sofferente, si lamento di essere esausto. Quell'andatura a cinque gambe non era certo comoda.
Si riposarono per parecchie ore, poi ripresero a salire. Poi fu la volta di Pesante ad imporre l'alt. Sowelmanu e Clarity, che non erano in grado di percepire quello che diceva, andarono a sbattergli addosso.
— Che cosa c'e? — chiese la ragazza a Flinx.
Lui stava cercando di sentire con chiarezza. — Un avvertimento. Incertezza. Confusione e dolore.
— Vuoi dire che si e fatto male?
— No, e un dolore emotivo. Qualcosa lo disturba. Tu e Sowel state fermi. Io vado a vedere di che si tratta.
Procedendo a tastoni e mettendo con cautela un piede davanti all'altro, si allontano dai compagni. Se avessero corso qualche pericolo immediato, Pesante lo avrebbe avvertito di stare indietro. Questo pero non significava che non potesse esserci uno strapiombo di mille metri alla sua sinistra o alla sua destra. A volte, l'assenza di luce poteva essere una benedizione, invece che una maledizione: un pericolo che non si vede, non esiste.
Tocco Pesante, che si fece da parte. Con prudenza, Flinx tasto il terreno davanti a se, finche il suo piede non incontro qualcosa di morbido. Si fermo di colpo.
Usando i piedi, tasto tutto intorno al corpo, fino a descrivere un circolo completo. In un primo momento aveva pensato che si trattasse di un unico corpo molto grande, ma ad un'ispezione tattile si accorse che erano due.
— Che cos'e? — chiese Clarity dall'oscurita dietro di lui. Anche se era a meno di due metri di distanza, non aveva idea di cosa stesse succedendo.
— Esseri umani, morti tutti e due. E da un po'. Due maschi, entrambi armati.
— I fanatici? O il personale di Sicurezza del porto?
— Non lo so. — Si chino, tastando con le mani in mancanza della luce. — Credo che uno porti un casco con una lampada. L'altro ha uno strano aggeggio a tracolla, potrebbe essere una lampada.
— Allora provale, vedi se funzionano!
— Che cosa credi che stia facendo? — rispose irritato. Qualche istante piu tardi si raddrizzo. — Niente da fare. Non succede niente.
— Se sono morti qui — disse pensoso Sowelmanu, — devono averlo fatto con le luci accese. Forse portavano delle cellule di ricambio. Ti aiutero a cercare.
— Anch'io. — Clarity ando a sbattere contro Sowelmanu che mormoro una gentile imprecazione, tipicamente thranx. Dopo di che, si costrinsero a frugare metodicamente le tasche dei due cadaveri.
— Credo di aver trovato qualcosa. — Clarity passo a Flinx il piccolo cilindro.
— Forse. E forse anche questa e una vecchia cellula scarica.
— In questo momento, preferisco l'ottimismo al pessimismo, amico mio. — Il tono di Sowelmanu trasudava aspettativa di primo grado. — Prova.
— Vedro se riesco ad inserirlo nella luce a tracolla, dovrebbe essere la piu facile da aprire. E non mettetemi fretta. Sarebbe veramente un bello scherzo se l'eccitazione me la facesse cadere e rotolare in un crepaccio.
Ci volle circa un'ora per compiere quel lavoro, cosa che in condizioni di luce normale avrebbe richiesto pochi secondi. Flinx voleva essere sicuro della posizione e dei contatti. Solo quando fu assolutamente certo di averla inserita correttamente, slaccio il tubo dalle cinghie che la tenevano legata al corpo senza volto.
— Che cosa stai aspettando? — lo incito Clarity. — Prova l'interruttore.
— Non subito. Devo prima fare una cosa.
Concentrandosi come gli era stato insegnato, immagino un tremendo scoppio di calore, producendo un'immagine che aveva mille volte la luminosita di un fotomorfo. Era un po' eccessiva, ma meglio non correre rischi. Un raggio incandescente come una batteria ad alto voltaggio, poteva produrre danni gravissimi e permanenti ai sensibili e deboli organi visivi dei sumacrea. Pesante e Pensiero Grave capirono e si assicurarono di trovarsi rivolti verso di lui, con gli occhi che guardavano dietro e ben nascosti in mezzo alla protezione della pelliccia.
Era tanto preoccupato di proteggere le loro guide, che dimentico di avvertire i suoi compagni. E dimentico lui pure di prepararsi. Il risultato fu che tutti e tre lanciarono un grido di dolore quando la luce si accese. Avevano passato tanti giorni al buio, che il raggio di luce li colpi con la stessa intensita dolorosa che avrebbe avuto per i sumacrea. Anche Pip e Scrap subirono la stessa sorte.
Pesante e Pensiero Grave si ritrassero dietro un cumulo di calcare, sollevando le mani sulla nuca per proteggere gli occhi. Ma pure dietro pietra, pelo e mani, la luce era ancora troppo forte per i sumacrea. Flinx avverti le grida mentali, intense come grida vere e si affretto a spegnere la luce.
— Perche l'hai fatto? — chiese Clarity ad alta voce. — Perche l'hai spenta? E se adesso non si accende piu? E se…
— Calmati. Funziona perfettamente, era solo scarica. La luce era troppo per i nostri amici, li feriva. Li ferisce anche se si nascondono. Abbiamo ancora bisogno di loro perche ci accompagnino alla caverna magazzino. Il fatto che abbiamo una luce per illuminare la strada, non significa che siamo capaci di trovare la strada giusta. Quando avevamo i due tubi, non abbiamo fatto che girare in tondo.
— Dobbiamo avere la luce. — Clarity era irremovibile. — Non me ne andro in giro inciampando quando abbiamo una luce perfettamente funzionante.
— Un suggerimento. — Entrambi si volsero al buio verso Sowelmanu. — Utilizziamo gli abiti di questi sfortunati umani per schermare e abbassare la luce ad un livello tollerabile per i sumacrea. Essi hanno osservato gli scivolatori, i fotomorfi e i loro parenti, quindi sono in grado di sopportare un'illuminazione sia pur minima. Per seguirli la luce non ci serve, ma sarebbe bello riuscire a vedere dove mettiamo i piedi.
Flinx ci penso sopra. — Non e una cattiva idea. Cerchero di spiegarlo a Pesante e Pensiero Grave. Poi proveremo.
Fu mentre toglieva la camicia dal primo corpo che credette di sentire qualcosa che si muoveva leggermente sotto lo strato dell'armatura flessibile. La plastica speciale era in grado di fermare il proiettile di una pistola ad aghi, ma non un laser. Era evidente che non era riuscito a fermare qualcosa di meno sofisticato ma molto piu sinistro. Gli ricordava qualcosa…
— Indietro! — grido alzandosi in fretta. — Tutti indietro!
— Che cosa succede? — Udi Clarity e Sowelmanu che indietreggiavano senza discutere.
— Ho sentito muoversi qualcosa. — Pip era avvolta strettamente intorno al suo collo, e Flinx fu costretto ad allentare le spire con le mani per parlare senza soffocare. — Sotto la camicia, sotto l'armatura. Mi e sembrata famigliare.
— Non capisco — disse preoccupato il geologo.
— Dammi un minuto per pensare.
Ancora una volta, avverti Pesante e Pensiero Grave di mettersi al riparo. Questa volta si coprirono meglio, visto che ormai sapevano cosa aspettarsi. Solo quando fu certo che erano al coperto e che i suoi compagni erano preparati, Flinx riaccese il raggio luminoso.
Gradualmente, dolorosamente, i loro occhi si abituarono a quel livello luminoso che era in realta molto basso, ma che per occhi rimasti privi di luce per molto tempo, sembrava il bagliore di mille soli che splendessero contemporaneamente. Quando finalmente gli occhi smisero di lacrimare e riuscirono a vedere, Flinx diresse il raggio sull'uomo morto.
La sua uniforme indicava che si trattava di un membro della sicurezza del porto delle navette. L'altro corpo indossava una tuta mimetica intera. Ma niente di tutto cio aveva importanza per l'organismo che li aveva uccisi.
Entrambi i corpi mostravano segni di lotta. Mentre combattevano, erano caduti troppo vicini… a qualcosa. Sottili ma robustissimi riccioli di materia fungale erano avvolti strettamente attorno al braccio del primo uomo e al collo del secondo. Quest'ultimo era stato fortunato: era morto per asfissia.
Quello che Flinx aveva sentito muoversi debolmente sotto l'armatura del primo uomo erano ammassi di austorio.
Clarity gli si avvicino per studiare i due corpi mezzi divorati. Con la luce, era facile seguire la ragnatela di ife fin dentro un crepaccio vicino. Era lunga tre metri e per meta piena di funghi luccicanti.
— Ci ignora perche ormai ha gia mangiato a sazieta. — Parlo con la calma forzata di un tecnico di laboratorio che esamini un nuovo vassoio di campioni.
