per lui. «Ah!» esclamo gentilmente. «E una fuga? Una partenza clandestina? Cio spiega la sua estrema tensione e l’ansieta… stati della mente molto evidenti, se uno ha imparato ad annusare queste cose.» Si strinse nelle spalle, e le rivolse un sorriso non privo di simpatia. «Sono spiacente. Nessuno dei due pezzi che proponi di rimuovere dalla scacchiera e superfluo in questo momento.»
Beth boccheggio, poi giro su se stessa e corse disperatamente in direzione dei fuochi: per la prima volta i suoi assunti di’base sul mondo erano stati scossi. Perche sapeva al di la di ogni speranza di razionalizzazione che, sebbene la voce fosse stata quella di Bonnett e fosse uscita dalla sua bocca, era stato qualcun altro a parlarle per suo tramite.
Shandy impreco sottovoce poiche aveva perso di vista Beth, e aveva sperato di darle la sua versione del salvataggio di Davies prima che lei udisse il pirotecnico racconto che la ciurma della Jenny era giunta ad accettare.
Stava per chiedere ai pirati di rimetterlo giu quando colse una zaffata di quell’odore di metallo incandescente ormai non piu insolito per lui. Si tese, cercando di rammentare qualcuna delle cose che Davies gli aveva insegnato durante i trascorsi cinque giorni. Espulse tutta l’aria che aveva nei polmoni e mormoro una delle piu semplici cantilene difensive. Poi si giro intorno sul suo instabile posatoio, cercando di fronteggiare tutti i quadranti della bussola.
Scopri che il naso gli bruciava piu fastidiosamente quando fronteggiava il fuoco piu lontano, e dopo aver scrutato per un attimo noto la figura corpulenta e rossa di capelli di Venner in piedi laggiu. Shandy raccolse le forze, quindi sollevo la mano sinistra, curvando le dita nella posizione scomoda che gli aveva mostrato Davies, ma non appena Venner realizzo che Shandy lo aveva notato, distolse lo sguardo e l’odore si dileguo all’istante.
Shandy risucchio con un fischio l’aria nei polmoni che si dilatarono.
Le acclamazioni e le urla erano scemate nei capannelli di persone piu vicini alla riva, e dopo alcuni secondi la tranquillita si diffuse nel resto della calca; uno o due pirati distratti gridarono, e un vecchio ubriaco trovo la via d’uscita da un lungo accesso di risa, e Mr. Bird rammento a tutti, ancora una volta, che lui non era un cane, ma subito dopo il silenzio sulla spiaggia era assoluto.
E dal mare oscuro venne il kalunk… clunk… kalunk… clunk di remi che battevano contro gli scalmi.
Shandy si guardo intorno, ammiccando, perplesso e inquieto. «Che succede?» sussurro a un uomo accanto a lui. «Sta arrivando una barca… cosa c’e di tanto terribile?»
La mano destra dell’uomo scatto verso la fronte, ma lui esito e poi si limito a grattarsi lo scalpo. Shandy dedusse che il suo primo impulso era stato quello di farsi il segno della croce. «E Thatch,» disse l’uomo, piano.
«…Oh.» Shandy fisso la barca che ora si trovava a meta strada fra la riva e la massa senza luci della Vendetta della Regina Anna. C’erano due figure nella barca, una delle quali, la piu imponente, a quella distanza sembrava che stesse indossando un diadema di lucciole.
Piu intensamente che mai, Shandy desidero che il Capitano Wilson non avesse tentato di uccidere Davies. Ricordo tutte le storie che aveva sentito circa quell’uomo sulla barca che si avvicinava, e gli venne fatto di pensare che Thatch — Barbanera, il temuto hunsi kanzo — era il bucaniere che aveva ottenuto il maggior successo nel cercare di adattarsi a questo nuovo mondo occidentale. Barbanera sembrava una parte tanto inseparabile da questo mondo quanto la Corrente del Golfo.
Shandy lancio un’occhiata a Davies, che stava stringendo gli occhi piu di quanto richiedesse il bagliore del fuoco, e sebbene la posizione della mandibola rendesse le sue guance anche piu delineate e scavate del solito, Shandy colse un indizio di come Davies doveva essere apparso da giovane — volitivo, e determinato a celare qualsiasi timore una volta che una linea d’azione fosse stata valutata e scelta.
Degli stivali crepitarono sulla sabbia nelle vicinanze, e guardandosi intorno, Shandy vide il monco Benjamin Hurwood fermo accanto a lui e intento a fissare la barca. Shandy penso che anche Hurwood stava celando quello che provava, ma, diversamente da Davies, il padre di Beth appariva teso per la brama e l’impazienza. Rammentando alcune cose che Davies gli aveva detto a proposito di Hurwood, Shandy era abbastanza sicuro di sapere perche… e sebbene sapesse che Hurwood era un assassino, sapeva anche che se lui stesso si fosse mai trovato nella situazione di Hurwood, e si fosse trattenuto dall’intraprendere la strada che Hurwood aveva imboccato, sarebbe stato per paura piuttosto che per virtu.
La barca sali sulla sommita di un frangente in arrivo, e mentre l’onda si frantumava in schiuma ribollente la barca si lancio in avanti finche la sua chiglia non urto contro la sabbia nell’acqua bassa vorticosa, e Barbanera volteggio al di sopra della frisata e diguazzo pesantemente verso la spiaggia. Il suo rematore — che, Shandy noto con un brivido, aveva la mandibola legata — rimase seduto nella barca, senza ne tentare di tirarla a riva, ne di portarsi verso acque piu profonde prima dell’infrangersi dell’onda successiva.
Barbanera avanzo a lunghi passi su per il declivio sabbioso in direzione dei fuochi, e si fermo per un momento dove esso si livellava, una sagoma enorme e irregolare contro il cielo purpureo; il suo tricorno sembrava avere corni troppo affusolati e lunghi, e con i puntini di luce rossa che volteggiavano intorno alla sua testa parve a Shandy simile a un demone con tre corna appena risalito dall’Inferno.
Si avvicino ai fuochi, e i punti rossi luminosi intorno alla sua testa si rivelarono le estremita accese di micce intrecciate nella criniera e nella barba ispide. Era alto, piu alto di Davies, e massiccio come una rupe erosa dal vento.
«Ed eccoci qui un anno dopo, Mr. Hurwood,» disse Barbanera. «Ci hai portato una bella nave, come avevi promesso, e io ti ho portato le erbe di cui dicesti che avevi bisogno — e siamo qui alla Vigilia della Festa del Raccolto, a dispetto del tuo timore che io ritardassi.» Parlava inglese con un leggero accento, e Shandy non pote decidere se esso indicava un origine non-inglese o solo una mancanza di interesse o attitudine nel parlare. «Entrambi possiamo ottenere cio che cerchiamo.»
Dietro il gigantesco pirata Shandy vide Leo Friend, ancora ansimante per aver corso fino ai fuochi, che sogghignava furtivo; e per la prima volta Shandy si domando se il grasso e giovane medico potesse avere delle ambizioni sue proprie in tutta quella faccenda.
Barbanera avanzo con passo pesante fino al centro della radura, e Shandy noto che la sua faccia scoscesa luccicava per il sudore — forse a causa del pesante soprabito nero, le cui voluminose pieghe pendevano fino agli stinchi. «Phil?» disse Barbanera.
«Eccomi, signore,» disse Davies, facendo un passo avanti.
«Credi di aver recuperato abbastanza per venire con me?»
«Mettimi alla prova.»
«Oh, si, lo faro. Questi sono tempi che mettono a dura prova.» Barbanera sogghigno, un ghigno che mostro la maggior parte dei suoi denti. «Hai disubbidito agli ordini.»
Davies gli restitui il sogghigno. «A differenza di quello che avresti fatto tu, naturalmente.»
«Ah.» Il gigante guardo la folla intorno, che era piu o meno suddivisa in tre gruppi — le ciurme delle tre navi. «Chi altro…» Si fermo bruscamente e fisso la sua manica dagli ampi polsini, la faccia fosca priva di ogni espressione. Gli uomini vicini si ritrassero, borbottando incantesimi, anche se Hurwood e Friend si piegarono in avanti per osservare.
Anche Shandy osservo, sebbene senza ansia, e penso per un momento di vedere la manica contrarsi, e un tenue sbuffo di fumo uscirne arricciandosi; poi, molto chiaramente, vide un filo di sangue scorrere fra le due dita mediane di Barbanera e cominciare a gocciolare sulla sabbia. Il lungo pastrano del pirata parve rabbrividire, come se sotto stessero correndo dei topi.
«Rum,» disse il gigante con una voce tesa e tranquilla nello stesso tempo.
Uno degli uomini della ciurma del Carmichael accorse con un boccale, ma Davies lo prese per la collottola e lo strattono all’indietro. «Non solo rum,» sbotto. Prese il boccale, chiese una coppa, e dopo aver riempito la coppa stappo in fretta la sua fiaschetta della polvere e scosse un paio di manciate di polvere da sparo nella bevanda. «Jack,» disse. «Del fuoco, presto.»
Shandy corse verso il fuoco piu vicino e raccolse un bastone con l’estremita fiammeggiante, poi torno di corsa da Davies, che adesso stava tenendo la coppa lontana da se, e accosto l’estremita ardente del bastone all’orlo della coppa.
