simulatore con uno schermo venti per venti, e una banca dati in linea di parecchi milioni di megabyte. Senza mai toccare una cellula vivente, poteva fare a pezzi il piu complesso organismo per poi rimetterlo insieme con un semplice tocco e poteva, in poche ore, ricostruire un intero schema evolutivo. Solo dopo che una possibile ricombinazione era stata controllata e simulata infinite volte, veniva poi finalmente provata su un organismo vivente.
Guardarla era affascinante e inquietante al tempo stesso… perche era fin troppo facile per Flinx immedesimarsi in quelle creature inferiori i cui codici genetici venivano manipolati come i cubetti per bambini, anche se si trattava di forme di vita semplici come i funghi o le lumache. Perche era fin troppo facile per lui immaginare un gruppo di sconosciuti senza volto chini su attrezzature simili, che spostavano le molecole del DNA con minuscole sonde elettroniche, inserendo proteine e rimuovendo geni. Perche era fin troppo facile per lui visualizzare se stesso nel prodotto di quel lavoro privo di emozioni.
Clarity lo inquietava in un modo completamente diverso. Per qualcuno che aveva poco tempo prima giurato di non lasciarsi piu coinvolgere nei problemi dell'umanita frivola e senza cuore, l'attrazione che provava nei confronti del giovane ingegnere genetico era incredibilmente forte. E lei aveva gia di buon grado dimostrato quanto si sentisse attratta da lui.
Osservarla assieme ai colleghi era una cosa che lo deliziava. Quando lavorava, Clarity non era piu la donna esausta e terrorizzata che lui aveva salvato dalla giungla dell'Ingre, ma sembrava invece molto piu matura e sicura di se.
La loro relazione aveva cominciato ad assestarsi. Non che lei fosse diventata fredda nei suoi confronti, anzi in sua compagnia era rilassata come non mai. Ma da quando aveva riacquistato la fiducia in se stessa, era subentrato un distacco lieve ma salutare. Flinx non dubitava di quale sarebbe stata la sua risposta se avesse cercato di spingere le cose: era fin troppo evidente nel suo sguardo, nella sua voce. Semplicemente, non dipendeva piu da lui per la sua sopravvivenza. Era meglio cosi, si disse Flinx.
Sfortunatamente, pero, mentre in lei la fiducia e la sicurezza in se stessa si facevano piu marcate, in Flinx avveniva il fenomeno opposto. Mentre da un punto di vista intellettuale egli era uguale se non superiore a tutte le sue conoscenze maschili, da un punto di vista di relazioni sociali, aveva invece meno esperienza di qualunque normale ragazzo di diciannove anni.
Be', era sempre stato un solitario e probabilmente avrebbe continuato ad esserlo. La seguiva durante i suoi giri e il suo lavoro, accontentandosi dei pochi momenti in cui potevano parlare di altre cose. Clarity era sprofondata in qualcosa che veniva chiamato muffa Sued. Era una specie di incrocio tra un fungo e una gelatina. La muffa in se stessa non aveva alcun impiego, ma le sue spore avevano il profumo di trifoglio appena colto. Fatto ancor piu importante, quando veniva applicata nel modo giusto, la polvere aveva la proprieta di coprire completamente l'odore di un corpo umano. L'effetto durava solo alcune ore.
Se Clarity e i suoi colleghi fossero stati in grado di ricostruire la muffa per produrre delle spore il cui effetto deodorante durasse venti ore, o meglio, due o tre giorni, avrebbero ottenuto un nuovo prodotto cosmetico sicuramente competitivo sul mercato del Commonwealth. I test indicavano che le spore erano innocue e prive di effetti collaterali, poiche si trattava di un prodotto naturale, al contrario di molti deodoranti che contenevano metalli potenzialmente pericolosi quando venivano assorbiti dal corpo umano. Clarity l'aveva sperimentato su se stessa, senza effetti nocivi.
La ragazza distolse lo sguardo dal simulatore. — Non molto affascinante, vero? Impiegare tutte le risorse della moderna ingegneria genetica per risolvere il problema degli odori corporei. Amee sostiene che qualche volta i prodotti che rendono di piu sono quelli che riguardano i problemi piu semplici.
«Derek e Hing stanno lavorando su di un'altra muffa che si presenta in forma semiliquida e che e in grado di metabolizzare composti chimici tossici, trasformandoli in fertilizzanti. Se il tasso metabolico naturale puo essere accelerato e aumentato a basso prezzo e in quantita sufficiente, potremmo spargerlo sulle discariche di rifiuti di mezzo Commonwealth. Immagina di poter essere in grado di trasformare, letteralmente, un veleno in un frutto appetitoso. Rifiuti e acque di scolo… ecco di cosa ci occupiamo in realta qui.
— Molto fruttuoso da un punto di vista monetario.
— La cosa ti disturba?
Flinx distolse lo sguardo. — Non so. E solo che ho ancora qualche problema con le alterazioni dell'ordine naturale delle cose a solo scopo di profitto.
— Adesso parli come i miei rapitori — disse lei stuzzicandolo. — Flinx, qualunque affare, fin dall'inizio dei tempi, ha alterato l'ordine naturale delle cose a scopo di profitto. Noi ci limitiamo a cominciare dalla fonte. Qui non c'e inquinamento, perche lavoriamo all'interno dell'ecosistema stabilizzato di Longtunnel. Non stiamo installando fabbriche puzzolenti o immettendo tossine in gallerie vergini. Al contrario, lavoriamo su prodotti come quelli che hai visto e che sono progettati per ripulire e ridurre l'inquinamento su altri mondi. Qui sta sorgendo un'industria completamente nuova. Se i nostri progetti vanno in porto, questo pianeta fino ad ora inutile diventera la fonte di una miriade di nuovi prodotti purificanti. Stiamo lavorando su un ecosistema per migliorarne dozzine di altri.
«Fino al momento in cui Vandervort e i suoi sostenitori non hanno deciso di tentare l'impresa di Longtunnel, questo mondo non era altro che un numero e una sigla nelle mappe galattiche del Commonwealth. Ora che ci siamo effettivamente stabiliti qui, scopriamo ogni giorno decine di nuove ed eccitanti possibilita.
— E a chi andranno i benefici finali?
Clarity batte le palpebre. — Intendi dire a parte le persone che comprano i nostri prodotti?
— Appunto. Quale grande compagnia spremera denaro dal DNA di questo mondo?
— Nessuna grande compagnia. — Lo guardo sorpresa. — Pensavo che lo sapessi. La Coldstripe e autonoma e autogestita. Amee ha dei finanziatori e dirige le operazioni qui. Maxim, Derek, io e gli altri… siamo noi la Coldstripe. Ognuno di noi possiede un pezzo della compagnia. Pensi davvero che si potrebbero assumere persone di questa levatura per venire a vivere e lavorare qui solo per uno stipendio? Siamo qui perche e la nostra opportunita di fare fortuna. Ognuno di noi dipende dal lavoro degli altri. E per questo che la mia mancanza si e fatta tanto sentire.»
Gli mise una mano sulla spalla, quella dove non c'era Pip, ed ebbe l'impressione che quella mano gli bruciasse la carne. Aveva delle mani bellissime, con le dita affusolate e le unghie curate. Non cerco di scrollarla via.
— Hai messo in guardia la signora Vandervort sui tuoi rapitori?
— Ha preso delle precauzioni. Eravamo preparati ad affrontare lo spionaggio industriale, ma gli ecologisti fanatici giocano solo secondo le loro regole. Non smettevano mai di parlare, quando non mi interrogavano. Immagino che stessero cercando di farmi il lavaggio del cervello. Il loro programma, se lo si puo davvero chiamare cosi, e di preservare la purezza di tutti i mondi “incontaminati” dal Commonwealth, qualunque cosa essi intendano.
— Ci sono persone — mormoro Flinx, — per le quali la purezza rappresenta un fine in se stesso.
— Una strada senza uscita — ribatte lei tagliente. — Sia che venga mossa da intenti commerciali o dal semplice desiderio di apprendere, la scienza va sempre avanti. Se rimane immobile, allora la civilta muore. Su nessun mondo esiste una purezza ecologica. C'e sempre qualcosa che sta piu in alto di tutti, sia che si parli di relazioni sociali che di catena alimentare. Oh, non e tutto unilaterale, sono la prima ad ammetterlo. Ci sono sempre quelli privi di scrupoli, che sterminerebbero intere specie per pochi milioni di crediti. Ma qui noi non siamo cosi. La Coldstripe e stata legittimata dalla Chiesa. Non abbiamo alcun interesse a danneggiare l'ordine naturale, solo ad usarlo. Ma siamo un bersaglio facile, perche siamo una compagnia piccola e nuova.
«Ricorda che qui su Longtunnel non interferiamo con creature piu o meno senzienti. Trattiamo funghi, muffe e organismi di base. Abbiamo la possibilita di usarli a beneficio di tutto il genere umano. Sviluppate sotto l'opportuno controllo, le forme di vita di Longtunnel hanno molto da offrire alla civilta e questo non lo dico perche facendo questo lavoro ho la possibilita di fare un mucchio di denaro. Non ci interessano solo le arti decorative. La Coldstripe e qualcosa di piu che il semplice Verdidion. — La sua espressione si incupi.
— Immagino che ci sia gente che non riesce a capirlo. Preferiscono lasciare un mondo intatto, spazzato da un clima impossibile, inutile e buio per l'eternita. E la vecchia storia dell'albero che cade nella foresta. Se non c'e nessuno ad ascoltare, fa rumore lo stesso? Io dico che se non ci fosse nessuno a studiare e a imparare la bellezza di Longtunnel, allora questa bellezza non esisterebbe. La gente che mi ha rapita vuole che tutta la bellezza resti sotto chiave, sconosciuta. Questo e un atteggiamento che non posso capire. Il nostro lavoro non fa del male a nessuno. Gli organismi che modifichiamo prosperano anche nella forma alterata. — Sospiro tristemente.
— Lo scopo di questi fanatici e di fermare tutte le ricerche nel nostro campo. Vogliono portare la
