El Falso Inspector Dew

– No le tengas lastima -replico Marjorie-, Es la unica mujer en ese remolcador y me parece que viene muy bien. Y no me sorprenderia que llevara encima la billetera de Paul.

14

Hacia una hora que el barco navegaba cuando Paul Westerfield pudo ver al comisario de a bordo, que ya habia terminado con los pasajeros de Cherburgo. Estaban sacando la estera del salon de embarque, por lo que todavia no habian acomodado los bultos de equipaje recien llegados al barco. Paul se unio a la fila de pasajeros que esperaba para plantear sus problemas. Cuando le llego el turno y comenzo a explicar el problema de su billetera, tuvo la sensacion de que el comisario de a bordo lo reconocia.

– ?Usted es el senor Westerfield, no es asi?

– Si, pero… ?Como?

– Mi trabajo es conocer a los pasajeros, senor. Usted viaja con una senorita inglesa.

– No. Bajo el barco en Cherburgo. Me estaba despidiendo.

– Entiendo. Y ha perdido la billetera. ?Puedo preguntarle cuanto dinero contenia?

– Un poco mas de mil dolares y mi talonario de cheques. Tambien algunas fotos, las credenciales de algunos clubes a los que pertenezco y mis tarjetas de visita. Es de cuero negro y en el frente tiene mis iniciales. P. W.

– ?Puede esperar un momentito, senor? -el comisario tomo una llave de su bolsillo y se dirigio a una pequena caja fuerte empotrada en la pared. No podia tener mas de treinta y cinco anos, pero ya dominaba la solemnidad caracteristica de los viejos mayordomos ingleses, de usar una cantidad limitada de frases inocuas con una infinita variedad de significados. No habia que apurar a esa gente. El oficial saco la billetera de Paul de la caja fuerte-. Me la trajeron hace una hora, senor. Hice que uno de mis ayudantes la guardara, para mas seguridad.

– Estoy profundamente agradecido.

– ?Por que no revisa su contenido, senor?

– Por supuesto -la abrio y conto el dinero-. ?Que le parece? Esta todo. Hasta el ultimo billete. Y tambien el talonario. ?Quien se la entrego? Quisiera agradecerselo.

– Un tal senor Gordon. Un caballero ingles. Su camarote esta en la cubierta A, encima de nosotros. Numero 26.

– Ire enseguida. Me gustaria invitarlo a tomar una copa. Es agradable saber que todavia existe gente honesta.

– Si, senor.

Paul volvio a abrir la billetera.

– Gracias, comisario.

– Gracias a usted, senor.

En el camarote 26, Jack Hamilton, alias Jack Gordon, jugaba con un mazo de cartas. Lo corto en dos y despues de poner las dos partes hacia abajo sobre la mesa, volvio a juntarlas, mezclandolas de la manera habitual. Los mantuvo formando un ligero angulo y luego deslizo la izquierda en la derecha y completo el movimiento colocando la pila izquierda encima de la derecha. El orden de las cartas quedo intacto. Fue una jugada muy limpia.

Jack, que era el hombre que habia reclutado a Poppy, era un «marinero». Se llamaba asi a los jugadores profesionales que trabajaban en los transatlanticos. El cruce del Atlantico era ideal para una partida de cartas o, mejor aun, para varias. Una buena cantidad de «marineros» se ganaban la vida asi. Jack habia aprendido observandolos jugar en los barcos, antes de la guerra. Habia visto como trabajaban los «marineros». En aquellos dias se sentaban en el salon de fumar esperando que cayera algun inocente para desplumarlo.

Con el tiempo se habian vuelto mas profesionales. No se dejaba nada librado al azar. Antes de embarcarse consultaban la lista de pasajeros y seleccionaban su presa. Controlaban el estado de sus finanzas y decidian cuanto podian apostarle. Usaban complices como Poppy de senuelo.

Y habia mas. Estudiaban la lista de los tripulantes, controlaban los nombres de los comisarios de a bordo y de los oficiales. Trabajaban en todas las lineas que cruzaban el Atlantico. White Star, Cunard, Hamburg-Amerika, North German Lloyd, Transar, Holland-America, Canadian Pacific y la media docena de lineas norteamericanas de Pierpont Morgan. Si volvian a usar el mismo barco, era siempre despues de unos dieciocho meses o mas. Aun asi, trataban de no dar el golpe a bordo. Pasaban el viaje trabajando a la victima y la limpiaban en Manhattan. En Inglaterra a veces jugaban la ultima partida en un compartimiento de tren.

Jack viajaba con poco equipaje. Necesitaba dos trajes de dia, uno de noche, algunas corbatas y varias camisas y ropa interior. Llevaba cigarrillos, dinero en el bolsillo y el mazo de cartas, que usaba nada mas que para practicar. Todas las partidas a bordo se jugaban con los mazos de cartas que traian los camareros del salon de fumar.

Oyo el golpe que esperaba. Guardo las cartas en un cajon y se dirigio a la puerta.

Era la presa.

– Senor Gordon, no nos conocemos, mi nombre es Westerfield, Paul Westerfield II. Le pido disculpas por molestarlo pero queria expresarle mi gratitud por haber entregado mi billetera.

– Ah, entonces era suya. Espero que no falte nada.

– Ni un centavo. Senor Gordon, ?me dara la oportunidad de expresarle mi agradecimiento invitandolo a tomar un par de copas?

– Olvidelo, senor Westerfield. No es necesario, Aprecio su invitacion, pero prefiero no aceptar.

– Por favor, insisto.

– No soy bebedor. Para serle franco los taburetes de los bares me provocan dolor de espalda.

– Entonces lo invito a tomar un cafe y una copa de conac despues de la cena. Lo podemos tomar en el salon de fumar.

– Me ha tentado.

– Perfecto. Lo espero. ?Le dije que me llamo Paul?

– Yo soy Jack. Tendre mucho gusto en verlo mas tarde, Paul.

Cuando cerro la puerta, Jack volvio a coger las cartas.

15

En el armario habia siete vestidos de noche flamantes. Alma acepto la palabra de Walter de que eran nuevos. Tenian el olor a fresco de las telas que no han sido usadas jamas. Eran de seda, saten y georgette y muy bien confeccionados. En una tienda se hubiera vuelto loca por ellos, pero en el camarote de Lydia tuvo que tomar fuerzas para animarse a tocarlos. Al final eligio uno de georgette negro con nenufares bordados.

– Este me parece ideal -se lo mostro a Walter- ?puedo ir al bano a probarmelo?

– Por supuesto, ahora este es tu camarote.

– Si -trato de parecer convencida, pero no lo estaba. Mientras el cuerpo de Lydia estuviera en el baul, el camarote le pareceria una tumba. Todo lo que hicieran alli la profanaria. Ni siquiera estaba segura de como se sentiria despues de que Walter hubiera arrojado el cuerpo por el ojo de buey. Tenia que hacerlo despues de que oscureciera. Y Alma tendria que dormir alli sola. En todos los planes habia tratado de alejar eso de su mente.

Una vez dentro del bano corrio el cerrojo. Todavia se sentia timida frente a Walter. No era muy racional. Iban a vivir como marido y mujer aunque no hubiera casamiento de por medio. Si su vida en comun comenzaba en algun punto, ese habia sido el momento en que Walter aplicara el cloroformo a Lydia. Pero Alma no podia aun cambiarse de ropa enfrente de el.

El vestido era suelto y le caia muy bien. No tenia mangas y era escotado atras. Ella no hubiera elegido ese estilo, pero mirandose en el espejo no podia negar que tenia elegancia y un cierto atractivo. Su piel palida resaltaba contra el georgette negro. Al descubrir en el bano la bolsita de maquillaje de Lydia se puso un poco de colorete y un perfume que olia a violetas. Se estaba sintiendo mejor. Decidio pasarse un