The Negotiator. Negociatorul

soc. Si cand te gandesti ca se dusese cu descoperirile direct la cel vinovat. Isi petrecu restul noptii acasa, aplecat asupra masinii de scris portabile. Din intamplare, angajarea sa nu se facuse la New York, ci la Londra, pentru ca lucra la o alta banca ameri­ca­na atunci cand il recru­tase Rockman?Queens.

Londra era si baza pentru operatiunile europene si din Orientul Mijlociu ale bancii Rockman?Queens, cea mai mare su­cursala a ei din afara New Yorkului. La Londra se afla si revi­zorul contabil intern pentru operatiile din strainatate. Laing isi cunostea indatoririle; catre acest functionar isi trimitea el raportul acuma, anexind patru formulare din computer pentru a?si sustine afirmatiile.

Daca ar fi fost putin mai destept, si?ar fi trimis pachetul cu posta obisnuita. Dar aceasta functiona greoi si nu era intotdea­una sigura. Laing isi puse pachetul la curierul bancii care, in mod normal, ar fi plecat la Londra direct de la Jiddah. In mod normal. Dar, de cand il vizitase Laing la Riad cu o saptamana in urma, directorul general ceruse ca tot ce se punea in sacul pos­tal de la Jiddah sa treaca mai intai prin Riad. A doua zi, Steve Pyle se uita printre mesajele ce urmau sa fie expediate, extrase raportul lui Laing, lasa restul, sa plece, si citi ce avea acesta de spus cu cea mai mare atentie. Dupa ce ispravi de citit, lua tele­fonul si forma un numar local.

— Colonele Easterhouse, avem aici o problema. Cred ca trebuie sa ne intalnim.

***

De ambele parti ale Atlanticului, mijloa­cele de informare spusera tot ce era de spus, apoi o luasera iar de la capat si continuau sa toarne un noian de vorbe. Experti de toate felurile, de la profesori de psihiatrie pana la mediile te­lepatice, isi oferisera autoritatilor analizele si sfaturile lor. Psi­hiatrii isi dadusera mana cu lumea spiritelor la televiziune si primisera o sumedenie de mesaje diferite, toate contradictorii. Oferte de a plati rascumpararea, la orice suma s?ar fi ridicat, cursesera cu duiumul de la tot felul de indivizi particulari sau fundatii putrede de bani. Predicatorii tv intrasera intr?o adeva­rata frenezie; se statea in perma­nen­ta de veghe pe treptele bise­ricilor si catedralelor.

Cei ce cautau publicitatea cu price pret erau in elementul lor. Cateva sute se oferisera sa ia locul lui Simon Cormack, sti­ind cu certitudine ca aceasta inlocuire nu avea sa aiba loc nicio­data. In cea de?a zecea zi de la primul telefon dat de Zack lui Quinn la Kensington, in unele dintre emisiunile cu care era bombardat poporul american se strecura o nota noua.

Un evanghelist din Texas, ale carui case de bani se imbogatisera cu o sub­stan­tiala si neasteptata donatie din partea unei corporatii petroliere, sustinea ca avusese o viziune de inspiratie divina. Faradelegea comisa impotriva lui Simon Cormack si deci a parintelui sau Presedintele, adica impotriva Statelo Unite, fusese comisa de comunisti. Nu exista nici urma de in doiala. Mesajul ecleziastic a fost preluat de retelele de informare nationale si folosit foarte pe scurt. Fusesera trase primele gloante din Planul Crockett, sadite primele seminte.

Lipsita de taiorul costumului de serviciu, pe are nu?l mai purtase inca din prima seara petrecuta in apartament, agentul special Sam Somerville era o femeie de o izbitoare frumusete. Se folosise de aceasta de doua ori in cariera. Odata, cand se intalnise de cateva ori cu un ofiter superior de la Pentagon si pretinsese ca o daduse in cele din urma gata bautura pe care o consumase, atunci cand ajunsese in apartamentul acestuia. Indus in eroare de lesinul ei, omul daduse un telefon extrem de com­promitator, dovedind astfel ca incheia contracte preferentiale ale apararii in favoarea anumitor producatori, de la care primea spert o parte din profiturile rezultate.

Intr?un alt caz, acceptase invitatia la cina a unui boss al Ma­fiei si, in timp ce era in masina acestuia, ii introdusese adanc in tapiterie un emitator minuscul, cu ajutorul caruia Biroul aflase destul cat sa?l poata aduce in fata justitiei sub o serie de acuzatii federale.

Kevin Brown era foarte constient de acest lucru atunci cand o alesese ca agent al Biroului care sa?l urmareasca pe negociato­rul impus de Casa Alba la Londra: Spera ca si Quinn sa fie tot atat de impresionat ca si atitia altii dinaintea lui si, astfel slabit, sa?i incredinteze lui Sam Somerville toate gandurile intime si intentiile pe care nu aveau cum sa le prinda microfoanele.

Ceea ce nu?i trecuse nici o clipa prin cap era ca se putea sa se intample taman pe dos. In cea de?a unsprezecea seara de cand erau in apartamentul din Kensington, cei doi se intalnira pe co­ridorul ingust care ducea de la baie spre salon. Era atat de stramt, ca de abia se putea trece. Actionand din impuls, Sam isi intinse bratele, il lua pe Quinn de gat si il saruta. De o saptamana tot voia sa faca gestul acesta. Nu fu nici dezamagita, nici respinsa, doar usor surprinsa de inten­sitatea cu care acesta ii raspundea.

Imbratisarea dura cateva momente, in timp ce McCrea, ne­stiutor, trebaluia cu o tigaie in bucataria de dincolo de salon. Mina aspra si bronzata a lui Quinn ii mangiia parul blond si stralucitor. Sam simti cum din trup ii ieseau unde de incordare si de sfarseala.

— Cat mai e, Quinn? il intreba ea in soapta.

— Nu mult, murmura el. Cateva zile, daca totul merge bine... poate o saptamana.

La intoarcerea in salon, McCrea ii chema la masa fara sa observe nimic.

Colonelul Easterhouse traversa schiopatand covorul gros din biroul lui Steve Pyle si ramase cu ochii pierduti pe fereastra, lasand raportul lui Laing pe masuta din spatele lui. Pyle il privea cu o expresie ingrijorata.

— Ma tem ca tanarul acesta ar putea sa dauneze enorm in­tereselor pe care le are tara lui aici, spuse Easterhouse cu glas scazut. Fara nici o intentie, bineinte­les. Sunt sigur ca e un tanar foarte constiincios. Cu toate acestea...

In sinea lui era mult mai ingrijorat decat lasa sa se vada. Planul lui de a rasturna Casa de Saud pana in temelii se afla in faza de mijloc si era foarte sen­sibil la subminare.

Imamul fundamentalist siit era in birlogul lui, la adapost de Politia securita­tii, deoarece intregul dosar din computerul cen­tral al Securitatii fusese sters, scotandu?se toate urmele contacte­lor, prietenilor, suporterilor si ale posibilelor lui localizari. Fa­naticul de la Politia religioasa Mutawain pastra in continuare legatu­ra cu el. Printre siiti, recrutarea voluntarilor fanatici era in plina desfasurare, acestora anuntandu?li?se doar ca urmau sa participe la o actiune de nepieritoare glorie in slujba imamului si, asadar, a lui Allah.

Constructia noii arene se desfasura conform programului. Usile ei uriase, ferestrele, iesirile laterale si sistemul de aerisire erau toate controlate printr?un computer central programat cu un sistem conceput de Easterhouse. Pregatirile pentru manevrele din desert, care aveau sa scoata din capitala cea mai mare parte a trupelor regulate saudite, erau foarte avansate. Un general maior egip­tean si doi maistri armurieri palestinieni erau in solda lui, gata sa inlocuiasca munitia normala cu una defecta in mo­mentul in care avea sa fie distribuita garzii regale din seara res­pectiva.

Mitralierele sale americane Piccolo, cu incarcatoarele si mu­nitiile lor, trebu­iau sa fie aduse la inceputul noului an cu vapo­rul si se faceau deja pregatiri pentru depozitarea si punerea lor la punct pana cand aveau sa fie distribuite siitilor. Asa cum ii promisese lui Cyrus Miller, n?avea nevoie de dolari SUA decat pentru cumparaturile din strainatate. Conturile interne puteau fi reglate in riali.