– …y pense que podia pasar por Paris para conocer a algunos de los profesores de matematicas de la Sorbona.
– Barbara le puede presentar a un monton de profesores -intervino la senora Cordell.
– Mami, no te olvides de que estuve estudiando arte. Paul no necesita que le presente a nadie. Es conocido en todo el mundo por sus escritos sobre permutaciones y el teorema binomial. Yo no era mas que la mocosa que se sentaba detras de el y le avisaba cuando tenia agujeros en los calcetines.
Paul Westerfield rio, carraspeo y se ruborizo, todo al mismo tiempo.
– Bueno, ya esta -exclamo Barbara- estos son mis padres. No quiero entretenerte. Ha sido una magnifica sorpresa encontrarte por aqui.
– Pues ha sido mutua -replico Paul-, ?Hasta luego! -se alejo con rapidez.
– ?A alguien se le ocurre algo para pasar el dia? -pregunto Barbara con animacion.
12
Alma estaba segura de poder convencer a Walter de que no acompanara a su mujer a los Estados Unidos. Estaba segura de que el se enamoraria de ella y habia aprendido en las novelas de Ethel M. Dell que el verdadero amor supera cualquier obstaculo. No la desalentaba la diferencia de edades, ni el hecho de que Walter estuviera casado. No se habia casado por amor y, si Lydia lo abandonaba para irse a los Estados Unidos, el tenia todo el derecho del mundo a aceptar otro amor. Recurriria a Alma y la felicidad de ambos seria inimaginable, llegando al mas alto nivel del amor; dos mentes en armonia. Cuando la besara, ella sentiria la musica del universo.
De todas maneras tuvo que reconocer que escuchar la musica del universo en su paseo del domingo siguiente seria un poco apresurado tal vez, pero no imposible. Mientras caminaran por los tranquilos senderos se confiarian mas detalles de sus vidas y poco a poco descubririan nuevas coincidencias, las esperanzas, miedos y gustos que la providencia les permitia compartir.
Pero el paseo fue decepcionante. Walter no intento nada que se pareciera a una charla intima. Hablo del cuidado de los dientes. Describio la estructura de un diente como si el mas profundo deseo de Alma fuera saber la diferencia entre un canino y un incisivo. Le recomendo que se lavara los dientes por lo menos dos veces al dia y enumero los productos que podia usar. Explico por que unos eran buenos y otros carcomian el esmalte de los dientes. Le previno que no debia usar acidos o un tonico con hierro, a menos que fuera en forma de pildoras.
Tal vez habia tratado de impresionarla con sus conocimientos, pero de ser asi, se equivocaba. Alma se sintio abandonada. No habia ido a Richmond Park para eso. Mientras el hablaba, ella trataba de explicarse el motivo de esa charla intrascendente. Tal vez estuviera luchando con su conciencia, alejandose de una familiaridad que podria conducirlo a una relacion peligrosa. Tal vez no quisiera dejarse llevar por su pasion oculta.
Alma hablo poco. Era imposible llevarlo a un terreno mas personal.
Sin embargo cuando termino el paseo Walter se dirigio a ella en el mismo tono discursivo que habia usado toda la tarde.
– He sido un companero muy aburrido. ?Sabia que se puede ir hasta el rio por Terrace Gardens? Alquilemos un bote por una hora y prometo no mencionar los dientes.
La tomo del brazo y caminaron por la empinada cuesta.
Walter cambio su modo de comportarse. Como el aire estaba mas fresco cerca del agua, se saco la chaqueta y la puso sobre los hombros de Alma.
No era un experto con los remos. La salpico varias veces y le pidio infinitas disculpas. Alma rio. Estaba tan contenta que no le importaba que su vestido pudiera estropearse.
– La ultima vez que pasee en bote -explico Walter- fue, segun creo, hace seis anos y habia otras setenta personas en el bote, asi que no tuve mucha ocasion de practicar.
– ?Setenta en un bote a remo? -exclamo Alma, riendo-; ?Que estaban haciendo?
Walter tambien sonrio.
– Tratando de sobrevivir. Pero la verdad es que no era para reirse. Eramos naufragos del
– ?El barco que torpedearon? ?Usted estaba en el
– Con mi padre. Tenia una licencia especial para acompanarlo de regreso a Inglaterra.
– El Gran Baranov.
– Habia sido grande. En 1915 ya estaba demasiado viejo para las giras. Cayo de la cuerda floja y se rompio la pierna. Tenia un animo increible. La noche antes del desastre fue a ver al capitan para protestar porque no se les explicaba a los pasajeros las razones de algunas medidas contra los submarinos. Pobre papa…, siempre estaba dispuesto a pelear. Yo no…, siempre elijo el camino del menor esfuerzo.
– ?Se ahogo su padre?
– No, sobrevivio. Tenia yeso hasta la cadera y estuvimos en el agua mas de una hora. Al final uno de los botes salvavidas nos recogio.
– Usted debio mantenerlo a flote. Es mas valiente de lo que admite. Salvo la vida de su padre.
– Si… pero a veces desearia no haberlo hecho. Era un invalido. Sabia que nunca volveria a trabajar. Seis meses despues se ahorco. Uso un trozo de la cuerda que utilizaba para su numero.
– ?Walter, es algo horrible!
– Si -bajo la vista-. Fue tragico.
Ninguno de los dos volvio a hablar durante un rato. Walter remo despacio hacia Twickenham hasta que llegaron a un tramo en el que una isla dividia el rio. En la parte mas angosta habia un sauce que formaba un arco natural.
– Este es el lugar ideal para recuperar el aliento -comento Walter mientras dirigia el bote hacia una anilla de hierro clavada en la orilla. Ato el bote y metio dentro los remos-, ?En ese almohadon hay sitio para uno mas?
Alma sintio un cosquilleo de excitacion, mas exquisito aun por llegar despues de una tarde decepcionante. Sonrio con timidez.
– Por supuesto -le hizo lugar-. Sera mejor que le devuelva la chaqueta; se va a enfriar.
Agarrandose de las ramas del sauce, Walter camino a lo largo del bote y se sento junto a ella.
– Tengo calor. Toque mi mano.
De pronto Alma se dio cuenta de que los proximos minutos podrian significar el paso de la desesperacion al extasis. Le tomo la mano entre las suyas, sintiendo su peso, acariciando el fino vello con la punta de los dedos. No la solto.
– La gente del bote salvavidas estaria feliz de tenerlo alli.
– ?Por que?
– Por el apoyo y la seguridad que les brindaba. Usted irradia calma, aunque en su interior sienta otra cosa. Contagia fuerza a los demas.
– ?Le doy fuerzas a usted? -pregunto con leve sorpresa.
Alma lo miro a los ojos, fijamente.
– Inmensas. Me hace sentir cada vez mas confianza en mi misma.
Walter fruncio el ceno, como si no estuviera seguro de adonde lo llevaba todo eso, pero sonrio.
– ?Confianza en que?
Ella dudo. En sus suenos nunca se habia imaginado que tendria que indicarle con palabras que estaba lista para recibir un beso.
– Confianza en que, si cierro los ojos, no me arrepentire.
Apenas lo dijo cerro los ojos, mas por el shock que le causo su audacia que por otra cosa. Le paso por la mente el pensamiento mortificante de que el podia rechazarla. Fue tan vivido y terrible que tiro de su mano y se inclino hacia el.
Al hacerlo las dos caras chocaron bruscamente. Sintio la aspereza de su bigote y mantuvo los ojos cerrados. Lo oyo hablar.
– Vaya, ?la he lastimado?
Abrio los ojos.
– No… pero me siento tan ridicula… -estaba a punto de llorar.
