non siamo ancora giunti allo stadio di produzione. Ma parlero con il laboratorio e vedro cosa si puo fare. Nutrirla non mi sembra questa gran ricompensa, ma se e quello che le interessa, abbiamo un paio di nuovi bioprodotti alimentari sugli scaffali che potrebbero solleticare le sue papille gustative. Glieli mostrera Clarity. Tanto, ha gia violato quasi tutti i nostri segreti.
— Lui mi ha salvato la vita! — ricordo Clarity al suo supervisore.
— Calma, cara. Stavo solo scherzando. — Fece un sorriso accattivante in direzione di Flinx. Lui sapeva che era molto brava nella parte che si era imposta. Il personaggio della “zia innocua e gentile” era recitato in maniera eccellente. Ma le sensazioni che sentiva emanare da lei indicavano una persona molto piu calcolatrice e professionale. Come conoscitore di emozioni, applaudiva sempre ad una prestazione di valore. Lei scambio il suo sorriso per indifferenza.
— Comunque lei non e interessato ai nostri piccoli segreti industriali, vero giovanotto?
— Io sono uno studente, ma non di queste cose. I segreti li tengo per me. A me interessa la conoscenza per se stessa. Non per ricavarne profitto.
— Che curioso concetto. Be', se va bene per la nostra Clarity, allora va bene anche per me. — Sorrise stringendo fra le dita la narcosigaretta, che nonostante le apparenze non era appiccicata in permanenza al labbro inferiore.
— Lascero che Clarity eserciti il proprio giudizio. Sotto la sua supervisione potra fare un giro dell'installazione. E il meno che possiamo fare. Pero mi deve garantire che non ha indosso nessun congegno di registrazione. Quanto conta di fermarsi tra noi?
— Non so quanto mi fermero e non indosso altro che quello che vede — rispose, sapendo perfettamente di essere stato controllato dai rivelatori alla ricerca di strumenti nascosti non appena era uscito dalla navetta.
— Molto bene, allora. Si goda la visita. — Guardando Clarity fece un sorriso completamente diverso. — Pensi che troveremo un alloggio adatto per il nostro giovanotto, mia cara?
— Credo di si — riusci a rispondere senza battere ciglio.
Vandervort si era alzata, e quel gesto era un congedo. — Si ricordi, giovanotto, che Clarity ha un contratto inscindibile a lungo termine, qui, ed ora che e di nuovo con noi non ho alcuna intenzione di lasciarla andare, volontariamente o in altro modo.
— Non ho alcuna intenzione di interrompere il mio lavoro qui, Amee.
— Sono lieta di sentirlo, mia cara. Conosco altri incentivi che spingono a viaggiare, oltre il denaro e la gloria, e non sono ancora tanto vecchia da aver dimenticato quanto siano potenti.
CAPITOLO NONO
Il giorno seguente Clarity torno dai suoi compagni e colleghi. Quando udirono la storia, Flinx venne sommerso da un diluvio di strette di mano e pacche sulle spalle: tutti gli erano grati per quello che aveva fatto e lui sopporto con pazienza le loro manifestazioni di gratitudine.
Cerco di partecipare alle loro conversazioni, ma la terminologia tecnica era al di fuori del suo raggio di esperienza e di studi, mentre Clarity si trovava chiaramente nel suo elemento. Un uomo piccolo e scuro, perennemente in movimento, non molto piu vecchio di Flinx, si presento con il nome di Maxim. Il suo laboratorio era un'incredibile esposizione di piante senza clorofilla, alcune delle quali mobilissime. Maxim amava chiaramente il suo ruolo di insegnante e di guida turistica.
— Ancora non sappiamo con certezza se i funghi sono derivati dalle alghe o dai protozoi, ma su questo mondo ci sono dei genotipi che mandano a gambe all'aria molte delle nostre teorie tradizionali.
Flinx ascolto con entusiasmo, come faceva sempre con ogni nuova informazione o conoscenza in cui si imbatteva. Il giro non si limito solo ai laboratori e alle biblioteche, ma ci furono anche il tempo e i mezzi per rilassarsi. Spettacoli su disco o nastro, cibo servito individualmente. A volte persino degli spettacoli dal vivo che facevano il giro delle caverne delle varie compagnie. Tutto questo, pensava Flinx, per rendere la vita sotterranea il piu gradevole e sopportabile possibile.
— E una magra consolazione — disse Clarity, — quando ti rendi conto che non puoi vedere ne il sole ne il cielo. Pero la Coldstripe fa del suo meglio. Su Longtunnel siamo il gruppo di ricerca meglio attrezzato. Gli altri sono piccoli e appena agli inizi e la maggior parte svolge lavoro di ricerca pura. Noi siamo finora i soli ad aver prodotto qualcosa che possa essere commercializzato. La casa di Sometra ci sta provando, ma per ora non hanno ancora attrezzature per la produzione. Quando i Cubi Saporiti si aggiungeranno al Verdidion sul mercato, tutti smetteranno di chiedere dov'e Longtunnel. Il nostro progetto prevede di esportare direttamente attraverso Thalia Maggiore. Ma non credo che ti interessino molto le questioni economiche.
— A me interessa tutto — rispose lui calmo.
Guardarla nel suo laboratorio era un'esperienza affascinante. Mentre lavorava, si operava in lei una completa trasformazione. Scomparivano i sorrisi, tacevano le risate e Clarity diventava tutta professionalita e attenzione mentre cercava di analizzare la struttura genetica di qualche nuovo fungo o mangiatore di sulfuri.
Raramente lavorava con campioni vivi: quello era un compito che veniva lasciato ai chirurghi e ai manipolatori. La sua carriera e il suo lavoro erano circoscritti ai confini di un sofisticatissimo elaboratore-
