sull’acqua piuttosto che sulla terra se ci fossero stati guai. Beth esito, incerta. Se la vela — unica, e piccola in maniera scoraggiante — fosse stata una nave della Royal Navy, lei di certo non voleva trovarsi a bordo di una nave che riuscisse a sfuggirle; ma se si fosse nascosta e fosse rimasta indietro, la nave della marina inglese si sarebbe fermata e avrebbe mandato qualcuno a controllare se fossero rimasti degli sbandati a terra?
Qualcuno ridacchio vicinissimo, e lei trasali e soffoco uno strillo.
Leo Friend spunto da un gruppo di aceri di palude. «Uscita a passeggio, mia c-c-c… Elizabeth?» I suoi occhi, noto lei, sembravano mostrare troppo bianco intorno alle iridi, e un sorriso apparve e scomparve sulla sua faccia, rapido e casuale come una cosa affidata al vento.
«Uh, si,» disse lei, domandandosi disperatamente come doveva fare per liberarsi di lui. «Che nave e quella, secondo voi?»
«Non ha alcuna importanza,» disse Friend. La sua voce era piu stridula del solito quella notte. «Royal Navy, pirati rivali… e troppo tardi perche qualcuno possa fermarci.» Il sorriso spinse in fuori le sue labbra e scomparve di nuovo. «E d-d-domani n-n-noi… do-m-mani s-s-salperemo da q-q… dannazione… qui.» Tiro fuori un fazzoletto di pizzo e si deterse la fronte. «Nel frattempo faro una passeggiata con voi.»
«Sto andando vicino ai fuochi per vedere cosa succede,» gli disse, sapendo che da quando aveva sparato a Davies il grasso medico era riluttante, nonostante i suoi svariati feticci protettivi, a mescolarsi coi pirati.
«Il tuo i-innamorato bucaniere e morto, Elizabeth,» sbotto Friend, l’umore scintillante bruscamente svanito, «e credo che sia segno perlomeno di mancanza di immaginazione scegliere il suo successore nello stesso pollaio.»
Beth lo ignoro e comincio a scendere con cautela lungo il declivio. Allarmata, senti che Friend la seguiva.
Un uomo sul Carmichael all’ancora grido qualcosa che Beth non riusci a sentire, ma il messaggio fu ripetuto dagli uomini sulla spiaggia. «E la fottuta Jenny !» venne il grido di meraviglia. «La Jenny e sfuggita alla nave da guerra!»
Senza una chiara soluzione di continuita il tumulto allarmato dei pirati divenne uno strepito di acclamazione. Le campane cominciarono a suonare sullo Strepitoso Carmichael e sulla Vendetta di Bonnett — anche se non sulla nave di Barbanera — e vennero scaricati i moschetti nel cielo che s’oscurava, e tutti i musici delle navi tirarono fuori in fretta gli strumenti e cominciarono a schiamazzare.
Lieta, adesso, che non fosse un vascello della Royal Navy, Beth Hurwood affretto il passo, mentre Friend, vedendo che il vascello non era certo di quelli che potevano offrirle l’opportunita di scappare, rallento, imbronciato, la sua andatura.
Avendo un pescaggio di gran lunga minore delle altre tre navi, la Jenny fu in grado di bordeggiare molto in prossimita della riva prima di calare l’ancora — il clangore della catena si perse nel pandemonio generale — e alcuni degli uomini che erano a bordo non aspettarono le scialuppe ma si tuffarono dalla prua, confidando audacemente che la rapidita e l’angolazione dei loro tuffi li portassero a nuotare in un’acqua che arrivava a malapena al mento. Alcuni riuscirono effettivamente a nuotare, e colsero l’opportunita per far mostra della loro esotica abilita di nuotare a rana in circolo, diguazzando e soffiando come delfini, prima di dirigersi verso la riva con bracciate plateali e noncuranti.
Uno di essi, tuttavia, si limito a nuotare verso la riva in un rapido e non pretenzioso stile libero, e fu il primo a mettersi in piedi sull’acqua bassa e a raggiungere faticosamente la spiaggia nella risacca.
«Siano lodati i santi!» grido uno degli uomini in attesa sulla riva. «Il cuoco si e salvato!»
«Preparaci uno dei tuoi pranzetti, Shandy,» grido un altro, «prima che i capitani ci guidino nell’entroterra!»
Altri marinai erano giunti a riva, nel frattempo, e le scialuppe delle navi erano state trascinate dalla sabbia sulle onde per facilitare lo sbarco piu convenzionale, e Jack Shandy fu in grado di evitare il peggio dell’assembramento per i saluti. Lancio un’occhiata intorno, cercando in maniera evidente di evitare di rovinarsi la vista notturna col guardare direttamente i fuochi, e poi il suo volto scuro e barbuto si apri in un sorriso quando vide la magra figura di Beth Hurwood che proprio in quel momento si stava dirigendo, a lunghi passi, verso la radura centrale.
Lei si mise a correre sulla sabbia proprio mentre lui scattava in una corsa irregolare verso di lei, e quando si incontrarono le parve naturale gettargli le braccia intorno al collo.
«Mi avevano detto che eravate rimasti uccisi tutti… in quell’ultima bordata,» disse lei con voce strozzata.
«Per molti di noi e stato cosi,» disse lui. «Ascolta, ho parlato a lungo con Davies in questi ultimi cinque giorni, e…»
«No, ascolta tu. Stede Bonnett e io stiamo per rubare una barca e fuggire stanotte, e sono sicura che ci sara posto anche per te. L’arrivo della Jenny ritardera un poco le cose, immagino, ma nello stesso tempo dovrebbe fornire un’ottimo diversivo. Ora, ecco quello che devi fare: trattieniti sulla spiaggia per un poco finche Bonnett non avra scelto la barca, dopodiche non perdermi d’occhio, io…»
«Shandy !» giunse un grido dalla folla intorno al fuoco. «Jack! Dove diavolo sei?»
«Maledizione,» disse Shandy. «Ci vediamo dopo.» Si allontano a lunghi passi da lei, dirigendosi verso la calca.
«Eccoti qua!» grido Davies. «Signori, vi presento il mio nuovo quartiermastro!» L’applauso che segui questo annuncio fu poco entusiasta, ma Davies prosegui. «Lo so… tutti voi state pensando che la cucina e le marionette sono le cose che sa fare meglio, e cosi pensavo anch’io, ma abbiamo constatato che le sue reali virtu sono altre: coraggio, astuzia e mano rapida e ferma con la pistola. Volete sapere come abbiamo fatto a fuggire dalla nave da guerra?»
I pirati espressero a gran voce la volonta di saperlo. Sul perimetro della folla, Beth Hurwood fece diversi e lenti passi indietro, col volto inespressivo. Shandy si volto a guardarla al di sopra della spalla, con la chiara volonta di tornare da lei per dirle qualcosa, ma dozzine di mani, e anche uno o due incoraggianti stivali, lo stavano spingendo verso Davies e la piatta radura frai fuochi. Il vecchio e magro capo dei pirati gli rivolse un sogghigno; sebbene Davies avesse maledetto l’assenza di un bocor durante i trascorsi cinque giorni, aveva, lui stesso, preso l’armamentario del bocor defunto ed era riuscito a “svegliare con una pacca il Compagno Premuroso” e a mantenere in una certa misura l’attenzione di quel personaggio sulla corvetta. E adesso gli uomini feriti stavano guarendo senza febbre e la spalla di Davies sembrava essere stata recuperata.
«Dopo che fui scaraventato con un colpo di pistola fuori bordo dal Carmichael,» disse Davies, «circostanza questa che chiariro di qui a poco con certe persone, fui ripescato dai ragazzi della Navy e portato a bordo della loro nave. Scoprii che la Jenny era stata danneggiata e catturata, e tutti i ragazzi sopravvissuti erano sorvegliati da guardie armate… tranne il nostro Shandy, che aveva detto al capitano, “Ohime, signore, io non sono uno di questi sozzi pirati, fui costretto a unirmi a loro, e saro lieto di testimoniare al loro processo.”»
Diversi altri componenti della ciurma della Jenny avevano raggiunto la riva e si erano uniti alla folla, e a questo punto gridarono il loro deliziato assenso. «E proprio quello che disse, Phil!» «Innocente come una fottuta pecora, cosi il capitano pensava che era Shandy!»
«Ma,» prosegui Davies, «lui mi fece una strizzata d’occhio quando nessuno stava guardando, cosi aspettai per vedere cosa intendeva fare. E quello che Jack fece fu di convincere il capitano che io avrei dovuto essere interrogato in privato, nella grande cabina, e non appena noi tre e un paio di ufficiali ci trovammo la e fu chiusa la porta, Jack afferro una pistola e con un colpo solo stacco la testa del capitano dal corpo!»
L’applauso questa volta fu tumultuoso, e Shandy venne sollevato a forza e trasportato intorno ai fuochi sulle spalle di alcuni pirati. Beth fece un altro passo indietro, poi si volto e corse in direzione della riva buia, mentre Davies, dietro di lei, prosegui con gusto a descrivere la maniera in cui Shandy aveva architettato la completa distruzione della nave da guerra britannica.
Beth trovo Bonnett che fissava il mare che si oscurava, fermo sul lato asciutto al limite dell’alta marea, con le mani strette dietro la schiena e l’inclinazione del tricorno che indicava che stava fissando il cielo.
«Andiamocene in fretta,» disse Beth, ansimando. «Temo di aver confidato le nostre intenzioni a uno che ci tradira, ma forse, se ce ne andiamo subito, non avra alcuna importanza. E l’arrivo della Jenny puo sicuramente essere utilizzato a nostro vantaggio — potete fingere che i rifornimenti che prenderete dalla vostra nave serviranno a rimpiazzare quelli della devastata Jenny, no? Per l’amor di Dio, andiamo, ogni secondo…»
S’interruppe, perche Bonnett si era voltato a guardarla e sulla sua faccia c’era un sorriso sardonico insolito
