они и остановятся.
— Было бы хорошо, — раздалось в ответ.
— Господа! Я смотрю спокойно на эти события. Так называемые 2-й и 3-й Украинские фронты уже четыре месяца ведут бои местного значения. Значит, у русских нет намерений переходить свою границу.
— Но ведь начали перелетать и к нам, — осмелился заметить один из полковников.
— Нас вводят в заблуждение, господа. Большого наступления на Бухарест, а оттуда на Болгарию не будет. Есть много оснований для того, чтобы думать так. Во-первых, до сих пор они дрались на своей земле, за свои дома, одним словом, за свои интересы. Теперь это кончилось. Во-вторых, Красная Армия измотана, три года войны не шутка. В-третьих, — он в упор взглянул на полковников, — скажу вам доверительно, господа: мы ведем секретные переговоры с Западом. Они должны опередить русских.
В это время постучали в дверь. Адъютант выпрямился, стукнул каблуками и доложил:
— Кандидат в офицеры Горан Златанов прибыл!
Генерал сел за стол и кивнул головой. Вошел Горан.
Генерал встал и театральным жестом приветствовал его.
— Господа! Я вызвал кандидата в офицеры Златанова, чтобы поздравить его с героическим подвигом и предупредить, что сегодня перед всем личным составом от имени немецкого командования вручу ему Железный крест.
— Господин генерал, разрешите возразить…
— Мне говорили о вашей скромности, кандидат. А на самом деле, господа, это настоящий герой.
— Но я не видел советского самолета и, значит, не мог сбить его!
— Так вы все отрицаете?
— Это надуманный подвиг!
— Немецкие локаторы заметили исчезновение самолета, — с расстановкой произнес генерал. — Вы герой сегодняшнего дня, и мы гордимся вами. Вся печать славит ваше мужество. Болгарский народ должен знать, что у него есть славные сыны.
— Господин генерал! Вы же знаете, что локаторы не показывают, чей самолет сбит и кто его сбил. Чей-то самолет исчезает с экрана, и все. Все остальное сочинено. Но это не случайно, и вы тоже знаете об этом.
Генерал должен был закричать, поставить на место этого ничтожного кандидата, но он не повысил голоса.
Златанов воспользовался паузой, чтобы продолжить:
— Вы, господин генерал, хорошо знаете, что немцы потеряли два самолета и русские отлично выполнили свою разведку. Но об этом нельзя писать в газетах. И для того чтобы спасти свой престиж, немцы выдумали эту ложь. А вы подтверждаете ее.
Теперь генерал был взбешен.
— Кандидат Златанов! Вы забываете, где находитесь и с кем разговариваете!
— Не забываю, господин генерал. Я говорю с вами как болгарин с болгарином.
Эти слова еще больше смутили генерала. Нужно было спасать свое достоинство. А как? Раз немецкое командование приняло решение использовать этот случай в интересах общей победы… Неужели из-за твердолобости и несговорчивости этого летчика сорвать всю операцию?
— Садитесь и пишите сообщение в газету, — решительно обратился он к одному из полковников. — Так. Пишите: «Сегодня генерал Брадов… генерал Брадов вручил немецкий Железный крест герою-летчику Горану Златанову, который…» Остальное известно вам из газет! Напишете и доложите. В конце добавьте: «Златанов рассказал, как обнаружил советский самолет, как с риском для жизни, израсходовав горючее, вышел победителем из схватки с советским разведчиком».
— Это фальсификация! Я протестую! — с негодованием выкрикнул Горан.
— Вы подлец, Златанов! Боитесь Красной Армии! Она не вступит на Балканы! За недостойное поведение даю вам двадцать суток домашнего ареста!
7
Сельский староста поджидал тетю Драгу во дворе. Она шла с полными ведрами, когда староста окликнул ее и, потрясая газетой, засеменил навстречу.
— Драга! Читала газету? Портрет твоего сына напечатали!
Женщина устало поставила ведра и встала как вкованная.
— Живой? — спросила она испуганно.
— Не пугайся. Жив, здоров, да еще героем стал. Дай, думаю, побегу обрадую старуху. Есть у тебя два разбойника, так хоть третий человеком стал. Бери, читай!
Староста отдал ей газету и, считая свой долг исполненным, исчез со двора.
Старая женщина держала в руках газету, боясь развернуть ее и чувствуя недоброе, — ведь новость ей принес ненавистный всем староста.
Симеон спал, он поздно вернулся, и матери не хотелось его будить. На душе у нее было неспокойно. Она знала, что староста наведывается в их дом неспроста, шпики не сводят глаз с Томы. Успеет ли он уйти в горы? Была ли она спокойна за Горана? Нет, она не припомнит такой минуты. А эти чемоданы… Друзья Горана, которые навещали ее, передавали посылки, которые Симеон и Тома переправляли к партизанам.
Сын ее Горан жив, он смотрит на нее с портрета. Но она не радуется. «Сбил советский самолет!» — читает она по слогам. И душат ее слезы, и не мил ей белый свет. Дрожащими руками она придерживает очки, связанные суровой ниткой, и смотрит на фотографию.
— Вот уж чего не ожидала! Неужели это правда, сынок?! Что мне сказать людям? Спросит меня Пена Минкина — ты же знаешь ее, сынок, у нее сына фашисты расстреляли, что я отвечу ей?
Она вспомнила Горана ребенком, непоседливым, бойким мальчишкой. А в школе учился лучше всех. А в праздник Кирилла и Мефодия каждый раз Горан читал на площади стихи. Там собиралось все село. Мать слушала его, и сердце ее заходилось от счастья. И вот он летчик. Ни на минуту не покидает ее тревога за него. Однажды он пролетал над селом — низко-низко. Все высыпали на улицу — и стар и мал. Славка тоже. Она не скрывала своей радости.
Мать смотрела на портрет в газете, и перед ее глазами проходила вся жизнь ее старшего сына.
— Господи, господи, что же это такое? — простонала она.
Старуха позвала сыновей. Симеон решил, что случилась беда. Он еще никогда не видел мать в такой тревоге: черный платок сбился с головы, седые волосы обрамляли суровое, потемневшее лицо.
Она молча подала ему газету, и Симеон увидел улыбающееся лицо брата. «Погиб!» — мелькнула страшная мысль. Испуг на его лице сменился удивлением. Мать молча ждала, пока он прочитает заметку.
Симеон положил газету на кровать и молча отвернулся.
— Ну, что ты скажешь?
— Я думаю, газета врет, — отозвался сын.
Симеон хорошо знал свою мать. Она могла иногда плакать, а случись настоящая беда, становилась строгой, решительной и ни слезинки.
— Газеты могут обмануть, а Горан — нет. Пошлем ему телеграмму. Что он нам ответит?
Тетя Драга ухватилась за эту мысль. «Как же это я сразу недодумалась?» — волновалась старуха.
— Живее, сынок, на почту! — И она проводила его до калитки.
В углу маленькой кондитерской «Пчелка», где из сладостей имелись только лимонад и кукурузные лепешки, сидели Владимиров и Тончев. К ним подошел курьер эскадрильи Апостолов.
Владимиров пригласил его сесть.
— Есть что-нибудь? — осведомился он.
