Черепашки-ниндзя против Злобного Крага

—                  Я очень хочу, но не могу, потому что я вас ненавижу за то, что вы не позволяете мне вернуться к маме и Грегори.

—                  А кто такой Грегори? — удивился Лек.

Грегори — это Грегори, и я его люблю.

Такое объяснение не удовлетворило коро­ля глуммов. Его расположение к Клер уси­лилось за эти несколько минут, и он уже подумывал жениться на ней.

Он хотел также с ее помощью помирить лю­дей с глуммами, поэтому у него возникло опа­сение, как бы этот Грегори не сделался его со­перником и не разрушил его планы.

Король нахмурил брови и отвернулся, опустив голову, как человек, отягощенный заботами. Клер увидела, что рассердила его, и потянула легонько за полу мантии.

—                  Почему мы так огорчаем друг друга, ваше величество? — спросила она груст­ным и нежным голосом.

—                  Таков уж наш стародавний обычай, Клер, — ответил Лек. — Я не могу отпус­тить тебя к твоей матушке. Древние обы­чаи глуммов не в силах нарушить даже короли.

Никто из придворных герцогини Каледийской не был осведомлен о планах Грего­ри и Клер отправиться к лесному озеру. Поэтому внезапное исчезновение умбрий­ского принца и дочери герцогини стало для всех обитателей замка полнейшей неожи­данностью.

Сама герцогиня была настолько ошеломле­на, что первое время не знала, что предпри­нять. К вечеру того же дня в замок возвратил­ся Микеланджело. Целую неделю отважный черепашка-ниндзя объезжал границу герцог­ства и Умбрийского королевства. В одну из ночей он углубился в территорию Умбрии и достиг стен столицы. От зоркого глаза Мике­ланджело не могли укрыться военные приго­товления Крага.

К столице Умбрии непрерывным потоком стекались отряды наемников. Они разбива­ли свои лагеря у стен города. День и ночь не гасли огни в мастерских и кузницах сто­лицы. Оружейники работали в три смены, изготовляя мечи, копья, щиты, шлемы и кольчуги для солдат Крага. Выписанные из-за границы мастера сооружали для ар­мии узурпатора катапульты и стенобитные машины.

Микеланджело понял, что Краг готовит­ся к завоевательному походу. Он уже имел большую армию, ряды которой непрерывно пополнялись новыми отрядами рекрутов и наемников. По наблюдениям киммерийца, узурпатор имел войско, достаточное для за­воевания всех сопредельных государств. Важно было знать, на кого из соседей Краг обрушится в первую очередь.

Киммериец с грустью думал о том, что если первой целью узурпатора станет Кале­дин, то войско тамошней герцогини не смо­жет противостоять многократно превосхо­дящим силам врага. Не сможет и в том случае, если на выручку придут соседние короли и герцоги со своими армиями.

Приходилось учитывать и то, что вол­шебный черный меч Крага вселял ужас в воинов герцогини. Они могли обратиться в бегство еще до появления Крага на поле боя.

Лазутчики Крага шныряли по при граничной полосе Умбрии. Но Микеланджело посча­стливилось незамеченным вернуться в Каледню. С печальными думами он прискакал в замок. Микеланджело собирался поговорить с герцогиней о необходимости провести немедленную мобилизацию.

Но не успел ниндзя и рта раскрыть, как ему сообщили об исчезновении Грегори и Клер. Микеланджело первым делом запо­дозрил в этом Крага. По его мнению, узур­патор мог подослать шпионов в замок. Но. осмотрев комнаты Грегори и Клер, а так­же лестницу, по которой они опустились, и потайную дверь, через которую они вы­шли из замка, Микеланджело понял, что юные друзья покинули стены дома по собственной воле, без всякого принуждения.

Наутро Микеланджело во главе большого отряда воинов отправился на поиски юных друзей. Собаки- ищейки быстро взяли след. Но, к удивлению Микеланджело, следы Грегори и Клер вели не к умбрийской гра­нице, а в противоположную сторону.

Достигнув лесного озера, киммериец вни­мательно осмотрел прибрежный песок, на котором хорошо сохранились вчерашние следы. Следы Грегори исчезали в воде.

—                  Видимо, парень решил искупнуться и утонул, — с сожалением произнес Мике­ланджело. — Как жаль! Я не сумел помочь его отцу. Не сумел уберечь и Грегори.

Со следами Клер наблюдалась еще более загадочная картина. Девушка словно растворилась в воздухе. Ее следы пропадали в том месте, где она легла отдохнуть.

Вскоре Микеланджело обнаружил мно­жество детских следов, которые, изрядно потоптавшись на берегу, тянулись далее к горам.

—                  Странно, что тут могли вчера делать де­ти? — задумчиво проговорил Микеланджело.

Это не дети. Я узнаю эти следы! — вос­кликнул начальник замковой стражи. — Мне доводилось их видеть раньше. Это сле­ды глуммов.

—                  Кто такие глуммы? — спросил Мике­ланджело. — Не о них ли мне рассказыва­ла одна нищая у паперти собора?

—                  Именно о них. Это добродушный наро­дец, который живет в горах. Но с ними лучше не связываться, иначе потом хлопот не оберешься...

—                  Тут есть еще следы! — закричал один из стражников, осматривавший другой ко­нец берега. — Следы двух взрослых. Следы каблуков на их сапогах глубоко вдавлены в песок.

—                  Разделимся, — приказал черепашка- ниндзя. — Одна часть отряда во главе со мной отправится по следам глуммов. Вто­рая во главе с начальником замковой стра­жи — по следам этих двух взрослых. Встретимся вечером в замке.

К полудню отряд с Микеланджело достиг предгорий. Возле высокого утеса собаки-ищейки испуганно присели на задние лапы и заскулили.

Почуяли запах глуммов, — вздохнул воин, державший собаку за поводок. — Дальше нет смысла искать. Царство глум­мов безгранично. Можно проблуждать всю жизнь и ничего не увидеть, кроме черных камней. А можно и очень быстро встретить свою смерть. Поговаривают, что подземе­лье населено всякими страшилищами. На­ходились смельчаки, которые туда отправ­лялись, но до сих пор никто живым не воз­ вратился.

Микеланджело глубоко задумался. Он мог бы прямо сейчас отправиться на поис­ки Клер, не устрашившись никаких опас­ностей. Но это, и впрямь, могло занять много времени. За это время Краг уже ус­пел бы завоевать Каледию и перебить ее на­селение.

Микеланджело понимал, что сейчас он нужнее в Каледии. Если он останется, много тысяч жизней удастся спасти. Ах, как не хватало ему сейчас его верных друзей!

Поэтому, как ни был он привязан душой к доброй Клер, Микеланджело приказал прекратить поиски и возвратиться в замок.

В замке его ждала неутешительная весть. Второй отряд, который шел по следам двух незнакомцев, уже вернулся. Начальник замковой стражи доложил, что следы вели к умбрийской границе.

—                  Все-таки здесь не обошлось без вмеша­тельства проклятого Крага! — воскликнул Микеланджело. — Он приложил свою руку к этому!

Что же нам теперь делать? — расте­рянно спросила герцогиня Каледийская.

—                  Готовиться к войне, ваша светлость, — су­рово ответил ниндзя.

Царство глуммов находилось глубоко под землей и простиралось в ее недрах на боль­шое расстояние. Хотя небо только чуть виднелось кое-где — через расселины в уте­сах, тем не менее, площади, улицы, двор­цы и залы этого подземного царства вовсе не были погружены в глубокий мрак. Толь­ко в некоторых покоях да в пещерах всегда было темно. Все остальное было освещено, но не лампами или факелами, а светилами и метеорами, которые излучали странный, фантастический свет. И этот свет озарял для Клер настоящие чудеса.

Громадные здания были вырублены в скалах. Там и сям возвышались дворцы, высеченные в граните на такой высоте, что их каменное кружево под сводами гигант­ской пещеры терялось в тумане, пронизан­ ном оранжевым сиянием маленьких све­тил, менее ярких, чем луна.

В этом царстве были возведены грозные неприступные крепости — каменные амфи­театры, расположенные таким огромным полукругом, что его нельзя было охватить взглядом; широкие колодцы с резными стенками, куда можно было спускаться без конца и никогда не достигнуть дна. Все эти массивные строения, казалось, мало подхо­дили к росту здешних обитателей, однако, вполне соответствовали их