«Il giorno dopo che lei venne a trovarmi,» disse Mrs. Campbell. «E tutto a posto Muriel, gli parlero io.»
«Che aspetto aveva quell’uomo?»
«Era alto come lei, forse un po’ piu largo di spalle.»
Guardai Nina. «Era John. O almeno cosi spero. E un detective. Deve essere riuscito a trovare un vecchio elenco di impiegati.»
«Sapeva che avevo lavorato li, questo e certo. Non ero in grado, pero, di rispondere alle sue domande. Cosi se ne ando. Con me e stato educato, anche se non mi e sembrato il tipo d’uomo che tratta tutti cosi.»
«Che cosa le ha chiesto?»
«Le stesse cose che mi sta per chiedere lei, solo che ora ho le risposte.»
«Quando avevamo parlato la volta scorsa, lei mi ha raccontato di una famiglia che aveva preso in affidamento Paul. Quella in cui la donna aveva un cane che mori in circostanze poco chiare.»
«Mi ricordo.»
«Si chiamavano Jones?»
La testa di Nina si giro di scatto verso di me.
«No,» rispose Mrs. Campbell. «Wallace. I Jones erano l’altra famiglia, quella che lo riporto indietro quando ebbero una bambina.»
Mi vennero le vertigini. «Come fa a ricordarselo ora?»
«Mi ha fatto fare delle ricerche,» disse Muriel quasi sottovoce. «Dopo che lei se ne ando, Jean mi chiamo. Inizialmente credevo che mi avrebbe rimproverato per averla messa in contatto con lei. Ma non fu cosi.»
«Chiesi a Muriel di fare una piccola indagine per conto mio,» disse l’anziana donna. «Rintracciare un paio di vecchie colleghe, gente che allora lavorava li. Ne trovai una in Florida, che naturalmente si crogiolava al sole in mezzo agli alligatori, e un’altra nel Maine. Quest’ultima si era trasferita li per stare vicino alla famiglia, anche se poi i figli morirono prima di lei. Cosi e la vita. Con tre archivi di ricordi, siamo riusciti a ricostruire i fatti.» Si morse il labbro. «Allora, mi dice cosa e successo?»
«Paul ha ucciso due donne,» dissi. «Jessica Jones e stata trovata morta in un motel cinque giorni fa a Los Angeles. Katelyn Wallace, ieri mattina.»
«Dove?»
«A nord. A est di Seattle. Le ha uccise e ha lasciato degli hard disk nei loro corpi, come se con questa macabra messa in scena avesse voluto cancellare il passato, ripulire una vita, forse anche attuare una sorta di purificazione.»
«Oh, mio Dio,» disse l’anziana donna. Le tremavano le mani. Muriel si allungo e protese una mano sopra le sue.
«Jessica e Katelyn erano le figlie dei genitori adottivi di Paul?» chiese Nina. «Le ha uccise solo per questo?»
«Erano famiglie che avevano tentato di prenderlo con loro per sempre, cercando di offrirgli una vera casa. Ma qualcosa della sua personalita aveva reso impossibile la cosa, credo. Evidentemente ha bisogno di addossare la colpa a qualcuno. Sta ripulendo il suo hard disk. Lui… Mrs. Campbell, ha idea di dove viva ora la famiglia di Katelyn Wallace?»
«Sono morti,» disse Muriel. «Per cause naturali, cinque anni fa. Be’, in un certo senso, naturali. La natura c’entra comunque. Erano su una barca che affondo al largo della baia. Nessuno ebbe mai a dubitare dell’accidentalita della cosa.»
«E i Jones?»
«Di loro non so nulla.»
«Il dipartimento di polizia di Los Angeles ha mandato degli agenti a cercarli a Monterey,» disse Nina. «Te l’avevo detto. Avevano un indirizzo, ma in casa non c’era nessuno. I vicini dissero che non li vedevano da sei settimane. E stata avanzata l’ipotesi che fossero in vacanza.»
«Forse lo sono,» dissi, ma stavo pensando a due persone, piu o meno della stessa eta, i cui corpi avevo visto su un pianoro isolato e solitario a quasi mille chilometri di distanza da dove mi trovavo seduto in quel momento. Persone che John aveva fotografato e che forse — se aveva compiuto dei progressi in un’indagine che aveva deciso di mantenere segreta — era stato in grado di identificare. Non potevo dire nulla di certo. Era ugualmente possibile che John si trovasse realmente in Florida, che avesse parlato con un’altra amica di Mrs. Campbell e ricostruito la storia in questo modo.
Nina mi osservava. «Come facevi a saperlo, Ward?»
«Non lo sapevo,» dissi distrattamente. «Mi sono semplicemente chiesto perche l’assassino aveva preso una foto dei genitori di Jessica. Se hai intenzione di prenderti un souvenir, un talismano, in genere prendi qualcosa di piu personale. Che so, una parte del corpo, un brandello di vestito. In questo caso invece, si e accontentato di una foto che non era nemmeno della vittima. Monroe disse che qualche mese prima c’era stato un tentativo di localizzare Jessica; non suona piu come un tentativo di mettersi sulle tracce di qualcuno in particolare, piuttosto che il modus operandi di un serial killer? E se accettiamo l’ipotesi che la persona che ha ucciso Jessica non sia la stessa che ha ucciso il poliziotto, qual era il movente di quest’ultimo gesto? L’unica possibilita poteva essere quella di un tentativo di attirare l’attenzione sull’assassino di Jessica. Se c’e una ragazza morta in un motel pulcioso, i poliziotti dedicheranno al caso solo il tempo strettamente necessario, anche se e carina e ha un hard disk infilato in bocca. Ma se a tutto questo aggiungiamo un poliziotto ucciso in pieno giorno, allora, d’improvviso, ti ritrovi con una task force al completo, e un tenente della Omicidi e un agente speciale dell’EBI che fanno a gara per avere l’esclusiva dell’indagine — con l’agente, in particolare, che e gia stato avvisato con una soffiata.»
«Ma cosa ci dice che e stato l’Homo Erectus a uccidere Jessica?»
«Nina, ma quanto tempo ti serve per capire? Hai appena sentito Mrs. Campbell confermare che l’unica connessione possibile tra quelle due donne uccise nella stessa maniera e Paul.»
«Ma come facevi a saperlo prima di venire qui?»
«Non lo sapevo. Solo che… Da quando quel tizio ha cercato di ucciderci a Fresno — e sembrava plausibile che fosse lo stesso uomo di Los Angeles — quale altra spiegazione potresti darmi?»
«Piu o meno un milione di altre spiegazioni, Ward. Ammettiamo che il cecchino lavori per gli Uomini di Paglia. Forse. Ammettiamo che stia cercando di attirare l’attenzione su un omicidio. Forse. Ma partendo da quest’unico punto fermo, come fai ad arrivare a concludere che tuo fratello e un assassino? Come puo essere l’unica soluzione?»
Non capivo dove Nina volesse andare a parare. «Perche… Perche credo che se stanno cercando di incastrare qualcuno, deve trattarsi di qualcuno a cui loro non possono arrivare da soli. Deve essere qualcuno che e talmente pericoloso, incontrollabile e fuori dai normali schemi comportamentali, che possono cercare di sbarazzarsene solo con l’aiuto diretto della legge.»
«Ma perche lo vogliono incastrare? Lui e uno di loro. Gli ha fornito individui da uccidere e li ha aiutati a far saltare dei palazzi e a organizzare carneficine. Perche…»
«Perche ha compiuto delle azioni — uccidere i miei genitori, rapire la figlia di Zandt — che hanno provocato l’irruzione sulla scena di quattro persone che hanno cominciato a dare loro la caccia armi alla mano. Ha fatto uccidere il loro legale. Ha fatto saltare il loro nido multimilionario in montagna. E chissa cos’altro progetta di fare. Se Paul ti bracca, o se lo pungi sul vivo, puoi essere sicura che te ne accorgerai!»
Improvvisamene mi resi conto che le due donne ci stavano osservando e che Nina e io non avevamo fatto altro che urlare. Tentai di abbassare il tono della voce. «Nina, non vedo quale sia il problema. Hai appena sentito che…»
«Ward, Dio santo, ma l’uomo che hai descritto
La fissai, improvvisamente senza fiato. «Che cosa vuoi dire?»
«Chi e che gli Uomini di Paglia vogliono togliere di mezzo? John. Chi e incriminato dal video che ci hanno messo a disposizione? John. Chi ha ucciso un uomo che poteva avere a che fare con loro? John. Ma se le cose stanno cosi, chi ci dice che non sia stato John a uccidere quelle donne?»
«Perche… Per quale motivo al mondo avrebbe dovuto farlo?»
«Facevano parte della vita dell’Homo Erectus. Tu sai cosa gli ha fatto tuo fratello. Gli ha portato via Karen. L’ha uccisa, ma non l’ha fatto in fretta. L’ha rapita e ha fornito la prova che era morta solo quando ha sistemato le sue ossa su un sentiero destinato a condurre John verso la trappola, dove lui intendeva ucciderlo. Tuo fratello ha preso la vita di John e l’ha distrutta. Fino a che punto pensi che si spingera John per ottenere la sua
