El Falso Inspector Dew

errores que puedas cometer siempre y cuando entres con la cabeza alta y te hagas tratar como una dama». Walter era un pilar de fortaleza. No habia demostrado nerviosismo y esperaba que a ella le fuera bien. No podia fallarle.

Un mozo le alcanzo el menu. Estaba escrito en varios idiomas y cada plato era mas de lo que Alma podia pedir. Mantuvo la calma.

– Todo lo que deseo es una simple ensalada, sin carne. ?Puede conseguirmela?

– Por supuesto, senora.

En seguida se le acerco el sommelier pero ella le hizo senas de retirarse. Esa tarde necesitaba tener la cabeza clara.

Pusieron la ensalada delante de ella y comenzo a comer. Se sirvio agua. Le temblaba la mano y derramo un poco. Miro como el mantel blanco se oscurecia con el liquido. Tuvo una vivida imagen de un trapo de cloroformo. «Por favor, Dios mio, que termine rapido», penso. Cubrio la mancha oscura con la jarra de agua y se esforzo por comer algo de lechuga. Trato de imaginar Nueva York.

De pronto la invadio una inmensa sensacion de alivio y la espantosa tension se levanto como una cortina. Miro el reloj que estaba arriba de la mesa de camareros. La una y cuarto. Estaba segura de que Lydia ya habria muerto.

11

Inglaterra se reducia a una mancha grisacea entre mar y cielo al este del Mauretania. Solo un debil trazo de vapor marcaba la estela hacia tierra de la lancha del practico. En la cabina de mando, el capitan Rostron tenia los prismaticos apuntando hacia adelante listos para captar la primera imagen de Francia. La visibilidad era buena y el Canal estaba en calma para ser fines de verano. El oficial principal y los dos oficiales de guardia estaban junto al capitan. En realidad no habia nada que lo retuviera en el puente. Podia bajar con toda libertad a almorzar con los pasajeros de primera clase; pero no lo haria.

– ?Sabian que los barcos de pasajeros tienen tres costados? -no se dirigio a nadie en particular.

Nadie contesto.

– ?Alguien puede nombrarlos? ?A ver usted, oficial?

– No, senor, no tengo ni idea.

– ?De veras? Me parecio haberselo dicho la ultima vez que hicimos la travesia. Los tres costados de un barco de pasajeros, senores, son babor, estribor y social. En este barco asumo la responsabilidad total de los dos primeros y espero que ustedes y los otros oficiales me alivien el tercero.

– Si, senor. -Ambos rieron.

– Si podemos confiar en la lista de pasajeros, nos espera un viaje tranquilo. No tenemos prime donne, ni boxeadores, ni politicos. Nada mas que el habitual surtido de millonarios. Tengan paciencia con sus preguntas, caballeros. Si les preguntan -porque lo haran- por serpientes marinas, sirenas y el Mary Celeste, den respuestas cortas, amables y verosimiles. Cuando saquen a relucir el tema de los icebergs, no les cuenten sus aventuras, denles seguridad. Diganles que el peor riesgo que pueden correr en el Mauretania es el de caer en manos de los tahures. Que no saben como se puede entrar de contrabando el licor comprado en Inglaterra. Y diganles lo que quieran de mi, salvo que contesto preguntas -hizo una pausa-. ?Alguna pregunta?

El unico sonido fue el de las turbinas.

12

En las horas que siguieron al almuerzo. Alma se atuvo estrictamente al plan. Tomo cafe en el salon principal bajo la enorme cupula de vidrio y converso con una pareja de Boston que habia ido a Europa a comprar muebles antiguos. Habian atosigado las bodegas del barco con treinta cajas llenas. Ella se anuncio como Lydia Baranov con sumo cuidado de articular las palabras con claridad. Comento que era actriz, a lo que la mujer replico que no habian tenido mucho tiempo para ver teatro, pero que le pareceria maravilloso tener una actriz para mejorar los espectaculos del barco. Alma le contesto que su contrato le impedia participar en ese tipo de cosas.

Luego fue a cubierta y se paseo con una mujer cuyo marido estaba en el salon de fumar. Participo en el ejercicio de salvamento a las tres. Busco al encargado de cubierta y reservo una hamaca a babor. Para las tres y media calculo que habia hablado a unas ocho personas y dado su nuevo nombre a otras cinco y por lo menos diez personas mas tenian que haberlo escuchado.

Ahora tenia que enfrentar la siguiente etapa del plan. Durante el almuerzo habia debido contenerse para no precipitarse del restaurante al camarote de Lydia en busca de la sensatez de Walter, sin importarle lo que estuviera pasando alli. Penso que aquella tarde tan lejana ya habia cambiado las cosas. Le habia costado un gran esfuerzo lograr la concentracion necesaria para seguir las sugerencias de Walter y establecer su personalidad como Lydia. Aunque sus pensamientos volvian sobre Walter y el camarote despues de cada encuentro con un camarero o pasajero, cada vez eran menos angustiantes. El esfuerzo de estar con otra gente desconocida y ajena a lo que estaba pasando, la aislaba de Walter. Pero una especie de ansiedad habia reptado entre ellos; la horrorizaba llamar a esa puerta.

Camarote 89 en la cubierta D.

Walter se lo habia dicho varias veces y sabia muy bien como encontrarlo. Pero sus nervios estaban todavia tan acelerados que tuvo que consultar la lista de pasajeros que estaba afuera de la oficina del comisario de a bordo. Senora Lydia Baranov… 89.

Encontro la escalera y el cartelito con Camarotes del 70 al 90. Le latian las sienes y tenia las manos heladas. Se movio despacio por el corredor, contando las puertas. 89. «No molestar.»

Se detuvo y miro hacia atras. Estaba sola. Tenia la boca seca y el pulso le latia mas fuerte que las maquinas del barco.

Cerro los ojos y golpeo con los nudillos. Demasiado suave. Volvio a probar y sintio que alguien se movia adentro.

La puerta se abrio y Walter miro hacia afuera. Era otro hombre. Ya no tenia color en la cara y hondas lineas de tension cruzaban su frente. Los ojos parecian hundidos en sus cuencas.

Sin pronunciar palabras, abrio la puerta un poco mas e hizo entrar a Alma.

Los ojos de ella recorrieron velozmente la habitacion. No se veia nada espantoso ni en desorden. Algunas cosas de Lydia, un peine y un cepillo, botellas de perfume y una bolsita de maquillaje en el tocador. Chinelas rosa al lado de la cama, un diario en el suelo. El papel de seda en que habia venido envuelta su ropa nueva, doblado con cuidado en el escritorio. Y el baul contra la pared, al lado de la comoda. Estaba cerrado.

El clic de la puerta se oyo claramente cuando Walter la cerro.

Alma se volvio hacia el.

– ?Ya esta hecho? ?Ya…?

Walter apenas inclino la cabeza.

Al imaginarse la escena, habia planeado llegar a ese punto, echar sus brazos en torno al cuello de Walter y apretar su cara contra la de el. Seria el momento clave de su romance, el estallido de la liberacion. A partir de alli Walter seria libre. Era como el capitulo final de todas las novelas que tanto la habian conmovido.

Pero algo en ella o en Walter la contuvo. No podia tocarlo. Se repitio mentalmente que todo lo que el habia hecho era por ella, valiente, tranquilo y resuelto, confirmando asi su amor a traves de las pruebas que siempre debe afrontar el hombre en su conquista de la mujer. Pero eso lo habia marcado. Era un asesino. Esas manos habian estado en contacto con la muerte. ?Era posible amar a un hombre y al mismo tiempo sentir repulsion hacia el?

El parecio percibir sus sentimientos. No se acerco a ella.

– ?Que hiciste? -pregunto-. ?Almorzaste? ?Te presentaste a la gente como Lydia?

– ?Por supuesto! -ella se embarco en un copioso relato de su tarde. Hablar la aliviaba. Se descubrio