El Falso Inspector Dew

– ?Eso es gratitud! -comento Marjorie con amargura.

– Estas acorralando al chico -le objeto Livy-. Dejalo respirar. Ya volvera.

– Tiene razon, mama -afirmo Barbara-. Livy Tiene razon. Me estoy cansando de que trates de forzar a Paul para que se interese en mi. ?No nos puedes dejar en paz?

Marjorie apreto los dientes.

– Si eso es lo que quieres… Ya sabes que no lo hacia para divertirme.

Esa noche no hubo mucha conversacion en la mesa.

Hacia el final de la comida uno de los oficiales del barco se levanto para anunciar que en la primera noche en el mar se acostumbraba a elegir tres personas que se harian cargo de las distintas actividades. Como casi todos los presentes ya habian cruzado en la otra direccion y algunos eran viajeros regulares, la eleccion fue rapida. El presidente del banco Chase Manhattan fue elegido para hacerse cargo de los juegos de azar; el ganador de Wimbledon, Bill Tilden, fue persuadido a presidir el comite de deportes y un tenor italiano en camino a una nueva temporada en el Metropolitan como encargado de los espectaculos.

– ?Como va a encargarse de los espectaculos? -pregunto Johnny Finch-. No habla ni una palabra de ingles. Si tuviera la libertad de informar que usted…

– Pero no es asi -interrumpio Alma enseguida-. Me dio su palabra.

A decir verdad, el locuaz Johnny se habia comportado muy bien. Se ganaba la vida vendiendo automoviles y sabia un monton de historias fascinantes sobre sus clientes. En la bodega del Mauretania llevaba un Lanchester 40. Estaba muy orgulloso de el. Desde que estaba con la compania, el Lanchester 40 se vendia mas que el Rolls Royce Silver Ghost. En ese momento estaba tanteando el mercado norteamericano.

Alma no sabia nada de automoviles, pero se sentia muy contenta, de todos modos. Se rio con las historias de Johnny. Le permitian relajarse mientras el entretenia la mesa. Le gustaba la forma en que su cara surcada de arrugas exageraba las emociones. Le gustaba oirlo reir. Hubo momentos de la velada que olvido el cadaver del camarote.

16

Paul pidio al camarero dos conacs dobles.

– ?Conoce el Mauretania? -le pregunto a Jack.

– No muy bien. En general viajo con la White Star. En el Majestic, contraido por los alemanes. Es muy solido.

– Yo vine en el Berengaria, asi que comprendo a lo que se refiere. ?Viaja seguido, entonces?

– ?Ha sonado asi? No, solo una vez al ano. Tengo amigos en Nueva York, y me gusta verlos cada tanto. Y ademas disfruto mucho del viaje.

– ?Los deportes?

Jack sonrio.

– No, no me gusta el tenis de mesa. A veces nado un poco. La piscina romana del Majestic bien vale un chapuzon. Si uno no tiene cuidado en un barco ingles, todo se convierte en deportes y juegos. No queda tiempo para uno mismo.

El camarero trajo dos conacs y Jack le pidio cigarrillos. Levanto su copa.

– Por un tiempo tranquilo durante todo el viaje.

– Desde que subi a bordo he estado tan ocupado que no he tenido tiempo de pensar en lo que esta haciendo el mar -sonrio Paul. Basandose en el principio de que una confidencia estimula el companerismo, conto la historia de Poppy del principio al fin.

– Debe haber sido divertido conocerla -dijo Jack-. Uno de nuestros gorrioncitos cockney… alegre y adorable. Lastima que hayan tenido que separarse. Pero un muchacho como usted no va a pasar mucho tiempo sin compania femenina. No hay nada mejor que un viaje cruzando el mar para vivir un breve romance.

Paul rio.

– ?Y quien se le ocurre para mi?

– ?Que le parece esa joven tan atractiva con la que lo vi antes de la cena?

– ?Antes de la cena?

– Si no me equivoco usted estaba conversando con los padres de ella en el comedor. No me va a decir que no noto la presencia de esa preciosa chica de pelo castano muy corto que no le saco de encima sus enormes ojos oscuros.

– Ah, esa es Barbara, una chica muy simpatica que conozco del colegio. A decir verdad, en Londres salimos juntos un par de veces. -Paul se interrumpio. Habia notado por el movimiento de los ojos de Jack que alguien estaba detras de el. Se volvio y sintio que una tela suave le rozaba la cara. La mujer tenia puesto un vestido azul con mangas transparentes que se ondulaban a cada movimiento de sus brazos. Su pelo era muy fino y negro y lo llevaba sujeto en un mono. Era unos diez anos mayor que Paul y sus pomulos altos y sienes estrechas parecian preservar infinitamente su belleza.

Hablo con un claro acento ingles.

– Espero que me disculpen por interrumpir su conversacion, caballeros. Me llamo Katherine Masters y estoy tratando de hablar con todos los pasajeros sobre los espectaculos del barco. El senor Martinelli es la perfecta eleccion para ocuparse de eso, ademas de ser un hombre encantador y un brillante cantante, pero su ingles no esta a la altura de la tarea que significa reclutar voluntarios para el martes por la noche. Estoy llevando a cabo una cruzada en nombre de el. Se que siempre hay personas de talento en el viaje del Mauretania.

Jack ya sacudia la cabeza, sonriendo.

– Oh, se equivoca. No soy uno de ellos. Lo siento, pero creo que no puedo ayudarla, senorita Masters.

– Ni yo tampoco -acoto Paul-. Soy completamente negado para la musica. No tengo oido.

No era tan facil sacarse de encima a Katherine Masters.

– No, la musica no es lo principal. Entre nosotros -se agacho para que no la escucharan los demas- tendremos mas violinistas de los que necesitamos. Siempre andan con su musica a cuestas -apoyo una mano en el hombro de Paul, que pudo sentir una vaharada de perfume caro-. En realidad estoy buscando algunos jovenes a los que no les importe tomar parte en un sketch.

– Tampoco sirvo para eso -se nego Paul.

– En lo unico que puedo tomar parte es en unas manos de whist -sugirio Jack- y ni siquiera soy muy bueno.

– ?Whist? -exclamo Katherine Masters-, Adoro el whist. Les dire lo que pienso hacer; no dire ni una palabra mas sobre el espectaculo si me incluyen en una partida de whist.

– ?Esta noche? -Jack sono genuinamente asombrado.

– ?Por que no? Ya casi he terminado mi ronda.

– Paul, ?usted juega?

– Algunas veces, pero no soy un experto.

– Pongamoslo asi: ?si tuviera que elegir entre jugar unas manos de whist esta noche o actuar en el espectaculo del martes, que elegiria?

Paul sonrio.

– Eso es chantaje.

– ?Cerramos el trato entonces?

– Supongo que si.

– ?Fabuloso! -exclamo la senorita Masters-. Pero necesitaremos un cuarto jugador.

– No hay problema -comento Jack-. Hace un rato Paul estuvo hablando con una antigua companera de colegio. Creo que podemos persuadirla, ?no?

– No estoy seguro -dudo Paul-. Se lo mencionare.

– Perfecto. ?Entonces dentro de media hora?