a sega e alle armi chimiche.
— Ho parlato con la signorina Jackson — riferi la signorina Bishop. — Tutti i ventinove marmocchi sono presenti… La signorina Phillips e arrivata sana e salva con i suoi tre. Stanno strillando ancora perche vogliono i rotoli. Babbo Zangwell ha avuto convulsioni post-alcoliche ma adesso sta riposando tranquillo. E ora scusatemi.
Corse nella toeletta delle signore, seguita dalla signorina Blushes, che aveva consegnato a Flaxman il suo sigaro.
— Scusatemi, signorina — disse la robicchia rosea quando furono nel sacro recinto — ma muoio dalla voglia di rivolgervi una domanda molto personale. Spero che non vi dispiaccia.
— Sparate.
— Ecco, fino a questa mattina, io ho sempre notato che eravate una ragazza maggiorata, se capite cosa voglio dire. Ma ora… — e indico con lo sguardo il seno modestamente arrotondato della signorina Bishop.
— Oh, quelli! — La signorina Bishop corrugo pensierosa la fronte. — Vi diro io cos’e successo: ho deciso di sbarazzarmene… erano troppo sexy.
— Come siete stata coraggiosa! — trillo la signorina Blushes. — Conosco la storia delle amazzoni, naturalmente, ma che gesto drastico! Avete molto piu coraggio di me… ho persino evitato di tingermi di nero quando mori Sam Willi. Sono sempre stata una codarda, nel profondo dei miei circuiti. Signorina, voi che siete cosi coraggiosa, ditemi… un essere femminile si sente estremamente perverso quando sacrifica l’onore e la decenza… e l’innocenza… per il semplice piacere proprio e dell’essere amato?
— Ehi, e una domanda cruciale — obietto la signorina Bishop. — Ma si, si sente ricoperta in ogni centimetro quadrato da lucente e nera malvagita. E questo che volevate sapere?
Nell’atrio, il robusto portavoce della Lega Giovanile, dopo aver inghiottito in fretta il suo gelato, si stava avvicinando risolutamente a Flaxman quando Joe, che aveva continuato a grattarsi la testa, disse all’improvviso: — Mi ero dimenticato di chiedervi una cosa, signor Flaxman… quando ha cominciato, Clancy Goldfarb, a lavorare per il governo?
— Quel vecchio pirata, quel bucaniere librario? Siete impazzito, Joe!
— No che non sono impazzito, signor Flaxman. Clancy e i suoi uomini erano insieme agli uomini del governo, li hanno seguiti dappertutto e hanno preso parte alle ricerche e ai vandalismi. Dopo un po’, pero, sono spariti.
Zane Gort scese ronzando la scala mobile, che era di nuovo bloccata. Il robot reggeva ancora fra le braccia Mezza Pinta.
— Sono dolente di riferire — disse — che un buon quaranta per cento dei libri dell’Editrice Razzi ancora da distribuire e stato asportato. Hanno fatto piazza pulita di tutta l’epica sessuale.
Flaxman vacillo e ondeggio.
Il robusto giocatore della Lega Giovanile fece segno a due ragazzi che portavano una grande scatola nera di avvicinarsi.
— Caro signore… — comincio con tono deciso.
— Be’, cosa state li a fare? — ruggi Flaxman rivolto a Zane. — Riportate quell’uovo alla Nursery e innestatelo alla sua fonoscrivente! Gaspard! Portate quei trenta rotoli ai cervelli! La data di consegna dei romanzi e anticipata a dopodomani! Basta con le vacanze! La prima persona che si lascia rapire di nuovo, verra licenziata! E questo vale anche per me! Signorina Bishop! Non state li a oziare sul ballatoio, scendete! Voglio che torniate alla Nursery e che convinciate con le buone i cervelli a scrivere a tutta velocita. E preparate un po’ di adrenalina o qualcosa del genere per resuscitare Cullingham quando lo riavremo in restituzione! Signorina Blushes…
Si interruppe, cercando qualche altro ordine da impartire. Mezza Pinta parlo, nel silenzio.
— Chi credete di essere, signor Flaxman, per poter ordinare la creazione di grandi opere d’arte con consegna a data fissa?
— Silenzio, moscerino di latta! — disse furioso Flaxman.
— Badate a quello che dite — rispose la testa d’uovo. — O io vi perseguitero. Vi appariro in sogno.
Flaxman inizio un ruggito di risposta, poi esito, guardando l’uovo con espressione bizzarra.
Giudicando che quello era il momento propizio, il robusto giocatore della Lega Giovanile inizio il suo discorso.
— Caro signore, noi siamo appassionati e fedeli seguaci della vostra collana dedicata agli Sport Interplanetari e alle Reclute Spaziali. La nostra squadra di pallaluna e stata prescelta dal Presidium dei Fan per offrire all’Editrice Razzi, in segno di riconoscimento per il suo straordinario contributo allo sport extraterrestre e spaziale, la piu alta ricompensa che il Presidium abbia facolta di concedere.
Alzo la mano. I due ragazzi che lo seguivano scoperchiarono la scatola nera.
— Voi avete vinto… — Il ragazzo si giro, tuffo una mano nella scatola, e lancio bruscamente verso Flaxman un grosso, lucente oggetto ovoidale che, sebbene fosse un po’ piu scintillante, era identico a Mezza Pinta.
Flaxman grido, e nello stesso tempo, trattenne il respiro. L’oggetto ovoidale lo colpi in pieno petto con un lieve tonfo e rimbalzo.
— …la Pallaluna d’Argento! — fini il giocatore della Lega Giovanile, mentre Flaxman cadeva riverso.
41
L’Editrice Razzi si era fatta bella per il giudizio conclusivo del Derby Scrittorio delle Argentee Teste d’Uovo. Per lo meno, Gaspard aveva appeso nell’ufficio grande un cartello su cui erano scritte quelle sette parole. Joe la Guardia aveva portato alcune sedie pieghevoli e aveva appeso qua e la strisce di tessuto argenteo, la cucina dell’Engstrand aveva provveduto a un tavolo di rinfreschi, e la scala mobile aveva ripreso allegramente a funzionare.
La porta munita di serratura elettrica era stata riparata per la seconda volta, perfino troppo bene, per sfortuna; adesso aveva la tendenza (che sconvolgeva Flaxman) a spalancarsi a intervalli imprevedibili, senza che nessuno toccasse i comandi: tuttavia, qualche pugno sulla serratura sparato da Joe la Guardia sembro reprimere con successo tale tendenza.
I soci avevano deciso di leggere tutti i manoscritti, quindici a testa, scelti a caso e anonimi.
Entrambi avevano preso le Pillole Prestissimo, che moltiplicavano la loro velocita di lettura per un fattore approssimativo di dieci, e le interminabili strisce delle fonoscriventi scorrevano sulle loro due macchine da lettura, in scatti nervosamente frequenti, fra i rulli.
Cullingham impiegava un po’ piu di tempo a leggere ogni rotolo, ma per la verita usava i rotoli piu grossi. Ben lungi dal mostrare segni di esaurimento per aver trascorso quarantotto ore con una ferocissima donna di carne e di sangue, il biondo direttore editoriale stava in realta superando Flaxman, un po’ per volta, fino a che, a meta strada, si trovo con mezzo manoscritto di vantaggio… come noto con rincrescimento Gaspard che aveva fatto una scommessa con Zane; da quanto poteva vedere, nessuno dei due uomini saltava qualche passo nella lettura.
Tutti i fedeli della Editrice Razzi erano presenti: nessuno avrebbe voluto mancare allo spettacolo dei due soci che, tanto per cambiare, lavoravano veramente. C’erano Gaspard con la signorina Bishop, Zane con la signorina Blushes, mentre i fratelli Zangwell sedevano fianco a fianco. Babbo Zangwell aveva fatto un bagno di recente ed era pallidissimo e abbastanza tranquillo, sebbene di tanto in tanto si arrotolasse la barba attorno al polso e fissasse con occhi vacui e desiderosi la tavola dei rinfreschi dove erano allineate le bottiglie, che erano per lui zona proibita.
Si era temuto, specie da parte di Gaspard, che Heloise Ibsen portasse una nota sbagliata o almeno rauca; ma, come si conveniva alla signora di un direttore editoriale, si era presentata vestita con un modello d’alta moda dalla scollatura molto bassa, era stata molto carina con tutti, e adesso se ne stava seduta tranquillamente, tutta sola, sorridendo compostamente a Cullingham ogni volta che quello alzava gli occhi.
Era presente anche la signorina Willow: si era scoperto che Cullingham l’aveva presa a nolo per un certo periodo, che scadeva soltanto fra tre giorni. Tuttavia, poiche Flaxman sosteneva che la sua presenza lo turbava, la femmequina era stata drappeggiata all’ultimo momento in un lenzuolo bianco, anche se era molto dubbio che in questo modo provocasse meno brividi all’editore.
