El Falso Inspector Dew

peluqueria. Su madre estaba estupefacta por la transformacion; tuvo que beber un brandy doble y decidio que eso era lo mejor que le habia sucedido en ese viaje. Le dijo a Livy que la filosofia debia de tener algo especial. Livy tenia una teoria diferente. Sospechaba que Paul Westerfield habia demostrado mas interes en la conferencia que en Barbara.

– Si anda detras de Paul -comento Marjorie- esta arriesgandose peligrosamente. Esta tarde tiene una cita con un tal Forbes.

Forbes llevo a Barbara a bailar al cafe de Paris, donde ella conocio a Arnold, que usaba monoculo y era mucho mas simpatico. Arnold la invito a comer pastel con cafe helado en las galerias Grafton, donde los cuadros estaban cubiertos de papel de seda para evitar que las jovencitas como ella se ruborizaran. Una orquesta de negros toco jazz hasta las dos de la madrugada y Arnold al tratar de hacer un paso empujo a una mujer con el codo. Ella volco el cafe helado en los pantalones de su acompanante y Arnold uso el papel de seda de uno de los cuadros para limpiarlo. Mientras sucedia esto, un muchacho llamado Rex le dijo a Barbara que era la criatura mas hermosa que habia visto en su vida.

Rex era muy apasionado. Durante el almuerzo en el Claridge al dia siguiente, amenazo con suicidarse si Barbara no lo hacia feliz en la suite que habia reservado arriba. Para convencerla saco un revolver de plata del bolsillo y lo apoyo en la mesa. Barbara mantuvo su calma. Era chic, pero no facil. Tomo el revolver muy finamente y lo arrojo dentro del balde del champagne. Mas tarde Arnold le comento que Rex era famoso por sacar su revolver en el Claridge.

En esa semana Barbara se cruzo dos veces con Paul Westerfield en el hall del Savoy. La primera vez estaba con Forbes y la segunda con Arnold. Estos encuentros casuales surtieron efecto en Paul. El viernes la detuvo en la escalera que llevaba al comedor. La felicito por su peinado y le pregunto si tenia algo que hacer esa noche.

Barbara contesto que un amigo habia mencionado algo del Cafe Royal, pero que la idea no la excitaba demasiado. Era su ultima noche en Londres y queria disfrutarla.

– ?Te vas manana? -pregunto Paul-. ?En el Mauretania? Que casualidad. Yo tambien. ?Que te parece si esta noche nos divertimos en Londres?

– ?Que sugieres? -pregunto Barbara con cautela. No aguantaba otra conferencia sobre filosofia.

– Hay una fiesta en el Berkeley. Son casi todos norteamericanos; de la embajada… el grupo joven. He oido decir que algunos de ellos son bastante divertidos. Me invitaron. ?Quieres venir?

Barbara sonrio y acepto.

Habia logrado lo que queria. Se sentia sumamente atraida por Paul Westerfield a pesar de que tendia a rechazar a cualquier posible candidato en el que su madre hubiera puesto los ojos. Le gustaba el modo en que la miraba, valorando lo que decia. Le gustaba el modo en que una de sus cejas se levantaba cuando algo le interesaba. Le gustaban sus movimientos desenvueltos cuando atravesaba una habitacion, tan languidos y sugestivos como los de un gato. De el emanaba una extrana fuerza.

Con cinco dias por delante en el Mauretania, ella tambien podria ser desenvuelta. Esa noche llego al hall veinte minutos tarde y lo llamo por el sobrenombre de sus dias de estudiante. Queria que el supiera que trataba a los millonarios como a cualquier otro tipo.

3

La fiesta fue tan divertida como Paul habia vaticinado. El champagne corrio ilimitadamente. Mas o menos una docena de norteamericanos de la embajada y otros tantos amigos ingleses cenaron y bailaron hasta despues de medianoche, cambiando de pareja todo el tiempo y abrazandose con una falta de pudor digna de amantes. Cuando el restaurante cerro, el grupo se traslado a un puesto de venta de cafe en la esquina de Hyde Park y los choferes de taxi les dejaron llevar sus tazas a los coches y quedarse alli durante horas.

Barbara compartio a Paul con una chica inglesa que se llamaba Poppy. No le importaba. El las abrazaba a las dos y las mantenia entretenidas contandoles chistes mezclados con besos. Poppy se reia mucho. Se definia como una cockney elegante. Tenia el pelo rubio enrulado y ojos muy expresivos.

Hacia las tres todos se bajaron de los taxis y formaron un corro en torno a un farol. Cantaron Knees up, Mother Brown y Auld Lang Syne. Se intercambiaron besos y treparon de nuevo a los taxis para que los llevaran a sus casas.

Paul le pregunto a Poppy donde vivia.

– En la calle Chicksand -contesto Poppy con una risita. Cada tantas palabras intercalaba una risa-. No debes de haberla oido nombrar. Y apuesto a que el chofer del taxi tampoco. Si quieres saber donde queda, esta por el East End.

– Perfecto -exclamo Paul-. Creo que el Savoy esta en el camino. Podemos dejarte primero, Barbara.

Barbara asintio, pero no le agradecio la sugerencia. No podia entender por que no dejaban primero a Poppy y volvian juntos al Savoy. Se suponia que Poppy no era su pareja esa noche. Pero se trago las objeciones. Mientras le sonreia a Poppy, deseo que Paul se aburriera a muerte con esa estupida risita y el ridiculo acento.

– ?Y tu, Paul? -pregunto Poppy, inclinandose para arreglarle la corbata blanca-. ?Cual es tu hotel, carino?

– Yo tambien estoy en el Savoy.

Otra risita.

– Diablos… no sabia que fuerais juntos en serio.

– Estamos en pisos diferentes -replico Barbara secamente-. Es pura coincidencia.

Poppy se estremecio de risa.

– ?De veras?

– Por supuesto -replico Paul; parecia un poco irritado. Pidio al chofer que los llevara al Savoy y luego a la calle Chicksand. Se volvio hacia Barbara-, No tiene sentido llevarte tan lejos cuando ya es tan tarde. Manana tenemos que despertarnos temprano.

– Por supuesto -asintio Barbara, tratando de ser magnanima mientras pensaba en los cinco dias en el Mauretania.

Al llegar al Strand, Paul la beso suavemente en los labios y luego la tomo por la nuca y la beso con mas fuerza.

– Parece que estuviera por acabarsele el mundo, tesoros -exclamo Poppy.

El portero del Savoy abrio la puerta del taxi.

– Gracias Paul, Londres ha sido una locura y me ha encantado.

– Te vere en el barco -respondio Paul.

Mientras el taxi se alejaba, Barbara pudo ver la mano de Poppy despidiendola desde la ventanilla trasera.

4

– Lydia, ya esta aqui el taxi.

– ?Ya? Tendra que esperar.

– Son las ocho -aviso Walter.

– Se tarda menos de una hora hasta Waterloo. ?Por que lo has llamado tan temprano? El tren no sale hasta las nueve. ?Estas tan ansioso por librarte de mi?

Pero hablaba sin demasiada malicia. Toda su furia se habia descargado sobre el dos dias atras, cuando Walter le habia anunciado con frialdad que no pensaba acompanarla a los Estados Unidos. Ella le habia arrojado un plato de sopa de lentejas, y la mostaza y la salsa de arandanos. Lo habia insultado ante Sylvia. Pero despues de reflexionar un poco empezo a verlo bajo otro aspecto. Walter seria una carga en los Estados Unidos. Era demasiado insipido para Hollywood, y como su agente teatral hubiera resultado un fracaso. En lugar de el contrataria a algun emprendedor joven norteamericano.

Por supuesto que la perspectiva de viajar sola a Hollywood no era divertida, pero ya habia sobrevivido a otros