cominciano a mangiarselo.
Flinx era debitamente impressionato. — Ho sentito parlare di creature che usano la luce per attirare le loro prede, ma mai di specie che la usano per attaccare.
— Rimarresti scosso dal numero di armi offensive e difensive che gli animali possono sviluppare in assenza di luce. Ogni volta che fanno una spedizione, gli xenologi scoprono qualcosa di nuovo. Le forme di vita di Longtunnel sono uniche ed e per questo che siamo qui: per studiare le varieta potenzialmente utili.
Flinx fece un cenno in direzione dei fotomorfi in gabbia. — A che puo servire un animale del genere?
— Altri biofoti come le lucciole e alcune specie di pesci che vivono in profondita generano la luce chimicamente; i fotomorfi impiegano un processo elettronico mai visto prima. Per quanto efficienti diventiamo, c'e sempre un mercato per nuovi modi di generare luce ed energia. I nostri non hanno la piu pallida idea di come funzionino i fotomorfi, ma ci stanno lavorando.
— E nemmeno tu hai un'idea?
— Non e uno dei miei progetti, io sono gia abbastanza occupata. E un bene essere occupati, quaggiu. Non c'e molto altro da fare, tranne che qualche visita speleologica a scopo turistico o intrattenere delle relazioni superficiali. — Lo condusse fuori dallo zoo. — Con un po' piu di cibo e meno competizione, praticamente ogni cosa qua sotto si riprodurrebbe a velocita fantastica. Se riesci a trovare un impiego utile per qualcosa che si moltiplica a velocita folle e si nutre di funghi o muffe, allora hai un bioprodotto commerciabile. Hai mai sentito parlare del Verdidion?
Flinx scosse il capo, poi esito. — Aspetta un attimo: non e una specie di tappeto vivente?
Lei annui. — Il nostro primo vero successo. Quello che ha finanziato tutto il nostro lavoro seguente qui. Io sono almeno per meta responsabile del suo sviluppo. Questo e accaduto qualche anno fa. Da allora abbiamo sviluppato qualche prodotto addizionale. Poca cosa. Niente di paragonabile al Verdidion. Ma siamo vicini ad alcune scoperte fondamentali. O almeno, lo eravamo prima che il mio lavoro venisse interrotto. Te lo mostrero appena ne avremo la possibilita.
— Sara molto interessante.
Erano tornati nel laboratorio principale. Il giovanotto alto li stava aspettando. — Vandervort vuole vederti immediatamente.
— Maledizione. Volevo farle una sorpresa.
— Ti hanno vista arrivare. Tutti vogliono parlarti, ma immagino che tu voglia parlare prima con Vandervort.
— Non ho comunque altra scelta, vero Jase?
— Direi di no. — la sua espressione si fece preoccupata. — C'e stato qualche guaio? Giravano delle voci… la compagnia ha cercato di far passare sotto silenzio la notizia della tua scomparsa, ma qui non si possono mantenere i segreti.
— Non ho tempo per entrare nei particolari, ora, ma se non fosse stato per il mio amico, non sarei qui.
Jase studio il giovane snello che se ne stava silenzioso accanto a Clarity, valutandolo e poi perdendo rapidamente ogni interesse. Questo andava benissimo a Flinx.
— Mi sono trovato nella posizione di poter essere d'aiuto — spiego, — e l'ho fatto.
— Gia, gentile da parte sua. — Jase riporto lo sguardo su Clarity.
Flinx vide che il giovane era perdutamente innamorato di Clarity Held. Si chiese se Jase avesse idea di quanto la cosa fosse ovvia. Dall'alto della sua nuova grande maturita, Flinx riusci a guardare l'altro con tolleranza.
— Tutto qui e impazzito quando sei scomparsa. — Jase decise di ignorare Flinx, dopo averlo catalogato e registrato come uno degli abitanti dello zoo di esemplari.
— Immaginavo che sarebbe successo. Ma non preoccuparti, domani torno al lavoro. — Tese un braccio e per un attimo Flinx penso che volesse prendere la mano del giovane, ma lei invece indico la porta.
— Andiamo. E ora che facciamo rapporto a Vandervort. Ti piacera. Piace a tutti.
— Allora sono sicuro che piacera anche a me.
Invece di usare il sistema di trasporto camminarono, e nel tragitto si imbatterono in alcuni individui che indossavano l'uniforme degli appartenenti alla sicurezza. Quasi tutti portavano armi.
— Sembra che qualcuno abbia preso qualche precauzione all'indomani della tua scomparsa.
— Amee non e stupida. Qualunque gruppo si insospettirebbe se uno dei suoi membri di grado piu alto scomparisse senza lasciare un messaggio di dimissioni o un biglietto in cui indica di volersi licenziare. La mia scomparsa non e passata inosservata come avrebbero voluto quelli che mi hanno rapita. Scommetto che ci sono bollettini con segnalazioni di ricerca sparsi per mezzo Commonwealth.
Stavano attraversando un corridoio di cui si vedeva il soffitto. Il pavimento era di lucido calcare e travertino. Fogli di plastica erano appesi un po' dappertutto e si udiva il gocciolio dell'acqua contro il Mylar impermeabile.
Clarity noto la direzione del suo sguardo. — Penso di averti detto che la maggior parte delle caverne esplorate finora e viva.
— Cosa intendi con viva?
— Una caverna dove ancora scorre l'acqua continua a creare e aggiungere nuove formazioni. E una caverna viva. Una che si e prosciugata viene considerata morta.
— Capisco. Avrei dovuto saperlo, ma gran parte dei miei studi era indirizzata all'esterno dei mondi che ho visitato.
Clarity lo guardo incuriosita. — Su quanti mondi sei stato? Io solo su tre. Il mio pianeta natale, Thalia Maggiore, naturalmente Thalia Minore e adesso Longtunnel. Immagino che potrei dire quattro, contando Alaspin.
— Io ne ho visti piu di quattro. — Non voleva scendere nei particolari. E comunque, con ogni probabilita lei non gli avrebbe creduto. Invece cambio argomento, una tattica che aveva imparato a padroneggiare anni prima. — E chiaro che sono tutti sul chi vive. Eppure tu mi sembri piu rilassata di quanto ti abbia mai vista.
— Loro non sanno ancora che e finita. Sono stata in ansia fino a quando siamo atterrati, ma adesso tutto e a posto, soprattutto dal momento che e stata chiamata la Sicurezza. Tu hai visto cosa vuol dire atterrare su Longtunnel: c'e un unico porto e un'unica pista di atterraggio. Non ce ne sono altre. Tutto quello che devono fare e tenere sotto controllo il porto e nessuno potra entrare o uscire senza prima passare dalla Sicurezza. Dovresti rilassarti anche tu.
Mi piacerebbe farlo, disse tra se, ma credo di aver dimenticati il modo circa cinque anni fa.
Svoltarono un angolo e si fermarono di fronte a una porta inserita in una parete dipinta di giallo. Clarity non suono il cicalino ne si identifico, ma semplicemente entro. Nessun rilevatore li costrinse a fermarsi, e nessun robosegretario annuncio il loro arrivo.
Adesso che era sul pianeta, capi perche non c'era bisogno di sicurezza interna su Longtunnel. Tutto quello che si doveva fare per impedire gli ingressi non autorizzati era di tenere sotto controllo il porto e la porta principale, perche non c'erano porte posteriori da cui scivolare via inosservati. E questo spiegava anche come i rapitori di Clarity fossero riusciti a portarla fuori. Una volta all'interno, c'era un solo punto di controllo da superare per uscire di nuovo. Potevano esserci guardie di sicurezza di qualche singola compagnia, ma quella era un'altra faccenda, soprattutto se si stava cercando di uscire e non di entrare.
L'ufficio in cui entrarono era spazioso: perche meravigliarsene, dal momento che si trattava di suddividere solo una caverna a proprio piacimento? Quello che lo rendeva interessante erano le formazioni del soffitto. In quella stanza non erano state staccate. Brillanti formazioni di stalattiti, elettiti e spirali di gesso luccicavano sopra l'illuminazione artificiale. Il calcare e l'acqua avevano creato nell'ufficio splendide decorazioni come neppure un architetto professionista avrebbe saputo creare.
Non serviva un impianto di climatizzazione. La temperatura nella stanza era la stessa che nel corridoio: fresca e leggermente umida. Verso sinistra, nella parte posteriore della stanza, l'acqua zampillava da una fessura nella roccia seguendo il ritmo di una sorta di musica e scompariva in un drenaggio inserito nel pavimento.
Una fila di archivi, un divano, dei mobili da ufficio e varie scrivanie spiccavano scure contro quelle formazioni naturali simili a gioielli. La donna che si alzo dietro una delle scrivanie, era molto piu piccola di Clarity. I lunghi capelli rossi erano raccolti in una crocchia sulla nuca, attraverso cui passavano tre lunghi e affilati spilloni di cristallo. Il sorriso di benvenuto era caldo e amichevole, la voce profonda e da un angolo della bocca le pendeva una narcosigaretta, che pero non le impediva in alcun modo di parlare. Il passo e la stretta di mano erano altrettanto vigorosi.
