«No,» disse Davies, ancora pensieroso, «nessuno dei miei ragazzi salpera per il nord con Thatch… Carichero la Jenny di uomini fino alla frisata prima di permettere che…»
Hurwood fino a quel momento aveva danzato per l’impazienza, poi il vecchio strizzo gli occhi e strinse i pugni, e lentamente si sollevo dalla sabbia finche non si libro, senza sostegno, a una iarda dal suolo. Socchiuse gli occhi, sibilo con rabbia e richiuse gli occhi con forza maggiore… e quindi fu scagliato come una bambola floscia in mare, e cadde con un terribile tonfo al di la del punto dove i frangenti cominciavano a gonfiarsi e a rotolare.
Diversi pirati stavano sulla spiaggia, e molti di loro avevano interrotto le loro svariate incombenze per assistere con la bocca aperta a quella esibizione, e ora stavano fissando stupefatti lo spruzzo sollevato dalla caduta.
«Prendetelo,» disse con voce stridula Davies, rivolto al gruppo di uomini piu vicino, e loro balzarono sulla barca, la trascinarono in acqua e si diedero da fare coi remi. A Shandy, Davies mormoro, «Tu vuoi ritrovare la ragazza, giusto?»
«Giusto.»
«Ed io voglio ritrovare la mia nave. Per cui mettiamo Hurwood a bordo della Jenny prima che lui perfezioni il suo volo e svolazzi via per ritrovarli senza di noi.»
I marinai avevano portato la loro larga imbarcazione sui marosi. «Non riportatelo indietro,» grido loro Davies. «Portatelo sulla Jenny!»
«Va bene, Phil,» grido di rimando uno degli indaffarati rematori.
Davies afferro una spalla di Shandy. «Torna all’accampamento, Jack,» disse. «Fai unire alla ciurma di Bonnett tutti i ragazzi del Carmichael che la Vendetta puo portare — e gli altri portali quaggiu, e conducili a bordo della Jenny. Ma nessuno dei nostri compagni navighera a bordo della Vendetta della Regina Anna, capito?»
«Sicuro, Phil,» disse Shandy. «Li portero qui, pronti a entrare nelle barche, in tre minuti.»
«Bene. Vai.»
Shandy stava correndo su per il declivio diretto verso la folla che stava intorno ai mucchi fumanti di carbone quando Woefully Fat lo afferro per un braccio. Gli occhi castani del bocor scintillarono verso di lui dalla larga faccia nera. «Fermati, ragazzo,» disse. «Pensavo che tu avessi capito delle cose sul fiume. E troppo tardi ormai perche tutto diventi piu facile… ora devi ucciderlo e bruciarlo sulla riva.»
«Uccidere chi?» sbotto Shandy, dimenticando che l’uomo era sordo.
«Tu non navigherai sulla Vendetta della Regina Anna,» disse Woefully Fat.
Rammentando con ritardo la sordita del bocor, Shandy scosse la testa e assunse un’espressione di assenso deciso. Stava sulle punte dei piedi e sperava che il gigantesco bocor non lo sollevasse un po’ di piu. «No, signore!» strillo.
«Non passerebbero cinque anni e saresti una sua marionetta, e moriresti solo per fornire altro sangue e rendere la scena della sua morte piu convincente.»
«Non andro!» disse Shandy a gran voce, esagerando il movimento delle labbra. Poi aggiunse, «Cosa vuoi dire con “cinque anni”?»
Woefully Fat guardo intorno — nessuno stava prestando loro particolare attenzione, e lui abbasso la voce fino a un sussurro che era in qualche modo ancora un rombo. «Quando la guerra degli uomini bianchi finira, e qualcuno potrebbe capire che Thatch ha appreso troppe cose.»
Shandy non riusci a capire se quella era una risposta o qualcosa che Woefully Fat avrebbe detto in ogni caso.
«Comincio per caso facendosi chiamare corsaro,» prosegui il bocor. «Gli inglesi lo avrebbero lasciato in pace se avessero pensato che gl’interessavano solo navi spagnole. Ma a lui non interessavano le distinzioni fra spagnoli o inglesi o tedeschi, gli interessavano solo le vite umane e il sangue. Uccise anche quel vecchio mago inglese col quale aveva studiato, e cerco di riportarlo indietro.» Woefully Fat rise. «Diedi una mano, quella volta, per spingere una tartaruga a mangiare il sangue nell’acqua. Non avrebbe comunque potuto funzionare a lungo, neppure per quelli che hanno prima versato il loro sangue nell’Erebo, ma avresti dovuto vedere quella tartaruga che cercava di scrivere parole inglesi sul ponte con le sue zampe.» Rivolse a Shandy un’occhiata acuta. «Tu non hai versato sangue laggiu, no?»
«Dove?»
«Nell’Erebo, come gli uomini bianchi chiamano quel posto. Il posto dove si trova la Fontana, dove gli spettri non possono essere spettri, dove il sangue fa crescere le piante.»
«No, no, io no.» Shandy scosse la testa. «Adesso lasciami andare, eh? Devo…»
«No? Bene. Lui potrebbe… usarti, se l’avessi fatto. E quando la guerra fu finita e lui era ancora vivo e sul punto di creare un’intera nazione, sembra, di banditi, capii che dovevo invocare per lui una morte che venisse dal Vecchio Mondo. Quando l’uomo con un solo braccio venne l’anno scorso e seppe dei fantasmi, ero certo che fosse il mio uomo, specialmente perche sua moglie era morta nello stesso anno in cui feci le mie evocazioni. Se i loa piu importanti lo avevano mandato per me, forse avevano causato la morte di lei, e, nello stesso tempo, le complicazioni che avrebbero condotto lui da queste parti.»
«E straordinario, davvero,» disse Shandy. Fece una contorsione e riusci a liberare il braccio dall’enorme mano del bocor. «Ma adesso devo andare a cercare la ciurma, va bene? Se qualcuno ha bisogno di essere ucciso e bruciato deve solo aspettare.» Si volto e si mise a correre prima che Woefully Fat potesse agguantarlo di nuovo.
Con minacce, e allusioni al fatto che essere abbandonati laggiu fosse una reale possibilita, e con sua evidente costernazione, Shandy riusci a far si che piu della meta della ciurma del Carmichael fosse accettata da David Herriot, il vivace ufficiale di rotta di Bonnett, e a spingere gli altri fino alle imbarcazioni e in acqua, prima che la barca che aveva raccolto Hurwood avesse raggiunto la Jenny.
La nebbia ormai si era definitivamente diradata, e quando la barca in cui si trovava Shandy spunto dall’ultimo velo di foschia, lui sorrise con affetto nel vedere la vecchia e malconcia Jenny che si dondolava nell’intensa luce del sole del mattino.
«Sara bello tornare a sud, nei luoghi che ci appartengono,» disse a Skank, che stava accovacciato sulla prua accanto a lui.
«Oh, si,» convenne il giovane pirata, «e un rischio allontanarsi troppo dal Compagno Premuroso e dagli altri.»
«Gia.» Shandy diede in fretta un colpetto sulla tasca per assicurarsi di non aver perso la palla di fango. «Gia, ci sono delle bestie sgradevoli nel mondo, ed e meglio restare vicini a quelle alle quali abbiano pagato da bere.»
Nel giro di pochi minuti andarono a urtare contro lo scafo della Jenny butterato dai proiettili, e Shandy allungo le braccia, si afferro alla frisata e balzo sul ponte con un volteggio. Mentre dava degli ordini circa la manovra delle vele e delle cime riparate alla bell’e meglio, e sorvegliava la concitata operazione di carico di diversi barili di porco salato e birra che era riuscito a portare via dall’accampamento, si accorse che le tavole sotto i suoi stivali avevano una breve vibrazione ogni paio di secondi, e quando si reco a poppa per riferire a Davies che erano pronti a partire, vide che Hurwood era chino sopra la sua macabra cassetta sullo stretto ponte di poppa, e che il respiro stridulo del vecchio corrispondeva esattamente alla vibrazione del ponte.
«Spero che non starnutisca,» osservo Davies, che si era accorto anche lui del fenomeno. «Tutto a posto?»
«Direi di si, Phil,» rispose Shandy con un sogghigno nervoso. «Troppi uomini, provviste quasi nulle, sartiame tenuto assieme con lo spago, e per navigatore un lunatico monco che deduce la rotta da una testa mozza in una scatola.»
«Eccellente,» disse Davies, annuendo. «Ottimo lavoro. Lo sapevo che avevo scelto l’uomo giusto come quartiermastro.» Guardo Hurwood. «Quale direzione?» Hurwood indico il sud.
«Salpate l’ancora!» grido Davies. «E barra tutta a tribordo!»
La vecchia corvetta si giro per fronteggiare il sud, e poi parti, con tale rapidita, malgrado fosse affollata da costringere gli uomini a stare gomito a gomito, che Shandy capi che Hurwood doveva fornire una sorta di propulsione magica per dare una mano alle vele cenciose; e, entro mezzogiorno, avevano superato, lasciandosi una larga e profonda scia alle spalle, la punta della penisola della Florida.
Mezzora dopo cominciarono ad accadere delle cose. Hurwood era rimasto a fissare l’interno della cassetta di legno dal momento della partenza, ma poi alzo la testa. Shandy, che aveva lanciato frequenti occhiate al
