Поверх бронежилетов и видимого снаряжения сталкеры надели пыльники — снаружи торчали лишь винтовки. К капюшонам были приделаны респираторы. Никакой радиосвязи, сталкеры не планировали расходиться даже на десяток метров.
— Повторим план, — сказал Уотсон. — Идём в Припять вдвоём как вольные сталкеры. Доставляем туда нож любой ценой. Избегаем столкновений, конфликтов и по возможности — любых встреч. Особенно осторожно продвигаемся мимо блокады военных на границе с Рыжим лесом. Добравшись до Припяти, находим убежище и сидим в нём, пока не появятся союзники.
— Правильно, — согласился Фармер. — Давай так и сделаем. После этого, думаю, наша роль во всей этой заварушке будет закончена.
— Тогда вот расширенные данные, — продолжил Уотсон. — На карте, что дал Анубис, есть координаты схронов «Долга», а также военных запасов. Если что, мы можем двигаться от одной точки к другой, по пути выясняя, чего нам недостаёт для продвижения. Но, на мой взгляд, у нас всё есть.
— Всё.
— И ещё кое-что. Консул также дал совет.
— Какой совет? Ты ничего не говорил.
— Когда он вручал мне нож, то добавил кое-что от себя лично, предназначавшееся только для моих ушей.
Он сказал, что если мне и моим товарищам понадобится помощь надёжного человека, то мы можем найти его в определённой точке, где этот человек будет стоять в определённые часы. Взгляни, я нанёс на карту.
Фармер с интересом посмотрел на нарисованный шестиугольник.
— Километров восемь до места, двигаясь по сталкерским тропам, — сказал он. — Если альтернативной дорогой, то и все десять. Думаешь, стоит?
— Думаю, да. Помощник — это не только третий ствол и дополнительная пара глаз, это ещё и второй санитар, если одного из нас придётся тащить на носилках, и дополнительный часовой при вахте. А с учётом нашей задачи третий человек может стать тем самым союзником, которому можно будет сдать нож, чтобы он вернул его Консулу. Это если дела пойдут совсем плохо.
— Не знаю даже. Я не хочу никакого третьего. Ему ведь придётся привыкать к нам, а не наоборот, даже если это Илья Муромец с мечом-кладенцом, на котором лежит благодать Шивы. Потому что мы в связке, а он нет.
— Нам никто не мешает сохранить схему «2+1», если придётся пользоваться чьей-то помощью.
— Тогда будь по-твоему, — сказал Фармер, снова глядя на карту с задумчивостью. — У меня одна мысль возникла. Если помощник ждёт в этом участке, да ещё и не постоянно, то этот участок не должен быть слишком опасным. Раз отдельно взятый человек может спокойно приходить и уходить…
— Я тебя понял. Северо-западный район непопулярен, так что, возможно, как раз там самый спокойный путь. Но это всё догадки. Не хочу гадать попусту. Решай, идём мы в том направлении или нет.
— Идём.
Первая половина Милитари прошла в спокойном режиме, почти щадящем. Ни Фармер, ни Уотсон в этом районе не были ещё ни разу, однако их успокаивало чувство, что это как-никак достаточно востребованная среди сталкеров территория. Как и на всех остальных участках Зоны, здесь можно было выжить при определённом уровне сноровки, внимания, выносливости и технического оснащения.
Фармер шёл первым, но следить за детектором предоставил Уотсону, держа в руках полуопущенную винтовку. Он останавливался по первому требованию товарища, даже просто по изменившемуся шагу или звуку дыхания. Четыре раза им встречались аномалии, причём одну из них Уотсон распознать не сумел. Дважды им встречались сталкеры, в первый раз — «свободовцы», которые только издали махнули руками и пошли дальше. Уотсон помахал им в ответ. С вольными сталкерами дела шли хуже — они явно напрашивались на разговор, но Фармер нутром почувствовал, что этого делать не стоит. Один гневный взгляд, и сталкеры ушли, не сократив расстояние хотя бы до разговорной дистанции. Возможно, они не хотели ничего плохого, только поговорить о том, где раздобыть такие винтовочки, где сейчас особенно много мутантов и козёл ли Сидорович. Теперь их намерения навсегда остались неизвестными, и Фармер переживал, что завёл себе врагов на пустом месте. Впрочем, думал он об этом недолго.
Привал сделали, только когда дошли до широкой равнины, за которой простирались необъятные растительные массивы. Это была незримая граница Милитари и Рыжего леса, знаменуемая остатками трансформаторной будки, растащенной на части. Уотсон наконец понял, откуда в «Ста рентгенах» отделанная листовым железом стойка. Вторая половина листа с характерным рисунком коррозии валялась здесь же, придавленная камнем.
— Костёр разведём? — предложил Уотсон.
— Зачем? Бродяги увидят — подсесть захотят.
— Иначе мы не приделаем сетку.
— А на черта она нам сдалась в таких потёмках? Раньше надо было делать. От кого маскироваться собрался?
— Стемнело быстрее, чем я предполагал. По поводу маскировки не соглашусь — она нам нужна. Думаешь, ПНВ есть только у нас?
Фармер снял с головы капюшон и кинул в рот леденец.
— Тогда давай шить, — сказал он. — Но при тусклом электричестве. Никаких костров.
Уотсон снял с пояса фонарь, перевёл в режим слабого дневного света и поставил у ног. Отстегнул сетку, ножом отрезал пару длинных полос.
Сталкеры принялись пристегивать сетку к ткани своих пыльников. Плащи были заранее перешиты в расчёте на маскировку, доказательством чему служили старательно выверенные петли и крючки, покрывавшие поверхность ткани почти полностью. Затем Уотсон нарвал множество листьев, и через пятнадцать минут плащи представляли собой практически растительные коконы, в которые тут же и облачились сталкеры.
Закончив с этим, Фармер старательно обернул сеткой бельгийские винтовки. Срезав ножом несколько кустов чертополоха, он умело придал оружию облик обросших веток.
— Выброси остальной рулон, — посоветовал Фармер, пристраивая «карабинер» под плащом стволом вниз.
— А если перешивать придётся? Возьму, он почти ничего не весит и места теперь занимает немного.
— Как знаешь.
Сталкеры удвоили бдительность, зная, что нужно как можно скорее привыкнуть к новому ритму движения. Быстрее, чем наступит усталость. Даже самая высокая концентрация должна содержать в себе определённую долю автоматизма, иначе никаких нервов не хватит.
С тропы сталкеры сошли полностью. Фармер всё ещё лидировал, стараясь обходить проблемные места, иногда орудуя длинной навахой в особо непроходимых зарослях. Порою ему приходилось рубить минут по десять подряд, чтоб сделать несколько шагов. Уотсон не издавал ни звука, следя за детектором, отмечая пройденный маршрут на карте, постоянно корректируя дальнейшее направление. Не забывал он и присматривать за тем, что творилось сзади.
На третьем часу им встретилась вырытая под скалой нора, из которой доносился запах гниющей плоти. Нора была широкой, больше напоминавшей пещеру. К ней пролегала неглубокая траншея, словно кто-то волок внутрь крупную добычу или полз сам. Сталкеры хотели обогнуть участок, но, прикинув затраты времени, решили пройти напрямик. Однако после того как жирная почва перед норой стала медленно осыпаться и проседать, Фармер и Уотсон снова пересмотрели намерения. Это стоило им ещё двадцати минут, но никто об этом не жалел.
Ещё через какое-то время они заметили людей. На этот раз сталкеры не стали тратить слов впустую — рухнули на землю и вжались в неё, стараясь дышать как можно реже и тише. Уотсон понемногу начинал понимать, что размышления о том, кто, куда и зачем здесь может идти, совершенно пусты и бессмысленны. Вольные ли там ходят бродяги, бандиты ли, военсталы или просто свежие зомби — всё едино. Они чужие, они никак не относятся к твоей миссии и ничем обогатить твою жизнь не способны. А вот забрать могут
